Trong nhiều ngôn ngữ châu Âu, việc học từ vựng vốn đã phức tạp hơn nhiều so với chỉ đếm số từ. Động từ tiếng Tây Ban Nha, phát âm tiếng Pháp, từ ghép tiếng Đức và cách trong tiếng Nga đều làm thay đổi ý nghĩa của việc “biết” một từ.

Nhưng khi chuyển sang tiếng Trung Quan thoại và tiếng Nhật, câu hỏi này còn trở nên thú vị hơn.

Ở đây, từ vựng không chỉ là về từ. Nó còn liên quan đến chữ viết, hệ chữ, cách đọc, từ ghép, âm thanh và ngữ cảnh.

Một người học có thể biết một từ ở dạng nói nhưng không nhận ra từ đó khi viết. Hoặc họ có thể biết một chữ Hán nhưng không hiểu từ ghép mà chữ đó xuất hiện trong đó. Hoặc họ có thể nhận ra một kanji trong một từ tiếng Nhật nhưng lại không đọc được nó trong một từ khác.

Vì vậy, nếu chúng ta hỏi:

“Tôi cần biết bao nhiêu từ trong tiếng Trung Quan thoại hoặc tiếng Nhật?”

thì câu trả lời là:

Từ rất quan trọng — nhưng chúng chỉ là một lớp trong cả hệ thống.

Tiếng Trung Quan thoại: Ngôn ngữ mà chữ Hán và từ không giống nhau

Tiếng Trung Quan thoại thường được mô tả là một ngôn ngữ tương đối đơn lập. Nói đơn giản, điều này có nghĩa là từ thường không thay đổi bằng các đuôi dài như trong những ngôn ngữ như tiếng Tây Ban Nha, tiếng Nga hay tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Một động từ không chia khác nhau cho “tôi”, “bạn” hay “người ấy”. Danh từ không biến đổi theo cách. Ý nghĩa ngữ pháp thường được thể hiện qua trật tự từ, tiểu từ, ngữ cảnh và các từ chức năng riêng biệt. WALS, một cơ sở dữ liệu loại hình học lớn, xếp tiếng Trung là ví dụ điển hình ở phía đơn lập trên thang đo hình thái học.

Thoạt nghe, đây có vẻ là tin tốt.

Và ở một số khía cạnh, đúng là như vậy. Người học tiếng Quan thoại không cần ghi nhớ các bảng chia động từ lớn như trong tiếng Tây Ban Nha hay các đuôi chỉ cách như trong tiếng Nga.

Nhưng tiếng Quan thoại có một thử thách khác:

Một chữ Hán không phải lúc nào cũng giống với một từ.

Ví dụ:

  • 人 có thể có nghĩa là “người”
  • 大 có thể có nghĩa là “lớn”
  • 学 liên quan đến việc học hoặc nghiên cứu
  • 大学 có nghĩa là “đại học”
  • 学生 có nghĩa là “học sinh, sinh viên”

Người mới bắt đầu có thể học từng chữ Hán riêng lẻ và cảm thấy rằng mình đang học “từ”. Đôi khi điều đó đúng. Nhưng rất thường xuyên, từ vựng tiếng Quan thoại thực tế được tạo thành từ các từ hai chữ hoặc nhiều chữ.

Đây là một lý do khiến tiếng Trung có thể gây bối rối cho người học. Chữ Hán có ý nghĩa, nhưng từ thường được tạo nên bằng cách kết hợp các chữ Hán với nhau.

Vì sao tách từ trong tiếng Trung lại quan trọng

Trong tiếng Anh, các từ được phân tách bằng khoảng trắng. Trong tiếng Trung viết, chúng không được tách như vậy.

Một câu được viết thành một chuỗi chữ Hán liên tục. Người bản ngữ xử lý điều này một cách tự nhiên, nhưng với người học — và thậm chí cả với hệ thống máy tính — nó đặt ra một câu hỏi quan trọng:

Một từ kết thúc ở đâu và từ tiếp theo bắt đầu ở đâu?

Điều này được gọi là tách từ. Đây là một chủ đề lớn trong xử lý ngôn ngữ tự nhiên tiếng Trung vì từ tiếng Trung có thể gồm nhiều chữ Hán, nhưng trong cách viết thông thường không có khoảng trắng giữa chúng. Các nghiên cứu về tách từ tiếng Trung ghi nhận rằng việc thiếu ranh giới từ rõ ràng khiến tách từ trở thành bước đầu tiên cần thiết và đôi khi khó khăn trong nhiều tác vụ xử lý ngôn ngữ.

Đối với người học, điều này có một hệ quả rất thực tế.

