Vad Pimsleur försökte lösa

Paul Pimsleur var lingvist och forskare. Under mitten av 1900-talet arbetade han med språkundervisning, språkbegåvning, uttal och minne.

Ett problem han fokuserade på är välbekant för den som lär sig språk i dag: det är mycket lättare att känna igen något än att själv få fram det när du faktiskt behöver det.

En ljudlektion som bygger på att lyssna och upprepa kan lätt bli passiv. Pimsleurs lektioner krävde därför mer av dig. Du fick gång på gång försöka formulera ett svar innan du hörde det korrekta svaret.

En typisk sekvens kunde låta ungefär så här:

Fråga kvinnan om hon talar engelska.

Du får några sekunder på dig att svara.

Först därefter hör du svaret i inspelningen.

Det här till synes lilla valet i upplägget är förmodligen en av metodens mest intressanta delar.

1. Du får plocka fram språket ur minnet i stället för att bara höra det

Pimsleur kallade detta för förväntansprincipen.

Namnet är specifikt för metoden, men själva inlärningsprocessen har ett betydligt bredare stöd i forskningen.

När du försöker komma ihåg ett ord eller en fras innan du ser eller hör svaret tränar du på återkallning.

Jämför två aktiviteter:

Lyssna och upprepa:

”Jag skulle vilja ha lite kaffe.”
”Jag skulle vilja ha lite kaffe.”

och:

Plocka fram ur minnet och svara:

”Hur skulle du säga: Jag skulle vilja ha lite kaffe?”
paus
”Jag skulle vilja ha lite kaffe.”

I båda fallen talar du, men den andra aktiviteten kräver mer av dig. Du måste söka i minnet och själv formulera svaret.

Den skillnaden spelar roll.

Forskningen om lärande ger starkt stöd för träning i återkallning, även när det gäller att lära sig ord. Att försöka få fram ett svar ur minnet kan göra det lättare att plocka fram kunskapen senare än att bara se eller upprepa svaret en gång till.

Det liknar också en viktig aspekt av verkliga samtal: ingen ger dig meningen i förväg, innan det är din tur att säga den.

Att svara på en inspelning är förstås fortfarande mycket enklare än att föra ett spontant samtal. Men det för träningen ett steg bort från att känna igen språket och närmare att själv uttrycka dig.

2. Du möter språket igen efter ett tag

En annan viktig idé hos Pimsleur är återkallning med gradvis ökande intervall.

I stället för att nöta in ett nytt uttryck många gånger i direkt följd låter lektionerna det återkomma med mellanrum. Material som du mött tidigare dyker upp igen senare, så att du måste plocka fram det ur minnet på nytt.

Den allmänna principen bakom detta har starkt stöd: träning med mellanrum brukar göra att du minns bättre på lång sikt än om du samlar samma repetitioner vid ett enda tillfälle.

Pimsleur skrev om det här problemet flera årtionden innan moderna ordkortsappar och digitala system för repetition med mellanrum blev vanliga.

Men här finns en viktig reservation.

Det är lätt att dra en mycket mer långtgående slutsats av principen om mellanrum: att det finns en exakt tidpunkt precis innan ett minne försvinner, och att en idealisk algoritm alltid kan hitta den.

Människans minne är inte så förutsägbart.

Forskningen ger stöd för träning med mellanrum, men stödet är betydligt svagare för att ett visst schema med allt längre intervall skulle vara optimalt för alla. Olika material, personer, tidsintervall och inlärningsmål kan göra att olika scheman fungerar bäst.

Det du kan ta med dig från Pimsleur är alltså något enklare:

upprepa inte bara något fem gånger nu – försök plocka fram det ur minnet igen senare.

3. Du får tid att verkligen träna på att lyssna och tala

Många som lär sig språk upplever en tydlig obalans.

Du kanske förstår skrivna meningar, klarar grammatikövningar och känner igen tusentals ord – men har ändå svårt att hänga med i tal eller hitta enkla ord och uttryck tillräckligt snabbt i ett samtal.

Det är inte konstigt. Att läsa om ett språk och att själv uttrycka sig muntligt är besläktade färdigheter, men de är inte samma sak.

Pimsleur gör lyssnande och muntlig språkproduktion till centrala delar av lärandet. Du får gång på gång höra uttal, rytm och hur ord flyter ihop i tal, och du ska själv svara högt.

Det kan vara värdefullt om det är just din förmåga att lyssna och tala som du behöver utveckla.

Det är också en anledning till att metoden kan kännas annorlunda än kurser som främst bygger på skriftliga övningar.

Men det innebär inte att du alltid bör börja med ljud när du lär dig ett språk.

