“Biết 5.000 từ” có ý nghĩa như nhau trong mọi ngôn ngữ? - Phần 2.

Người học ngôn ngữ thường đặt ra một câu hỏi rất thực tế:

“Tôi cần biết bao nhiêu từ để nói một ngôn ngữ trôi chảy?”

Thoạt nghe, đây có vẻ là một câu hỏi đơn giản. Nếu có thể nói rằng người học cần khoảng 3.000–5.000 từ để tự tin giao tiếp bằng tiếng Anh trong đời sống hằng ngày, có lẽ chúng ta cũng có thể áp dụng con số đó cho tiếng Tây Ban Nha, tiếng Trung Quan thoại, tiếng Nhật, tiếng Ả Rập, tiếng Nga hay tiếng Hindi.

Tiếc là các ngôn ngữ không vận hành hoàn toàn giống nhau.

Con số 5.000 có vẻ khách quan, nhưng không phải lúc nào cũng mang cùng một ý nghĩa ở các ngôn ngữ khác nhau. Trong một ngôn ngữ, một “từ” có thể gần như không thay đổi. Ở ngôn ngữ khác, cùng một ý nghĩa cơ bản có thể được thể hiện qua hàng chục, thậm chí hàng trăm dạng ngữ pháp khác nhau. Còn ở một ngôn ngữ khác nữa, thách thức lớn nhất có thể hoàn toàn không nằm ở dạng từ, mà ở hệ chữ viết.

Điều này không có nghĩa là các con số về vốn từ là vô ích. Chúng rất hữu ích. Nhưng chúng cần được diễn giải một cách thận trọng.

Bài viết này sẽ giải thích vì sao.

Vấn đề với khái niệm “từ”

“Từ” có vẻ là một khái niệm hiển nhiên, cho đến khi chúng ta bắt đầu đếm từ.

Trong tiếng Anh, chúng ta nên tính những dạng sau là một từ hay nhiều từ?

walk, walks, walked, walking

Phần lớn người học có lẽ sẽ nói: đây là một từ cơ sở với nhiều dạng khác nhau. Dạng được dùng trong từ điển là walk. Trong ngôn ngữ học, dạng cơ sở này thường được gọi là dạng từ điển (lemma).

Vậy còn những từ này thì sao?

nation, national, nationality, international

Rõ ràng chúng có liên hệ với nhau, nhưng không phải là một. Chúng có thể thuộc cùng một họ từ rộng hơn, tùy cách mỗi nghiên cứu định nghĩa họ từ.

Sự phân biệt này rất quan trọng, vì nhiều nghiên cứu về vốn từ tiếng Anh không đếm riêng từng dạng từ. Các nghiên cứu thường đếm họ từ: một từ cơ sở cùng các dạng liên quan thường gặp. Đây là một lý do khiến nghiên cứu về vốn từ tiếng Anh thường nói đến hàng nghìn “họ từ” thay vì hàng nghìn dạng từ riêng lẻ.

Với tiếng Anh, cách tính này hữu ích vì nhiều dạng từ tương đối dễ suy ra theo quy tắc. Nếu biết play, bạn sẽ không khó hiểu plays, played và playing. Nếu biết happy, bạn sẽ dễ hiểu unhappy và happiness hơn.

Nhưng càng xét đến những ngôn ngữ khác biệt với tiếng Anh, vấn đề này càng trở nên phức tạp.

Vì sao không thể áp dụng nguyên các con số của tiếng Anh cho mọi ngôn ngữ

Tiếng Anh là một trong những ngôn ngữ được nghiên cứu kỹ lưỡng nhất về từ vựng. Công trình được trích dẫn rộng rãi của Paul Nation cho thấy người học có thể cần khoảng 6.000–7.000 họ từ để đạt độ bao phủ từ vựng cao trong tiếng Anh nói và 8.000–9.000 họ từ đối với nhiều loại văn bản viết. Những nghiên cứu sau đó thảo luận và kiểm chứng các con số này bằng các kho ngữ liệu lớn hơn và những giả định khác nhau.

Những con số này hữu ích, nhưng không phải là các quy luật đúng cho mọi ngôn ngữ.

Chúng được xây dựng dựa trên tiếng Anh, các kho ngữ liệu tiếng Anh, danh sách họ từ tiếng Anh và các mô hình tần suất xuất hiện trong tiếng Anh. Các ngôn ngữ khác có thể thể hiện ý nghĩa theo cách khác.