Khi bạn đọc tiếng Trung, bạn không chỉ nhận ra từng chữ Hán. Bạn còn đang học cách các chữ Hán kết hợp với nhau thành những từ và cách diễn đạt thực sự.

Ví dụ, nếu bạn thấy:

中国人

Bạn cần hiểu rằng nó có thể được tách thành:

中国 — Trung Quốc
人 — người

Ghép lại: người Trung Quốc

Một người học nhận ra từng chữ riêng lẻ vẫn có thể cần luyện tập để nhận ra toàn bộ cụm này một cách nhanh chóng.

Tiếng Trung thật sự có từ

Có một cách đơn giản hóa quá mức khá phổ biến rằng tiếng Trung “thật ra không có từ, chỉ có chữ Hán”.

Điều này không chính xác.

Tiếng Trung chắc chắn có từ. Vấn đề là mối quan hệ giữa chữ Hán, hình vị và từ khác với các ngôn ngữ dùng bảng chữ cái. Công trình của Jerome Packard về hình thái học tiếng Trung đặc biệt phản bác ý tưởng rằng tiếng Trung thiếu từ hoặc thiếu hình thái học. Thay vào đó, tiếng Trung có một hệ thống hình thái học khác, nơi chữ Hán và cách cấu tạo từ tương tác với nhau theo những cách không giống hệt tiếng Anh.

Đối với người học, điều này có nghĩa là từ vựng tiếng Quan thoại nên được học ở nhiều cấp độ:

  • từ ở dạng nói,
  • các chữ Hán viết,
  • ý nghĩa của từng chữ Hán,
  • từ ghép,
  • mẫu thanh điệu,
  • và các ngữ cảnh câu thông dụng.

Nếu bạn chỉ học từng chữ Hán một, kiến thức của bạn có thể vẫn rời rạc. Nếu bạn chỉ học pinyin và từ ở dạng nói, kỹ năng đọc của bạn có thể bị tụt lại. Nếu bạn chỉ ghi nhớ danh sách từ, bạn có thể bỏ lỡ cách các từ được tạo nên từ những phần có ý nghĩa.

Một người học tiếng Quan thoại vững sẽ dần kết nối tất cả các lớp này.

Từ vựng tiếng Quan thoại: Người học nên đếm gì?

Vậy người học tiếng Quan thoại nên đếm gì?

Chỉ đếm chữ Hán là chưa đủ. Nhiều từ thông dụng gồm hai chữ Hán trở lên. Chỉ đếm từ cũng chưa đầy đủ, vì kiến thức về chữ Hán giúp người học đoán, ghi nhớ và nhận ra các từ ghép mới.

Một người học theo hướng thực tế có thể theo dõi ba điều:

1. Từ thông dụng
Đây là các mục từ vựng bạn cần cho nghe, nói và đọc.

2. Chữ Hán thông dụng
Chúng giúp bạn đọc và hiểu cách từ được cấu tạo.

3. Cụm từ và mẫu câu thông dụng
Chúng cho thấy từ vựng thực sự được sử dụng trong câu như thế nào.

Ví dụ, biết từ 学习 (“học”) là hữu ích. Nhưng kiến thức đó trở nên mạnh hơn nhiều khi bạn cũng thấy nó trong các mẫu câu thực tế:

  • 我学习中文。 — Tôi học tiếng Trung.
  • 他在大学学习。 — Người ấy học ở trường đại học.
  • 学习语言需要时间。 — Học một ngôn ngữ cần thời gian.

Đây là lúc từ vựng trở nên có thể sử dụng được.

Tiếng Nhật: Một ngôn ngữ dùng nhiều hệ chữ viết cùng lúc

Tiếng Nhật đưa ra một kiểu thử thách khác.

Khác với tiếng Quan thoại, tiếng Nhật dùng một hệ chữ viết hỗn hợp. Tiếng Nhật hiện đại kết hợp:

  • hiragana,
  • katakana,
  • kanji,
  • và đôi khi cả bảng chữ cái Latinh.

Hiragana thường được dùng cho đuôi ngữ pháp, từ thuần Nhật và từ chức năng. Katakana thường được dùng cho từ vay mượn nước ngoài, tên riêng, nhấn mạnh và các từ tượng thanh, tượng hình. Kanji là các chữ có nguồn gốc từ chữ Hán, được dùng cho nhiều thực từ như danh từ, gốc động từ và gốc tính từ. Hệ chữ viết tiếng Nhật thường được mô tả rộng rãi là sự kết hợp giữa kanji mang tính biểu ý và kana ghi âm tiết.

Điều này có nghĩa là học từ vựng tiếng Nhật không chỉ là học nghĩa và cách phát âm. Nó còn liên quan đến hệ chữ dùng để viết.

Một từ có thể được viết bằng kanji, kana hoặc đôi khi bằng sự kết hợp của cả hai.

