Wat de Pimsleur-methode goed doet bij het leren van een taal

Wat Pimsleur wilde oplossen

Paul Pimsleur was een taalkundige en onderzoeker die zich halverwege de twintigste eeuw bezighield met taalonderwijs, taalaanleg, uitspraak en het geheugen.

Een probleem waarop hij zich richtte, is ook voor taalleerders van nu herkenbaar: iets herkennen is veel makkelijker dan het zelf kunnen zeggen op het moment dat je het echt nodig hebt.

Een audioles die vooral draait om luisteren en herhalen, kan al snel passief worden. Daarom vroegen Pimsleurs lessen meer van je. Je kreeg steeds de opdracht om zelf een antwoord te formuleren voordat je het juiste antwoord te horen kreeg.

Een typisch lesfragment kan ongeveer zo klinken:

Vraag de vrouw of ze Engels spreekt.

Je krijgt een paar seconden om te antwoorden.

Pas daarna geeft de opname het antwoord.

Deze ogenschijnlijk kleine keuze in de lesopbouw is waarschijnlijk een van de interessantste onderdelen van de methode.

1. Je haalt woorden en zinnen uit je geheugen op in plaats van alleen te luisteren

Pimsleur noemde dit het anticipatieprincipe.

De methode heeft er een eigen naam voor, maar het onderliggende leerproces is veel breder onderzocht.

Als je een woord of zin uit je geheugen probeert op te halen voordat je het antwoord ziet of hoort, oefen je met actief ophalen.

Vergelijk deze twee oefeningen:

Luisteren en herhalen:

“Ik wil graag koffie.”
“Ik wil graag koffie.”

en:

Ophalen en antwoorden:

“Hoe zeg je: ik wil graag koffie?”
pauze
“Ik wil graag koffie.”

Bij beide oefeningen spreek je, maar de tweede vraagt meer van je. Je moet je geheugen doorzoeken en zelf het antwoord formuleren.

Dat verschil doet ertoe.

Oefenen met actief ophalen is goed onderbouwd in onderzoek naar leren, ook bij het leren van woordenschat. Door te proberen een antwoord uit je geheugen op te halen, kun je die kennis later makkelijker terugvinden dan door het antwoord alleen opnieuw te zien of te herhalen.

Dit lijkt ook op een belangrijk kenmerk van echte gesprekken: niemand geeft je de zin al voordat je die moet zeggen.

Reageren op een opname is natuurlijk nog steeds veel eenvoudiger dan een spontaan gesprek voeren. Maar je gaat in je oefening wel een stap verder: van herkennen naar zelf spreken.

2. Woorden en zinnen komen na een tussenpoos terug

Een ander belangrijk idee van Pimsleur is herhaling met oplopende intervallen.

Je oefent een nieuwe uitdrukking niet meteen heel vaak achter elkaar. In plaats daarvan laten de lessen die met tussenpozen terugkomen. Lesstof die je eerder bent tegengekomen, komt later opnieuw aan bod, waardoor je die weer uit je geheugen moet ophalen.

Het algemene principe hierachter is goed onderbouwd: als je oefenmomenten spreidt, onthoud je de stof op de lange termijn meestal beter dan wanneer je dezelfde herhalingen vlak achter elkaar doet.

Pimsleur schreef al over dit vraagstuk, tientallen jaren voordat moderne apps met flashcards en digitale systemen voor gespreide herhaling gemeengoed werden.

Toch hoort daar een belangrijke kanttekening bij.

Je kunt dit principe van spreiding al snel omvormen tot een veel sterkere claim: dat er een exact moment bestaat vlak voordat een herinnering verdwijnt, en dat een ideaal algoritme dat moment altijd kan vinden.

Zo voorspelbaar is het menselijk geheugen niet.

Onderzoek ondersteunt gespreid oefenen, maar er is veel minder reden om aan te nemen dat één specifiek schema met steeds langere intervallen voor iedereen en alles optimaal is. Afhankelijk van de lesstof, wie er leert, de tijd tussen oefenmomenten en de leerdoelen kunnen verschillende schema's beter werken.

