Stell Dir vor, Du lernst die englischen Bezeichnungen für verschiedene Früchte.

Deine Vokabelliste sieht so aus:

peach, pear, plum, apricot, fig

Alle fünf Wörter gehören zur selben Kategorie. Sie lassen sich leicht ordnen, und die Liste wirkt vollkommen sinnvoll.

Doch ein paar Minuten später fragt Dich jemand nach dem englischen Wort für eine bestimmte Frucht.

War es peach oder pear? Oder war plum das Wort, an das Du gedacht hast?

Beim gemeinsamen Lernen schienen die Wörter leicht verständlich. Sich an das richtige zu erinnern, ist eine andere Sache.

Stell Dir nun eine andere Vokabelliste vor:

check in, boarding pass, gate, delayed, take off

Diese Ausdrücke gehören weder alle derselben Wortart noch derselben Bedeutungskategorie an. Manche beschreiben Handlungen, andere Gegenstände oder Situationen.

Trotzdem passen sie ganz natürlich zu demselben Erlebnis: einer Flugreise.

Auf einer einzigen Reise könntest Du mehrere davon verwenden.

Beide Listen folgen einem klaren Ordnungsprinzip. Sie verknüpfen die Lerninhalte aber auf unterschiedliche Weise.

Und die Forschung zum Wortschatzlernen zeigt: Wie wir neue Wörter gruppieren, kann beeinflussen, wie leicht wir sie lernen und uns merken.

1. Warum es so naheliegend ist, Wörter nach Kategorien zu lernen

Wenn Du ein Englischlehrbuch für den Einstieg aufschlägst, findest Du wahrscheinlich Kapitel zu Essen, Farben, Tieren, Kleidung und Körperteilen.

Das hat einen guten Grund.

Kategorien helfen uns, Informationen zu ordnen. Sie sind vertraut, leicht verständlich und praktisch, wenn wir Wörter zu einem bestimmten Thema suchen.

Wenn Du beschreiben möchtest, was jemand trägt, sind Vokabeln zum Thema Kleidung sinnvoll. Wenn Du ein Rezept verstehen möchtest, hilft es Dir, die Bezeichnungen gängiger Zutaten zu kennen.

Doch es macht einen Unterschied, ob Du bereits bekannte Vokabeln ordnest oder mehrere unbekannte Wörter gleichzeitig lernst.

Wenn Du bekannte Vokabeln wiederholst, kann Dir eine Kategorie helfen, Dich an verwandte Wörter zu erinnern.

Wenn fast jedes Wort neu ist, können Dir diese Ähnlichkeiten manchmal im Weg stehen.

Nehmen wir vier Küchengegenstände:

cup, mug, glass, bowl

Sie haben mehrere gemeinsame Merkmale. Sie kommen in Küchen vor, und viele davon können Speisen oder Getränke aufnehmen.

Durch diese Gemeinsamkeiten lassen sich die Wörter leicht zusammenfassen. Gleichzeitig können sie es schwieriger machen, sich zu merken, welche unbekannte Bezeichnung zu welchem Gegenstand gehört.

Du musst nicht nur lernen, dass alle vier zum selben groben Themenbereich gehören, sondern auch, wie sie sich voneinander unterscheiden.

Gerade am Anfang kann diese zusätzliche Konkurrenz zwischen den Wörtern eine Rolle spielen.

2. Wenn sich ähnliche Wörter gegenseitig in die Quere kommen

Für das Gruppieren von Wörtern aus derselben Bedeutungskategorie gibt es in der Forschung einen Begriff: semantische Gruppierung.

Zum Beispiel:

  • Tiere: cat, dog, rabbit, horse
  • Farben: red, blue, green, yellow
  • Möbel: desk, table, chair, stool

Die Wörter jeder Gruppe gehören zur selben übergeordneten Kategorie. Oft gehören sie außerdem derselben Wortart an, sind also beispielsweise Substantive oder Adjektive.

In einer Studie von 1993 untersuchte der Forscher Thomas Tinkham, ob Lernende sich unbekannte fremdsprachige Wörter leichter aneignen, wenn diese semantisch miteinander verwandt sind.

Seine Experimente deuteten darauf hin, dass es schwieriger war, neue Wörter in eng verwandten Gruppen zu lernen als nicht miteinander verwandte Wörter.