Người học tiếng Tây Ban Nha, tiếng Nga, tiếng Trung Quan thoại, tiếng Ả Rập hay tiếng Nhật không đơn thuần đang học “từ vựng tiếng Anh với âm thanh khác đi”. Mỗi ngôn ngữ có cấu trúc riêng. Cùng một mục tiêu học tập — giao tiếp hằng ngày, đọc tin tức, xem phim, học đại học — có thể đòi hỏi những khía cạnh khác nhau của kiến thức từ vựng.

Để hiểu điều này, chúng ta cần tìm hiểu hình thái học.

Hình thái học: Cách ngôn ngữ cấu tạo từ

Hình thái học nghiên cứu cách từ được cấu tạo từ những đơn vị mang nghĩa nhỏ hơn, gọi là hình vị.

Các ngôn ngữ rất khác nhau về cách đưa ý nghĩa vào trong từ. Trong mô tả ngôn ngữ học truyền thống, người ta thường nói đến các loại hình ngôn ngữ như đơn lập, chắp dính, hòa kết và hỗn nhập. Đây là những cách phân loại đã được đơn giản hóa; trên thực tế, các ngôn ngữ thường nằm ở một vị trí nào đó trên một thang liên tục chứ không hoàn toàn thuộc về một loại hình duy nhất. Dù vậy, chúng vẫn hữu ích cho người học. Bản đồ Cấu trúc Ngôn ngữ Thế giới mô tả một thang phân loại gồm các kiểu đơn lập, chắp dính, hòa kết và biến tố bên trong, với những ví dụ như tiếng Trung, tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, tiếng Latinh và tiếng Ả Rập chuẩn hiện đại.

Hãy cùng xem điều này thể hiện ra sao trong thực tế.

Ngôn ngữ đơn lập: Khi từ ít biến đổi

Tiếng Trung Quan thoại thường được xem là một ngôn ngữ có tính đơn lập cao. Trong các ngôn ngữ đơn lập, từ thường ít thay đổi thông qua biến tố. Ý nghĩa ngữ pháp thường được thể hiện qua trật tự từ, trợ từ, ngữ cảnh hoặc các hư từ riêng biệt, thay vì những đuôi dài gắn vào từ.

Với người học, điều này có thể khiến việc đếm từ vựng đơn giản hơn ở một số khía cạnh. Một từ có thể không có hàng chục đuôi biến cách hay dạng chia động từ.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ngôn ngữ này dễ học.

Trong tiếng Trung Quan thoại, người học phải đối mặt với những thách thức khác: thanh điệu, chữ Hán, phân tách từ, từ ghép và thực tế là một chữ Hán không phải lúc nào cũng tương ứng với một từ. Người học có thể biết nhiều chữ Hán nhưng vẫn gặp khó khăn với từ ngữ và cách diễn đạt trong thực tế. Ngược lại, họ có thể hiểu các cụm từ khi nghe nhưng vẫn chưa đọc được chúng một cách dễ dàng.

Vì vậy, với tiếng Trung Quan thoại, chỉ hỏi “Tôi biết bao nhiêu từ?” có thể là chưa đủ. Câu hỏi phù hợp hơn có lẽ là:

Tôi có thể nhận biết và sử dụng bao nhiêu từ trong ngôn ngữ nói, chữ Hán, từ ghép và cụm từ thông dụng?

Ngôn ngữ chắp dính: Khi từ trở nên dài hơn

Trong các ngôn ngữ chắp dính, một từ có thể chứa nhiều hình vị nối với nhau. Tiếng Thổ Nhĩ Kỳ là một ví dụ điển hình. Tiếng Hungary, tiếng Phần Lan và tiếng Hàn cũng có nhiều đặc điểm chắp dính.

Trong các ngôn ngữ này, một từ có thể chứa những thông tin mà tiếng Anh phải dùng nhiều từ riêng biệt để diễn đạt.

Ví dụ, một từ tiếng Thổ Nhĩ Kỳ hoặc tiếng Hungary có thể gồm một gốc từ cùng các thành tố đánh dấu quan hệ sở hữu, cách, số hoặc hướng. Kết quả có thể là một từ dài khiến người mới học e ngại, dù các thành phần của nó tuân theo quy tắc rõ ràng.

Điều này gây khó khăn cho việc đếm từ vựng.

