Μια συνηθισμένη πρόκληση για όσους μαθαίνουν γλώσσες

Αν μελετάτε μια νέα γλώσσα, είναι πολύ πιθανό να έχετε βιώσει το εξής σενάριο: μαθαίνετε μια νέα λέξη, νιώθετε σίγουροι ότι την καταλαβαίνετε και στη συνέχεια τη συναντάτε σε ένα εντελώς διαφορετικό πλαίσιο, όπου η μετάφρασή σας δεν βγάζει κανένα νόημα.

Παρόλο που μπορεί να μοιάζει σαν η γλώσσα να προσπαθεί ενεργά να σας μπερδέψει, αυτό το φαινόμενο είναι απολύτως φυσικό. Στη γλωσσολογία ονομάζεται πολυσημία (από το ελληνικό πολυ-, που σημαίνει «πολλά», και το σήμα, που σημαίνει «σημείο»).

Η κατανόηση της πολυσημίας αποτελεί σημείο καμπής για τους μαθητές γλωσσών. Είναι η στιγμή που περνάτε από την απομνημόνευση απομονωμένων λιστών λέξεων στην πραγματική κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μια γλώσσα συνδέει ιδέες.

Η αποδοτικότητα του ανθρώπινου νου

Από γνωστική άποψη, ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι εξαιρετικά αποδοτικός. Φανταστείτε τη γνωστική υπερφόρτωση —και το μέγεθος των λεξικών μας— αν έπρεπε να επινοούμε μια εντελώς μοναδική λέξη για κάθε αντικείμενο, έννοια, συναίσθημα ή ενέργεια στον κόσμο.

Για να λύσουν αυτό το πρόβλημα, οι άνθρωποι βασίζονται στις γνωστικές μεταφορές. Αντί να δημιουργούμε μια νέα λέξη από το μηδέν, παίρνουμε μια υπάρχουσα λέξη και επεκτείνουμε τη σημασία της ώστε να καλύψει μια νέα, λογικά σχετιζόμενη έννοια.

Πολυσημία και ομωνυμία: μια κρίσιμη διάκριση

Πριν δούμε συγκεκριμένα παραδείγματα, είναι χρήσιμο να κάνουμε μια σύντομη επιστημονική διάκριση. Δεν έχουν όλες οι λέξεις που μοιράζονται την ίδια γραφή μια λογική σύνδεση μεταξύ τους.

  • Ομωνυμία: Εμφανίζεται όταν δύο λέξεις τυχαίνει να γράφονται ή να ακούγονται το ίδιο λόγω ιστορικής σύμπτωσης, αλλά δεν έχουν καμία λογική σχέση. Για παράδειγμα, στα αγγλικά, το «bat» (το ιπτάμενο θηλαστικό) και το «bat» (το ξύλινο εξάρτημα που χρησιμοποιείται στο μπέιζμπολ) είναι ομώνυμα. Δεν υπάρχει κάποια κρυφή λογική που να συνδέει το ζώο με το άθλημα.

  • Πολυσημία: Εμφανίζεται όταν μία λέξη έχει πολλαπλές σημασίες που είναι λογικά και ιστορικά συνδεδεμένες. Υπάρχει πάντα μια «ριζική» σημασία, από την οποία εξελίχθηκαν με τον χρόνο οι δευτερεύουσες σημασίες.

Εξερευνώντας την πολυσημία στην αγγλική γλώσσα

Για να δείξουμε πώς λειτουργεί αυτό, ας εξετάσουμε μερικά κλασικά παραδείγματα ειδικά από την αγγλική γλώσσα. (Σημείωση: Ακόμα κι αν διαβάζετε αυτό το άρθρο σε διαφορετική γλώσσα, η παρατήρηση του τρόπου με τον οποίο τα αγγλικά χειρίζονται αυτές τις έννοιες δείχνει ιδανικά τον ανθρώπινο νου σε δράση!)

1. Η αγγλική λέξη «Head» (από το φυσικό στο αφηρημένο)

  • Η ρίζα: Το φυσικό μέρος του σώματος που βρίσκεται πάνω από τον ανθρώπινο λαιμό.

  • Οι διακλαδώσεις: Επειδή το φυσικό κεφάλι βρίσκεται στην κορυφή του σώματος και φιλοξενεί τον εγκέφαλο, οι αγγλόφωνοι εφάρμοσαν αυτή την έννοια μεταφορικά. Σήμερα, το άτομο που ηγείται μιας εταιρείας είναι το «head of the department». Το επάνω τμήμα ενός εγγράφου είναι το «head of the page».

2. Η αγγλική λέξη «Board» (ιστορική εξέλιξη)

  • Η ρίζα: Ένα επίπεδο κομμάτι ξύλου.