Robert Waring führte 1997 eine Replikationsstudie durch und stellte einen ähnlichen Nachteil fest.

Eine mögliche Erklärung dafür ist Interferenz.

Wenn mehrere neue Wörter ähnliche Bedeutungen haben, kann der Versuch, sich an eines davon zu erinnern, konkurrierende Wörter aus derselben Gruppe aktivieren.

Stell Dir vor, Du suchst nach stool, aber Dir fällt immer wieder chair ein.

Du verstehst die allgemeine Kategorie. Nur die Verbindung zwischen jedem einzelnen Wort und seiner Bedeutung ist noch nicht stark genug.

Das heißt nicht, dass Du die Wörter unmöglich zusammen lernen kannst. Es bedeutet lediglich, dass ihre Ähnlichkeit eine zusätzliche Herausforderung darstellen kann.

Und dieser Effekt zeigt sich nicht nur in älteren Studien.

Eine Studie von Pérez-Serrano, Nogueroles-López und Duñabeitia aus dem Jahr 2022 untersuchte das beiläufige Vokabellernen mithilfe von Videos. Die Teilnehmenden konnten unbekannte Bezeichnungen im Allgemeinen besser abrufen und wiedererkennen, wenn sie ihnen zusammen mit semantisch nicht verwandten Begriffen begegneten.

Zusammen werfen diese Studien eine wichtige Frage zu einer vertrauten Unterrichtspraxis auf.

Nur weil Wörter im Wörterbuch oder Lehrbuch zusammengehören, lernst Du sie nicht zwangsläufig am leichtesten gemeinsam.

3. Neuere Forschung zeichnet jedoch ein differenzierteres Bild

Bevor Du Deine Vokabelkategorien aufgibst, solltest Du eine wichtige neue Entwicklung kennen.

2026 veröffentlichten Muhang Li, Takumi Uchihara, Tatsuya Nakata und Victoria Murphy eine umfangreiche Metaanalyse zur Forschung über semantische Gruppierung.

Statt ein einzelnes Experiment zu betrachten, führten sie die Ergebnisse zahlreicher Studien zusammen, die untersuchten, wie sich das Gruppieren ähnlicher Wörter auf das Vokabellernen auswirkt.

Ihre Ergebnisse waren differenzierter als die einfache Behauptung, semantische Kategorien führten zu schlechteren Lernergebnissen.

Die Analyse zeigte, dass Lernende beim ersten Üben im Allgemeinen mehr Versuche brauchten, um semantisch verwandte Wörter zu lernen.

Dieser Nachteil führte jedoch bei den Vokabeltests direkt nach dem Lernen insgesamt nicht zu einem signifikanten Unterschied.

Das Forschungsteam stellte außerdem fest, dass Faktoren wie längere Übungsphasen und ein sinnvoller Kontext die Ergebnisse beeinflussen und semantische Gruppierungen manchmal sogar vorteilhaft machen können.

Mit anderen Worten: Eng verwandte Vokabeln können anfangs anspruchsvoller sein, ohne zwangsläufig zu schlechteren Lernergebnissen zu führen.

Das ist ein wichtiger Unterschied.

Eine Methode, die in den ersten Minuten mehr Mühe kostet, ist nicht automatisch schlecht. Und eine Methode, die sich sofort leicht anfühlt, ist nicht unbedingt für jedes Lernziel die beste.

Die Forschung zeigt nicht, dass eine bestimmte Art, Vokabeln zu ordnen, grundsätzlich allen anderen überlegen ist.

Vielmehr deutet sie darauf hin, dass die Gruppierung der Wörter mit unserer Übungsweise und unserem Lernziel zusammenwirkt.

Statt zu fragen, ob Kategorien gut oder schlecht sind, sollten wir also fragen, wann sie nützlich sind.

4. Was ändert sich, wenn Wörter zur selben Situation gehören?

Es gibt noch eine andere Möglichkeit, Vokabeln zu ordnen: Du verbindest Wörter über ein gemeinsames Ereignis, eine Tätigkeit oder eine Situation.

In der Forschung heißt das häufig thematische Gruppierung.

Wir gruppieren Wörter dann nicht, weil sie ähnliche Bedeutungen haben, sondern weil sie wahrscheinlich gemeinsam in einem sinnvollen Kontext vorkommen.