Läsning är oerhört värdefullt för vuxna som lär sig språk. Skriven text gör det lättare att granska obekanta språkformer och låter dig arbeta med ett mycket större ordförråd. Läsning är dessutom en viktig färdighet i sig.

Dagens Pimsleurprodukter innehåller även läsning och andra kompletterande aktiviteter, men metodens särprägel ligger fortfarande i de ljudbaserade lektionerna.

Den övergripande principen är inte ”undvik text”.

Den är:

om du vill bli bättre på att förstå tal och uttrycka dig muntligt, se till att faktiskt träna på just de färdigheterna.

4. Du lär dig färre ord och uttryck, men repeterar dem ofta

Pimsleur försöker inte låta nybörjare möta enorma mängder ord direkt.

I stället arbetar lektionerna med ett relativt begränsat urval av ord, uttryck och strukturer för samtal, som återkommer gång på gång.

Det innebär en tydlig avvägning.

Ditt ordförråd växer långsammare än det skulle kunna göra genom att läsa mycket eller genom andra aktiviteter med ett rikt språkinnehåll. Å andra sidan får du gott om träning på det språk som kursen introducerar.

För en nybörjare kan det vara ett klokt val av upplägg.

Det första målet behöver inte vara att kunna tusentals ord. Om du snabbt kan plocka fram ett mindre antal användbara uttryck ur minnet kan du komma igång med enkla samtal betydligt tidigare.

Ordfrekvens spelar roll här, men vad som är användbart går inte att sammanfatta i en universell lista över de ”500 viktigaste orden”.

En resenär, en universitetsstudent, en mjukvaruutvecklare och någon som lär sig ett språk för att kunna prata med sin partners familj kommer snart att behöva olika ordförråd.

Så lärdomen du kan använda i andra sammanhang är inte bara lär dig de vanligaste orden.

Den är:

prioritera ord och uttryck som du har nytta av, och träna tillräckligt på det viktigaste för att lätt kunna plocka fram det ur minnet.

5. Du lär dig språket genom fraser och situationer

Pimsleurs lektioner introducerar oftast språket i korta dialoger i stället för som fristående grammatikregler.

Det får en annan användbar effekt: du möter gång på gång flerordsuttryck och meningsmönster.

I stället för att bara lära dig:

vilja

kan du öva på:

Jag skulle vilja ...

I stället för att lära dig enbart:

ha något emot

kan du så småningom möta:

Skulle du ha något emot att ...?

Det här spelar roll, eftersom flyt i språket inte uppstår genom att du letar fram varje enskilt ord från grunden.

Språk innehåller enorma mängder återkommande ordkombinationer, uttryck och meningsmallar. Om du lär dig några av dem som välbekanta mönster kan det bli lättare både att förstå och att själv uttrycka dig.

Pimsleur låter också grammatiska mönster återkomma i olika exempel. Du kan börja upptäcka hur språket fungerar utan att först få en formell grammatisk förklaring.

Det är värdefullt.

Men det mer långtgående påstående som ibland kopplas till den här idén – att vuxna bör tillägna sig grammatik naturligt och därför undvika explicit grammatikundervisning – följer inte av detta.

En kort förklaring kan ibland göra något tydligt på två minuter som du annars skulle behöva många exempel för att förstå på egen hand.

Som vuxen behöver du inte välja mellan att känna igen mönster och att få förklaringar. Du kan använda båda.

Fungerar Pimsleur för att metoden efterliknar hur barn lär sig?

Det här är en av de mindre övertygande förklaringarna som förknippas med metoden.

Barn lär sig verkligen sitt första språk till stor del genom att lyssna, samspela, möta språket upprepade gånger och kommunicera på ett meningsfullt sätt. Det är värdefulla iakttagelser.

Men som vuxen återskapar du inte barndomens språkinlärning genom att använda en ljudkurs.

Under flera år får barn tusentals timmar av samspel där språket är tydligt kopplat till sammanhanget. Som vuxen möter du oftast språket betydligt mindre, men du har fördelar som barn saknar: du kan läsa, använda ordböcker, förstå förklaringar, medvetet öva på att plocka fram kunskap ur minnet, jämföra grammatiska mönster och planera ditt eget lärande.

Det finns få skäl att ge upp de fördelarna.

Pimsleurs styrkor bygger inte på att du låtsas bli barn igen. Aktiv återkallning, träning med mellanrum, lyssningsövningar, repetition och användbara fraser är värdefulla i sig.

Vad Pimsleur inte löser

Här blir det viktigt att skilja mellan en användbar metod och ett heltäckande system för språkinlärning.