Ví dụ:

  • 食べる — ăn
  • 食べます — ăn / sẽ ăn, dạng lịch sự
  • 食べた — đã ăn
  • 食べ物 — thức ăn

Ở đây, kanji 食 mang ý nghĩa cốt lõi liên quan đến ăn uống, còn hiragana thể hiện các phần và đuôi ngữ pháp.

Điều này rất khác với tiếng Anh, nơi hệ thống chính tả tuy khó nhưng vẫn dùng một hệ chữ cái.

Kanji không giống với từ

Một trong những sai lầm lớn nhất mà người mới bắt đầu có thể mắc phải là nghĩ rằng:

“Nếu tôi học 2.000 kanji, tôi biết 2.000 từ tiếng Nhật.”

Tiếng Nhật không vận hành như vậy.

Một kanji thường không phải là một mục từ vựng hoàn chỉnh tự thân. Nó là một ký tự viết có thể xuất hiện trong nhiều từ.

Ví dụ, kanji 学 liên quan đến việc học hoặc nghiên cứu. Nó xuất hiện trong những từ như:

  • 学生 — học sinh, sinh viên
  • 学校 — trường học
  • 大学 — đại học
  • 文学 — văn học

Vì vậy, học một kanji cho bạn một manh mối rất hữu ích. Nhưng bạn vẫn cần học các từ thực sự.

Tiếng Nhật còn có một điểm phức tạp khác: nhiều kanji có hơn một cách đọc. Một ký tự có thể được đọc theo một cách trong từ này và theo cách khác trong một từ khác. Đây là một lý do khiến việc đọc tiếng Nhật cần thời gian, ngay cả với những người học đã biết nhiều ký tự.

Chính phủ Nhật Bản duy trì Jōyō kanji-hyō, danh sách chính thức các kanji thông dụng, và Cơ quan Văn hóa mô tả rõ đây là một phần trong chính sách về hệ chữ viết của Nhật Bản. Nhưng ngay cả khi biết các kanji thông dụng, điều đó cũng không tự động có nghĩa là biết mọi từ chứa chúng.

Đối với người học, kiến thức kanji và kiến thức từ vựng có phần chồng lên nhau, nhưng chúng không giống hệt nhau.

Từ vựng tiếng Nhật có ngữ pháp được tích hợp bên trong

Tiếng Nhật cũng khác tiếng Quan thoại về mặt cấu trúc.

Trong khi tiếng Quan thoại có rất ít biến tố, tiếng Nhật sử dụng nhiều đuôi ngữ pháp và dạng bổ trợ. Những yếu tố này thường được viết bằng hiragana sau gốc kanji.

Ví dụ:

  • 見る — nhìn, thấy
  • 見ます — nhìn, thấy; dạng lịch sự
  • 見た — đã nhìn, đã thấy
  • 見ない — không nhìn, không thấy
  • 見られる — có thể được nhìn thấy / được nhìn thấy / có thể nhìn thấy, tùy ngữ cảnh

Một người học có thể nhận ra kanji 見, nhưng vẫn cần hiểu các đuôi để nắm được đầy đủ ý nghĩa.

Đó là lý do từ vựng và ngữ pháp tiếng Nhật gắn bó rất chặt chẽ. Bạn không thể tách rời chúng hoàn toàn.

Các mô tả cấp độ JLPT chính thức cũng phản ánh mối liên hệ này. Ngay cả ở cấp độ cơ bản, năng lực đọc được mô tả cùng lúc qua từ vựng, kana và kanji cơ bản; ở các cấp độ cao hơn, người học được kỳ vọng hiểu các tài liệu viết và nói phức tạp hơn về nhiều chủ đề và trong nhiều bối cảnh khác nhau.

Tiếng Quan thoại và tiếng Nhật: Ký tự giống nhau, hệ thống khác nhau

Vì tiếng Nhật sử dụng kanji có nguồn gốc lịch sử từ chữ Hán, người học đôi khi cho rằng từ vựng tiếng Quan thoại và tiếng Nhật vận hành theo cùng một cách.

Không phải vậy.

Có những điểm tương đồng. Một số ký tự trông giống hoặc tương tự nhau. Một số từ có chung nguồn gốc lịch sử. Kiến thức về chữ Hán có thể giúp ích cho kanji tiếng Nhật, và kiến thức về kanji có thể giúp nhận ra một số chữ viết tiếng Trung.

Nhưng các hệ thống này khác nhau.

Tiếng Quan thoại dùng chữ Hán để viết trực tiếp các từ tiếng Trung. Tiếng Nhật dùng kanji trong một hệ thống hỗn hợp, cùng với hiragana và katakana. Kanji trong tiếng Nhật thường có nhiều cách đọc, và cùng một ký tự có thể hoạt động khác nhau tùy theo từ.