De bruikbare les van Pimsleur is dus eenvoudiger:

herhaal iets niet alleen nu vijf keer — probeer het later opnieuw uit je geheugen op te halen.

3. Je oefent luisteren en spreken echt

Veel taalleerders merken een opvallende onbalans.

Ze begrijpen misschien geschreven zinnen, maken grammaticaoefeningen en herkennen duizenden woorden, maar vinden het toch lastig om gesproken taal te volgen of tijdens een gesprek snel genoeg eenvoudige woorden en zinnen uit hun geheugen op te halen.

Dat is niet vreemd. Lezen over een taal en zelf spreken zijn verwante vaardigheden, maar ze zijn niet hetzelfde.

Bij Pimsleur staan luisteren en zelf spreken centraal in het leren. Je hoort steeds weer de uitspraak, het ritme en hoe woorden in gesproken taal in elkaar overlopen, en je antwoordt zelf hardop.

Dat kan nuttig zijn als luisteren en spreken precies de vaardigheden zijn die je wilt verbeteren.

Het is ook een van de redenen waarom de methode anders kan aanvoelen dan cursussen die vooral om schriftelijke oefeningen draaien.

Maar dat betekent niet dat je er een algemene regel van moet maken dat je een taal eerst via audio moet leren.

Lezen is ontzettend nuttig voor volwassenen die een taal leren. In geschreven taal kun je onbekende vormen makkelijker bestuderen en met een veel grotere woordenschat werken. Bovendien is lezen op zichzelf een belangrijke vaardigheid.

De huidige Pimsleur-producten bevatten inmiddels ook leesopdrachten en andere aanvullende activiteiten, maar de kenmerkende kern van de methode blijft bestaan uit de lessen waarin audio centraal staat.

Het bredere principe is niet “vermijd tekst.”

Het is:

als je gesproken taal beter wilt begrijpen en zelf beter wilt spreken, zorg dan dat je die vaardigheden ook echt oefent.

4. Je leert een beperkte selectie en herhaalt die vaak

Pimsleur probeert beginners niet meteen met enorme hoeveelheden nieuwe woorden te laten kennismaken.

In plaats daarvan werken de lessen met een relatief beperkte selectie woorden, uitdrukkingen en zinsstructuren voor gesprekken, die steeds weer terugkomen.

Dat heeft een duidelijke keerzijde.

Je woordenschat groeit minder snel dan wanneer je veel zou lezen of andere activiteiten met veel taalaanbod zou doen. Daar staat tegenover dat je de woorden en zinnen die aan bod komen uitgebreid oefent.

Voor een beginner kan dit een verstandige keuze in de lesopbouw zijn.

Je eerste doel hoeft niet te zijn om duizenden woorden te kennen. Als je een kleiner aantal bruikbare uitdrukkingen snel uit je geheugen kunt ophalen, kun je veel eerder eenvoudige gesprekken voeren.

Hoe vaak woorden voorkomen speelt daarbij een rol, maar hoe bruikbaar ze zijn, kun je niet vangen in één universele lijst met de “500 belangrijkste woorden”.

Een reiziger, een universiteitsstudent, een softwareontwikkelaar en iemand die een taal leert om met de familie van zijn of haar partner te praten, hebben al snel verschillende woorden nodig.

De les die je kunt meenemen, is dus niet simpelweg leer de meest voorkomende woorden.

Het is:

geef voorrang aan bruikbare taal en oefen belangrijke woorden en zinnen genoeg om ze makkelijk uit je geheugen te kunnen ophalen.

5. Je leert taal via zinnen en situaties

Pimsleur-lessen introduceren nieuwe taal meestal in korte gesprekjes, niet als losse grammaticaregels.

Dat heeft nog een nuttig gevolg: je komt steeds weer vaste uitdrukkingen en zinspatronen tegen.