  • Οι διακλαδώσεις: Πριν από αιώνες, ένα τραπέζι φαγητού ήταν συχνά απλώς μια μακριά ξύλινη σανίδα. Με τον καιρό, η λέξη για το ξύλο έγινε η λέξη για το τραπέζι. Τα καθημερινά γεύματα που σερβίρονταν σε αυτό το τραπέζι έγιναν γνωστά ως «board» (όπως στη φράση «room and board»). Επιπλέον, μια ομάδα υπευθύνων λήψης αποφάσεων που κάθονταν γύρω από ένα τραπέζι για να συζητήσουν επαγγελματικά ζητήματα έγινε ένα «board of directors».

3. Η αγγλική λέξη «Mouse» (από τη μορφή στην τεχνολογία)

  • Η ρίζα: Ένα μικρό τρωκτικό με μακριά ουρά.

  • Οι διακλαδώσεις: Πριν από δεκαετίες, όταν οι μηχανικοί εφηύραν μια μικρή συσκευή με καλώδιο για την πλοήγηση στις οθόνες υπολογιστών, παρατήρησαν τη φυσική ομοιότητά της με το ζώο και απλώς την ονόμασαν «mouse». Η εξωτερική ομοιότητα δημιούργησε μια αβίαστη σημασιολογική γέφυρα.

Η καθημερινή πραγματικότητα (και ένας ακραίος «χαμαιλέοντας»)

Συνήθως, μια κοινή λέξη στα αγγλικά έχει περίπου τρεις έως πέντε διακριτές σημασίες. Ωστόσο, η γλωσσολογία μάς δείχνει έναν συναρπαστικό κανόνα: όσο πιο συχνά χρησιμοποιείται μια λέξη, τόσο περισσότερες σημασίες τείνει να συγκεντρώνει με τον καιρό. Ενώ οι περισσότερες λέξεις παραμένουν σε μονοψήφιο αριθμό σημασιών, υπάρχουν και ορισμένες ακραίες εξαιρέσεις. Αν θέλετε ένα διασκεδαστικό γλωσσικό trivia, δεν χρειάζεται να ψάξετε πέρα από το αγγλικό ρήμα «to run». Σύμφωνα με το Oxford English Dictionary, αυτή η μία λέξη των τριών γραμμάτων έχει συγκεντρώσει πάνω από 600 διακριτές σημασίες! Μπορείτε να run έναν μαραθώνιο, να run μια επιχείρηση, μια μηχανή μπορεί να run, τα χρώματα μπορούν να run στο πλύσιμο και ο χρόνος μπορεί να run out.

Ο απόλυτος επιταχυντής: εστιάστε στη συχνότητα

Είτε μια λέξη έχει κατά μέσο όρο 4 σημασίες, είτε 12 πιο απαιτητικές, είτε —σε ακραίες περιπτώσεις— εκατοντάδες, μια μεγάλη καταχώριση λεξικού μπορεί να προκαλέσει άμεσο πανικό. Πώς υποτίθεται ότι θα τα μάθετε όλα αυτά;

Η σύντομη απάντηση είναι: δεν χρειάζεται. Αυτό μας φέρνει σε έναν από τους ισχυρότερους επιταχυντές στην κατάκτηση μιας γλώσσας: την εστίαση στη συχνότητα.

Όταν έρχεστε αντιμέτωποι με μια πολύσημη λέξη, ο στόχος σας δεν πρέπει ποτέ να είναι η απομνημόνευση μιας εξαντλητικής λίστας αρχαϊκών ή σπάνιων ορισμών. Το μυστικό είναι να μάθετε πρώτα την πιο συχνά χρησιμοποιούμενη, σύγχρονη σημασία της. Μόλις κατανοήσετε τον βασικό τρόπο με τον οποίο οι φυσικοί ομιλητές χρησιμοποιούν τη λέξη σήμερα, ο εγκέφαλός σας θα αρχίσει φυσικά να συμπεραίνει τις δευτερεύουσες σημασίες μέσα από τα συμφραζόμενα.

Ακριβώς εδώ το λεξικό Vocafy λειτουργεί ως ο απόλυτος βοηθός εκμάθησης: έχει σχεδιαστεί για να ταξινομεί το λεξιλόγιο με βάση τη συχνότητα χρήσης στον πραγματικό κόσμο, αλλά, ακόμη σημαντικότερο, όταν αναζητάτε μια συγκεκριμένη λέξη, οι πολλαπλές σημασίες της ιεραρχούνται επίσης από την πιο συνηθισμένη προς τη λιγότερο συνηθισμένη. Έτσι διασφαλίζεται ότι δεν χάνετε ποτέ χρόνο σε έναν ορισμό του 19ου αιώνα, όταν αυτό που χρειάζεστε πραγματικά για να επικοινωνήσετε είναι μια σύγχρονη, καθημερινή σημασία.

Τι ακολουθεί;

Στο Μέρος 2 αυτής της σειράς, θα κάνουμε μια παγκόσμια περιήγηση για να δούμε πώς η πολυσημία διαμορφώνει εντελώς διαφορετικές γλωσσικές οικογένειες — από τα αραβικά έως τα ιαπωνικά και τα ρωσικά — και πώς μπορείτε να αξιοποιήσετε αυτή τη γνώση για να τις κατακτήσετε.