Vì vậy, kiến thức về ký tự chỉ chuyển giao được một phần.

Người học tiếng Quan thoại phải kết nối chữ Hán với cách phát âm tiếng Quan thoại, thanh điệu và từ ghép.

Người học tiếng Nhật phải kết nối kanji với từ tiếng Nhật, nhiều cách đọc, đuôi kana và ngữ pháp.

“5.000 từ” có nghĩa là gì ở đây?

Trong tiếng Quan thoại, 5.000 từ có thể là một nền tảng từ vựng vững chắc, nhưng người học cũng cần kiến thức về chữ Hán, độ chính xác về thanh điệu, kỹ năng tách từ và độ trôi chảy ở cấp độ cụm từ.

Trong tiếng Nhật, 5.000 từ cũng có thể là một nền tảng vững chắc, nhưng năng lực đọc phụ thuộc rất nhiều vào kana, kanji, cách đọc và các mẫu ngữ pháp.

Vì vậy, cùng một con số lại che giấu những nhiệm vụ học tập khác nhau.

Đối với tiếng Quan thoại, câu hỏi không chỉ là:

Tôi biết bao nhiêu từ?

Mà còn là:

Tôi có thể nhận ra bao nhiêu chữ Hán?
Tôi có thể nghe và phát âm đúng các thanh điệu không?
Tôi có thể nhận ra từ trong văn bản viết liền không?
Tôi có biết các từ ghép và mẫu câu thông dụng không?

Đối với tiếng Nhật, câu hỏi là:

Tôi biết bao nhiêu từ ở dạng nói?
Tôi có thể đọc chúng bằng kana hoặc kanji không?
Tôi có biết các cách đọc thông dụng của kanji không?
Tôi có thể hiểu các đuôi gắn vào từ không?
Tôi có thể nhận ra cùng một từ ở dạng lịch sự, thân mật hoặc đã biến đổi không?

Những câu hỏi này hữu ích hơn nhiều so với một con số đếm từ đơn giản.

Một chiến lược học tốt hơn

Đối với tiếng Quan thoại, người học nên tránh chỉ học chữ Hán như những ký hiệu tách rời. Cách tiếp cận tốt hơn là kết nối:

chữ Hán → từ → phát âm → thanh điệu → câu

Ví dụ, đừng chỉ học 学. Hãy học nó trong các từ thực tế như 学生, 大学 và 学习, rồi gặp những từ đó trong câu.

Đối với tiếng Nhật, người học nên tránh chỉ học kanji như những hình vẽ riêng lẻ. Cách tiếp cận tốt hơn là:

kanji → từ vựng → cách đọc → đuôi kana → câu

Ví dụ, đừng chỉ học 食. Hãy học 食べる, 食べ物, 食事, và xem các từ này hoạt động như thế nào trong tiếng Nhật thực tế.

Trong cả hai ngôn ngữ, ngữ cảnh là điều thiết yếu. Từ vựng chỉ trở nên hữu ích khi nó được kết nối với âm thanh, ý nghĩa, chữ viết và cách dùng thực tế.

Bài học thực sự

Tiếng Quan thoại và tiếng Nhật cho thấy vì sao quy mô vốn từ có thể gây hiểu lầm.

Một người học có thể biết hàng nghìn “từ” nhưng vẫn gặp khó khăn khi đọc vì thiếu kiến thức về chữ Hán hoặc kanji. Một người học khác có thể biết nhiều ký tự nhưng vẫn khó hiểu câu thực tế vì chưa học từ ghép, cách đọc, ngữ pháp hoặc ngữ cảnh.

Vì vậy, mục tiêu không chỉ là thu thập các mục từ vựng.

Mục tiêu là xây dựng một hệ thống có liên kết:

từ ở dạng nói, hình thức viết, chữ Hán/kanji, âm thanh, ngữ pháp, từ ghép và cách dùng trong đời thực.

Trong tiếng Quan thoại, học từ vựng phải kết nối từ với chữ Hán, thanh điệu và tách từ.

Trong tiếng Nhật, học từ vựng phải kết nối từ với kana, kanji, cách đọc và đuôi ngữ pháp.

Điều này không khiến các ngôn ngữ này trở nên bất khả thi. Nó chỉ đơn giản có nghĩa là chúng đòi hỏi một mô hình tư duy khác.

Trong bài viết tiếp theo, chúng ta sẽ xem xét tiếng Ả Rập và các ngôn ngữ Semit khác, nơi từ vựng được định hình bởi gốc từ, khuôn mẫu, ngôn ngữ chuẩn trang trọng và các phương ngữ nói.