In plaats van alleen dit te leren:

willen

oefen je misschien:

Ik zou graag ... willen.

In plaats van los dit te leren:

erg vinden

kom je uiteindelijk misschien dit tegen:

Zou je het erg vinden om...?

Dit is belangrijk, omdat vloeiend taalgebruik niet ontstaat door telkens elk woord afzonderlijk vanaf nul te kiezen.

Talen bevatten enorm veel terugkerende woordcombinaties, uitdrukkingen en vaste zinsconstructies. Als je een deel daarvan als vertrouwde patronen leert, kan dat zowel begrijpen als zelf formuleren makkelijker maken.

Pimsleur laat grammaticale patronen ook terugkomen in verschillende voorbeelden. Zo kun je beginnen te ontdekken hoe de taal werkt, zonder daarvoor eerst een formele grammaticale uitleg te krijgen.

Dat is nuttig.

Maar de sterkere claim die je soms bij dit idee hoort — dat volwassenen grammatica op een natuurlijke manier moeten verwerven en daarom expliciet grammaticaonderwijs moeten vermijden — volgt daar niet uit.

Een korte uitleg kan soms in twee minuten verduidelijken wat je anders pas uit veel voorbeelden zou kunnen afleiden.

Als volwassen taalleerder hoef je niet te kiezen tussen patronen herkennen en uitleg krijgen. Je kunt beide gebruiken.

Werkt Pimsleur omdat het nabootst hoe kinderen leren?

Dit is een van de minder overtuigende verklaringen voor de werking van de methode.

Kinderen leren hun eerste taal inderdaad vooral door te luisteren, met anderen om te gaan, de taal steeds opnieuw tegen te komen en betekenisvol te communiceren. Dat zijn waardevolle observaties.

Maar als je als volwassene een audiocursus gebruikt, boots je daarmee niet de taalverwerving van kinderen na.

Kinderen krijgen verspreid over jaren duizenden uren aan interactie in een rijke context. Volwassenen komen meestal veel minder met de taal in aanraking, maar hebben voordelen die kinderen niet hebben: ze kunnen lezen, woordenboeken gebruiken, uitleg begrijpen, bewust oefenen met het ophalen uit hun geheugen, grammaticale patronen vergelijken en hun eigen leerproces organiseren.

Er is weinig reden om die voordelen ongebruikt te laten.

De sterke punten van Pimsleur hangen niet af van doen alsof je weer een kind bent. Actief ophalen uit je geheugen, gespreid oefenen, luisteroefeningen, herhaling en bruikbare uitdrukkingen zijn op zichzelf waardevol.

Wat Pimsleur niet oplost

Hier is het belangrijk om onderscheid te maken tussen een nuttige methode en een complete aanpak om een taal te leren.

Een cursus waarin audio centraal staat, kan beginners gestructureerde spreek- en luisteroefeningen bieden, maar om een taal goed te beheersen heb je uiteindelijk veel meer nodig.

Een brede woordenschat

Een cursus met strikt afgebakende lesstof kan je niet laten kennismaken met de volledige woordenschat uit werk, hobby's, boeken, nieuws, entertainment, onderwijs en het dagelijks leven.

Op een gegeven moment heb je een veel breder taalaanbod nodig.

Echte gesprekken

Antwoorden tijdens een audioles is nuttige oefening in het ophalen uit je geheugen, maar echte interactie is onvoorspelbaar.

Je gesprekspartner kan onbekende woorden gebruiken, je verkeerd begrijpen, je onderbreken, van onderwerp veranderen of een vraag stellen die je niet had verwacht.

Daarom vragen gesprekken om extra vaardigheden die je met vooraf uitgeschreven opdrachten niet volledig kunt oefenen.

Lezen en schrijven

Als deze vaardigheden belangrijk zijn voor je doelen, moet je ze apart oefenen.

Door te luisteren leer je niet automatisch goed lezen, en alleen spreekoefeningen leren je niet goed schrijven.

