Cuando Sancho desapareció a lo lejos, don Quijote se quedó solo en la montaña. Subió a una roca alta y se puso a pensar qué caballero andante iba a imitar. ¿Sería Roldán, que rompió árboles y destruyó casas por los celos, o Amadís, que solo lloró y rezó porque su amada lo ignoraba?
"Dulcinea nunca ha visto a otro hombre en su vida", pensó don Quijote. "Sería una falta de respeto volverme loco de celos como Roldán. Es mejor imitar al gran Amadís: rezaré y lloraré con mucha paciencia."
Don Quijote rompió un pedazo de su camisa y le hizo varios nudos para crear un rosario improvisado. Pasó los días paseando por el bosque, rezando a Dios y escribiendo poemas en la corteza de los árboles y en la arena. En esos versos, lloraba por la ausencia de Dulcinea del Toboso.
Mientras tanto, Sancho Panza cabalgó en el caballo Rocinante hasta salir del bosque y tomar el camino principal hacia el pueblo de El Toboso. Al día siguiente, llegó cerca de la venta (posada) donde había sufrido la terrible burla con la manta. Tenía mucha hambre y quería comer comida caliente, pero tenía tanto miedo de entrar que se quedó dudando en la puerta.
En ese momento, salieron de la venta dos hombres que lo reconocieron de inmediato: ¡eran el cura y el barbero del pueblo de don Quijote!
—¡Amigo Sancho! —gritó el cura—. ¿Dónde está tu amo?
Sancho, recordando que don Quijote le había ordenado guardar el secreto de su ubicación, intentó hacerse el misterioso.
—Mi amo está ocupado en un asunto muy importante en un lugar secreto —respondió Sancho.
—¡No mientas, Sancho! —dijo el barbero, fingiendo estar enfadado—. Si no nos dices dónde está, pensaremos que lo has matado para robarle su caballo.
Sancho se asustó tanto que les contó toda la verdad: les explicó la pelea en el bosque, el robo del burro y la extraña locura de su amo. También les dijo que llevaba una carta muy importante para Dulcinea, que en realidad era Aldonza Lorenzo.
El cura y el barbero se rieron mucho de la historia. Luego, el cura le pidió ver la carta para leerla. Sancho metió la mano en su bolsa para sacar el cuaderno... pero no estaba. Había olvidado pedirle a don Quijote el cuaderno con la carta y el papel para reclamar los asnos.
Cuando Sancho se dio cuenta de que no tenía el libro, se puso a llorar y a golpearse la cara.
—¡He perdido la carta y los tres burros! —gritaba desesperado.
El cura lo calmó y le dijo que no se preocupara, que cuando encontraran a don Quijote, le pedirían que escribiera el papel de nuevo.
—No me importa tanto la carta de amor —dijo Sancho—, porque me la sé casi de memoria. Era algo así como: "Alta y gorda señora... El herido y el loco le besa las manos, hermosa ingrata... Vuestro hasta la muerte, el Caballero de la Triste Figura".
El cura y el barbero se rieron a carcajadas al escuchar la versión equivocada de Sancho. El escudero también les contó que, cuando don Quijote se convirtiera en emperador, lo casaría con una princesa para hacerlo noble. El cura se sorprendió al ver que la locura de don Quijote había contagiado por completo al pobre Sancho.
—Espero que mi amo decida ser emperador y no arzobispo —dijo Sancho, muy preocupado—, porque yo soy un hombre casado y no sé leer, así que no sirvo para trabajar en la iglesia.
—Tranquilo, Sancho, nosotros le aconsejaremos que sea emperador —dijo el cura, aguantando la risa.
Después, el cura y el barbero le propusieron a Sancho un plan para sacar a don Quijote del bosque y llevarlo de vuelta a casa para curar su locura. El cura le explicó el plan a su amigo el barbero:
—Yo me vestiré de mujer y fingiré ser una princesa en peligros. Tú serás mi escudero. Iremos a buscar a don Quijote y le pediré un favor. Como él es un buen caballero andante, no podrá decir que no. Le pediré que me acompañe a luchar contra un malvado gigante. Así, lo obligaremos a salir del bosque y podremos llevarlo de vuelta a nuestro pueblo.