Nếu đếm mỗi dạng từ xuất hiện thực tế là một từ riêng biệt, vốn từ của các ngôn ngữ chắp dính có thể trông lớn hơn nhiều so với thực tế. Người học không cần ghi nhớ riêng từng dạng có thể có. Họ cần biết gốc từ và hiểu cách các đuôi từ hoạt động.

Đó là lý do việc chỉ đếm các dạng từ có thể gây hiểu nhầm. Trong các ngôn ngữ chắp dính, hình thái học không chỉ là một chủ đề ngữ pháp mà còn là một phần của khả năng hiểu từ vựng.

Ngôn ngữ hòa kết: Khi một đuôi từ mang nhiều ý nghĩa

Nhiều ngôn ngữ Ấn-Âu, trong đó có tiếng Tây Ban Nha, tiếng Nga, tiếng Ba Lan, tiếng Hy Lạp và tiếng Latinh, có những đặc điểm hòa kết.

Trong các ngôn ngữ hòa kết, một đuôi từ có thể đồng thời thể hiện nhiều thông tin ngữ pháp. Chẳng hạn, đuôi danh từ có thể cho biết cách, số và giống. Đuôi động từ có thể cho biết ngôi, số, thì và thức.

Điều này ảnh hưởng đến người học theo cách khác với các ngôn ngữ chắp dính. Các dạng từ có thể ngắn hơn nhưng lại khó suy ra ý nghĩa hơn. Một thay đổi nhỏ có thể mang nhiều ý nghĩa.

Động từ tiếng Tây Ban Nha là một ví dụ quen thuộc. Chỉ một động từ đã có nhiều dạng. Tiếng Nga còn phức tạp hơn với các đuôi biến cách và thể của động từ. Người học không chỉ học từ vựng mà còn phải học cách từ biến đổi trong câu.

Một lần nữa, điều này khiến việc đếm từ một cách đơn giản trở nên khó khăn.

Chúng ta chỉ đếm từ cơ sở? Dạng từ điển? Toàn bộ các dạng của từ? Hay cả họ từ? Câu trả lời tùy thuộc vào mục đích.

Một cách đếm có thể hữu ích cho từ điển hoặc kho ngữ liệu. Nhưng với người học, một cách đếm khác có thể thiết thực hơn.

Tiếng Ả Rập và các ngôn ngữ Semit: Gốc từ và khuôn mẫu

Tiếng Ả Rập cho thấy một thách thức khác.

Tiếng Ả Rập và các ngôn ngữ Semit khác thường tạo từ bằng cách kết hợp gốc phụ âm với các khuôn mẫu. Một gốc từ có thể mang ý nghĩa khái quát, còn những khuôn mẫu khác nhau tạo ra các từ có liên hệ với nhau.

Điều này rất khác với khái niệm họ từ trong tiếng Anh. Trong tiếng Anh, các từ có liên hệ với nhau thường được tạo bằng tiền tố và hậu tố. Trong tiếng Ả Rập, mối liên hệ giữa các từ có thể sâu hơn và gắn chặt hơn với cấu trúc từ.

Ngoài ra, tiếng Ả Rập còn có một vấn đề lớn khác: song thể ngữ. Tiếng Ả Rập chuẩn hiện đại được dùng trong văn viết trang trọng, giáo dục và truyền thông, trong khi các phương ngữ nói hằng ngày khác nhau đáng kể giữa các vùng.

Vì vậy, câu hỏi “Tôi cần biết bao nhiêu từ tiếng Ả Rập?” lập tức dẫn đến một câu hỏi khác:

Tiếng Ả Rập nào? Tiếng Ả Rập chuẩn hiện đại, tiếng Ả Rập Ai Cập, tiếng Ả Rập vùng Levant, tiếng Ả Rập vùng Vịnh, tiếng Ả Rập Maroc hay một biến thể khác?

Điều này không có nghĩa là không thể học tiếng Ả Rập. Nó chỉ có nghĩa là các mục tiêu về vốn từ cần được xác định cẩn thận hơn.

Hệ chữ viết cũng làm thay đổi câu hỏi

Từ vựng không chỉ có âm thanh và ý nghĩa. Nó còn có hình thức chữ viết.

Tiếng Tây Ban Nha và tiếng Ý sử dụng các hệ chữ viết theo bảng chữ cái, với mối liên hệ tương đối rõ ràng giữa chữ và âm. Khi đã hiểu các quy tắc phát âm, người học thường có thể đọc từ mới mà không quá khó khăn.

Ở tiếng Anh, mối liên hệ giữa chữ và âm kém rõ ràng hơn. Cách viết và cách phát âm thường không tương ứng theo quy tắc.