En ljudbaserad kurs kan ge dig som nybörjare strukturerad träning i att tala och lyssna, men att utveckla breda språkkunskaper kräver så småningom mycket mer.

Ordförrådets bredd

En kurs med ett snävt urval av ord och uttryck kan inte ge dig tillgång till hela det ordförråd som finns inom arbete, fritidsintressen, böcker, nyheter, underhållning, utbildning och vardagsliv.

Förr eller senare behöver du möta ett betydligt bredare språkinnehåll.

Verkliga samtal

Att svara under en ljudlektion är bra träning i återkallning, men verkligt samspel är oförutsägbart.

Den du pratar med kan använda obekanta ord och uttryck, missförstå dig, avbryta, byta ämne eller ställa en fråga som du inte väntade dig.

Samtal kräver därför också färdigheter som manusbundna övningar inte kan återskapa fullt ut.

Läsning och skrivande

Om de här färdigheterna är viktiga för dina mål behöver du träna på dem separat.

Lyssnande gör dig inte automatiskt till en skicklig läsare, och enbart talträning lär dig inte att skriva väl.

Mer komplext språk

Som nybörjare har du nytta av ett noga avgränsat material. På mellannivå och avancerad nivå behöver du allt mer innehållsrikt material, ett större ordförråd, subtila skillnader i betydelse, olika stilnivåer och längre avsnitt av autentiskt språk.

En fast upplagd nybörjarkurs kan inte ge dig allt det.

Vem kan ha särskilt stor nytta av Pimsleur?

Pimsleur passar bäst när metodens styrkor matchar det du vill uppnå just nu.

Metoden kan vara särskilt användbar för:

  • dig som är nybörjare och vill ha en muntlig introduktion till ett språk;
  • dig som har kommit längre med läsningen än med att förstå tal eller tala själv;
  • dig som har nytta av en tydlig och välstrukturerad rutin;
  • dig som ska resa och vill känna dig trygg med att använda enkla ord och uttryck i samtal;
  • dig som förstår många ord men behöver öva mer på att plocka fram ord och uttryck ur minnet och säga dem högt.

Det gör dig inte till en ”auditiv inlärare”. Det finns svagt stöd för att anpassa undervisning efter fasta visuella, auditiva eller kinestetiska inlärningsstilar.

Det betyder helt enkelt att lyssnande och tal är färdigheter – och att mer riktad träning är värdefull när det är just dem du vill förbättra.

Använd principerna även utanför kursen

En begränsning med alla kurser med ett fast innehåll är att någon annan väljer vilka ord och uttryck du ska lära dig.

Så småningom beror det på just dina behov vilka ord och uttryck som är mest användbara.

Du möter dem i artiklarna du läser, videorna du tittar på, samtalen du har, ditt arbete, dina studier och de ämnen som du bryr dig om.

Pimsleurs användbara principer kan följa med dig även efter en Pimsleurkurs:

möt användbara ord och uttryck → försök plocka fram dem ur minnet → lyssna på dem igen → återkom till dem senare → använd dem i nya situationer

Här kan också verktyg som Vocafy komplettera strukturerade kurser. Du kan spara ord och uttryck från ditt eget material tillsammans med deras sammanhang, lyssna på dem, återkomma till dem senare och använda dem i uttalsövningar eller samtalsträning.

Tanken är inte att återskapa Pimsleur.

Den är att använda några av samma värdefulla inlärningsprinciper för ett mycket bredare urval av ord och uttryck som är mer relevant för dig.

Vad Pimsleur gör rätt

Pimsleur behöver inte vara en vetenskapligt bevisad och heltäckande metod för att du ska kunna lära dig något av den.

Flera av valen i metodens upplägg har stått sig väl:

  • du måste plocka fram svar ur minnet i stället för att bara lyssna;
  • viktigt material återkommer med mellanrum;
  • du tränar medvetet på att lyssna och tala;
  • som nybörjare arbetar du med en hanterbar mängd språk;
  • orden ingår i användbara uttryck och samtalsmönster.

Det finns skäl att vara mer försiktig med andra påståenden. Forskningen har inte visat att just Pimsleurs repetitionsschema är bäst. Ljudbaserad inlärning är inte i sig bättre än läsning, vuxna behöver inte efterlikna barn, och en strukturerad ljudkurs kan inte täcka allt som krävs för breda språkkunskaper.

Kanske är den viktigaste lärdomen enklare än så.

Bra språkinlärning innebär inte bara att du möter information. Den får dig också att gång på gång plocka fram informationen ur minnet när du behöver den.

Den principen sträcker sig långt bortom Pimsleur.