Complexere taal

Beginners hebben baat bij zorgvuldig afgebakende lesstof. Halfgevorderde en gevorderde taalleerders hebben steeds meer behoefte aan rijkere inhoud, een grotere woordenschat, subtiele verschillen, uiteenlopende taalregisters en langere stukken authentiek taalgebruik.

Geen enkele vaste beginnerscursus kan dat allemaal bieden.

Voor wie kan Pimsleur vooral nuttig zijn?

Pimsleur is vooral zinvol als de sterke punten van de methode aansluiten bij je directe leerdoel.

De methode kan vooral nuttig zijn voor:

• beginners die mondeling willen kennismaken met een taal;
• taalleerders die beter kunnen lezen dan luisteren of spreken;
• mensen die baat hebben bij een heel gestructureerde routine;
• reizigers die met vertrouwen eenvoudige gesprekken willen leren voeren;
• taalleerders die veel woorden begrijpen, maar meer oefening nodig hebben om woorden en zinnen uit hun geheugen op te halen en hardop te zeggen.

Dat betekent niet dat je een “auditieve leerder” bent. Er is weinig bewijs dat het helpt om onderwijs af te stemmen op vaste visuele, auditieve of kinesthetische leerstijlen.

Het betekent alleen dat luisteren en spreken vaardigheden zijn, en dat gerichter oefenen nuttig is als je juist die vaardigheden wilt verbeteren.

De bruikbare principes ook buiten de cursus toepassen

Een beperking van elke vaste cursus is dat iemand anders kiest welke woorden en zinnen je leert.

Uiteindelijk worden de woorden en uitdrukkingen die voor jou het nuttigst zijn steeds persoonlijker.

Je komt ze tegen in de artikelen die je leest, de video's die je bekijkt, de gesprekken die je voert, je werk, je studie en de onderwerpen die je belangrijk vindt.

De bruikbare principes achter Pimsleur kun je ook na een Pimsleur-cursus blijven toepassen:

bruikbare woorden en zinnen tegenkomen → proberen ze uit je geheugen op te halen → ze opnieuw horen → ze later herhalen → ze in nieuwe situaties gebruiken

Hier kunnen hulpmiddelen zoals Vocafy een aanvulling zijn op gestructureerde cursussen. Woorden en zinnen uit je eigen materiaal kun je met hun context opslaan, via audio beluisteren, later herhalen en gebruiken in uitspraak- of gespreksoefeningen.

Het doel is niet om Pimsleur na te maken.

Het gaat erom een aantal van dezelfde bruikbare leerprincipes toe te passen op een veel breder en persoonlijker taalaanbod.

Wat Pimsleur goed doet

Pimsleur hoeft geen wetenschappelijk bewezen, complete methode te zijn om er iets van te kunnen leren.

Verschillende keuzes in de lesopbouw hebben de tand des tijds goed doorstaan:

• je moet antwoorden uit je geheugen ophalen in plaats van alleen te luisteren;
• belangrijke lesstof komt na een tussenpoos terug;
• je oefent luisteren en spreken doelgericht;
• als beginner werk je met een behapbare hoeveelheid woorden en zinnen;
• woorden komen voor in bruikbare uitdrukkingen en gesprekspatronen.

Bij andere claims past meer voorzichtigheid. Er is geen wetenschappelijk bewijs dat juist het herhalingsschema van Pimsleur optimaal is. Leren via audio is niet per definitie beter dan lezen, volwassenen hoeven kinderen niet na te doen en een gestructureerde audiocursus kan niet alles bieden wat je nodig hebt om een taal breed te beheersen.

Misschien is de nuttigste les eenvoudiger.

Een goede aanpak voor het leren van een taal laat je niet alleen kennismaken met informatie. Die vraagt je steeds opnieuw om die informatie uit je geheugen op te halen wanneer je die nodig hebt.

Dat principe reikt veel verder dan Pimsleur.