Tiếng Trung Quan thoại dùng chữ Hán. Tiếng Nhật sử dụng một hệ chữ viết kết hợp: kanji, hiragana và katakana. Tiếng Hindi dùng chữ Devanagari. Tiếng Ả Rập sử dụng hệ chữ phụ âm (abjad), trong đó các nguyên âm ngắn thường không được ghi lại trong văn bản thông thường.

Những hệ chữ viết này làm thay đổi ý nghĩa của việc “biết” một từ.

Người học có thể nhận ra một từ khi nghe nhưng không nhận ra khi đọc. Hoặc họ có thể nhận ra dạng chữ viết nhưng phát âm sai. Trong tiếng Nhật, người học có thể biết một từ trong ngôn ngữ nói nhưng không biết chữ kanji tương ứng. Trong tiếng Ả Rập, người học có thể biết một gốc từ ở dạng viết nhưng không suy ra được cách đọc đúng khi văn bản không ghi nguyên âm.

Vì vậy, quy mô vốn từ không chỉ nằm ở việc bạn biết bao nhiêu nghĩa. Nó còn liên quan đến cách những ý nghĩa đó gắn với âm thanh, chữ viết và ngữ pháp.

Vậy “5.000 từ” có phải là một con số vô nghĩa?

Không. Các con số về vốn từ vẫn hữu ích.

Chúng giúp người học đặt mục tiêu. Chúng giúp giáo viên thiết kế tài liệu. Chúng giúp các ứng dụng lựa chọn những từ nên giới thiệu trước. Chúng cũng nhắc chúng ta rằng từ vựng có tần suất xuất hiện cao đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Nhưng con số đó phải được hiểu trong mối liên hệ với cấu trúc của ngôn ngữ.

Với tiếng Anh, “5.000 từ” thường có nghĩa gần với 5.000 họ từ hoặc đơn vị từ vựng cốt lõi. Với tiếng Trung Quan thoại, mối quan hệ giữa từ và chữ Hán là điều quan trọng. Với tiếng Ả Rập, gốc từ, khuôn mẫu và phương ngữ là những yếu tố quan trọng. Với tiếng Thổ Nhĩ Kỳ hoặc tiếng Hungary, cần chú ý đến gốc từ và đuôi từ. Với tiếng Nhật, cần theo dõi đồng thời cả kiến thức từ vựng lẫn kiến thức về chữ viết.

Con số chỉ hữu ích khi chúng ta biết mình đang đếm những gì.

Cách nhìn phù hợp hơn về vốn từ

Thay vì chỉ hỏi:

“Tôi biết bao nhiêu từ?”

hãy đặt ra những câu hỏi thiết thực hơn:

Tôi có thể nhanh chóng nhận ra những từ xuất hiện thường xuyên nhất không?
Tôi có hiểu những dạng thường gặp của chúng không?
Tôi có thể sử dụng chúng trong các câu thực tế không?
Tôi có biết chúng biến đổi ra sao trong ngôn ngữ này không?
Tôi có thể hiểu chúng cả khi nghe lẫn khi đọc không?
Tôi có biết những cụm từ thông dụng có chứa chúng không?

Đây là cách nhìn thực tế hơn về việc học từ vựng.

Trong giao tiếp hằng ngày, vài nghìn đơn vị từ vựng có tần suất xuất hiện cao nhất vẫn là nền tảng. Nhưng mỗi ngôn ngữ cần một mô hình riêng. Một hệ thống học tập tốt không nên xem tiếng Anh, tiếng Trung Quan thoại, tiếng Ả Rập, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Nhật như thể chúng có cấu trúc giống hệt nhau.

Mục tiêu không phải là tích lũy một số lượng từ tùy ý.

Mục tiêu là xây dựng một mạng lưới kiến thức trong tâm trí có thể vận dụng được: từ, dạng từ, âm thanh, chữ viết, ngữ pháp, cụm từ và ngữ cảnh thực tế cùng kết nối, hỗ trợ lẫn nhau.

Đó mới là ý nghĩa thực sự của việc biết từ vựng.

Trong bài viết tiếp theo, chúng ta sẽ tìm hiểu các ngôn ngữ châu Âu như tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp, tiếng Đức và tiếng Nga, đồng thời khám phá vì sao ngay cả những ngôn ngữ có vẻ quen thuộc hơn cũng có thể đòi hỏi các chiến lược học từ vựng rất khác nhau.