Denk an einen Besuch im Café.

Dabei könntest Du Folgendes brauchen:

a table for two

"Could we have a table for two?"

I'd like...

"I'd like a coffee, please."

for here or to go

"Is that for here or to go?"

the check

"Could we get the check, please?"

pay by card

"Can I pay by card?"

Diese Ausdrücke gehören nicht alle derselben semantischen Kategorie an.

Sie erfüllen unterschiedliche Aufgaben. Einer hilft Dir, nach einem Tisch zu fragen. Ein anderer hilft Dir beim Bestellen. Wieder ein anderer betrifft das Bezahlen.

Zusammen passen sie jedoch zu einem vertrauten Ablauf.

Dadurch kannst Du die Vokabeln leichter mit einem praktischen Ziel verbinden: ein Gespräch im Café zu meistern.

In einer Studie von 1997 verglich Tinkham die semantische mit der thematischen Gruppierung. Während eng verwandte semantische Gruppen schwerer zu lernen waren, zeigten thematisch verbundene Wörter in seinen Experimenten einen Vorteil gegenüber Gruppen nicht miteinander verwandter Wörter.

Das beweist nicht, dass jedes situationsbezogene Vokabelset besser ist als jedes kategoriebasierte Set.

Ein Experiment im Unterricht mit ausgewählten Wörtern ist nicht dasselbe wie ein vollständiges Lernprogramm.

Und auch ein situationsbezogenes Set kann verwirrende oder zu schwierige Vokabeln enthalten.

Die Ergebnisse legen aber ein hilfreiches Prinzip nahe: Wörter können sinnvoll miteinander verbunden sein, ohne sich durch nahezu gleiche Bedeutungen gegenseitig in die Quere zu kommen.

Eine gut gewählte Situation kann jedem Ausdruck einen eigenen Zweck geben.

5. Kategorien zeigen Dir, was Wörter bezeichnen. Situationen zeigen Dir, was Du mit ihnen tun kannst.

Vergleiche diese beiden Vokabelsets.

Das eine heißt Essen.

Es enthält Bezeichnungen für Zutaten, Gerichte und Getränke.

Das andere heißt Im Restaurant bestellen.

Es enthält Ausdrücke, mit denen Du Fragen zur Speisekarte stellen, bestellen, eine Bitte äußern und bezahlen kannst.

Keines der beiden Sets ist grundsätzlich besser.

Sie beantworten einfach unterschiedliche Fragen.

Das erste hilft Dir, Dinge zu erkennen und zu beschreiben.

Das zweite hilft Dir, etwas zu erledigen.

Diese Unterscheidung ist hilfreich, wenn Du entscheidest, was Du lernen möchtest.

Wenn Du am Anfang stehst und gängige Lebensmittel auf Englisch erkennen möchtest, kann ein Vokabelset zum Thema Essen genau das Richtige sein.

Wenn Du Dich auf eine Reise in ein englischsprachiges Land vorbereitest und Dich beim Bestellen einer Mahlzeit sicher fühlen möchtest, ist ein situationsbezogenes Set vielleicht unmittelbarer nützlich.

Und wenn Du die meisten Wörter für Lebensmittel schon kennst, kannst Du beides verbinden:

"I'd like the chicken with rice, please."

Die Wörter, die Du kennst, werden Teil einer praktischen Formulierung.

Das ist ein Grund, warum wir Wortschatz nicht als Sammlung isolierter Bezeichnungen betrachten sollten.

Wörter helfen uns, Dinge zu beschreiben. Sie helfen uns aber auch, Fragen zu stellen, etwas zu erklären, um etwas zu bitten, zu antworten und zu kommunizieren.

Eine nützliche Vokabelsammlung kann jedes dieser Ziele unterstützen – oder beide.

6. Wann Kategorien weiterhin die richtige Wahl sind

Kommen wir noch einmal zu den vertrauten Einstiegsthemen zurück: Farben, Tiere, Kleidung und Essen.

Sollten wir aufhören, sie als Gruppen zu lernen?

Nein.

Es gibt sogar mehrere Situationen, in denen das Lernen nach Kategorien sehr sinnvoll ist.

Wenn Dir viele Wörter bereits vertraut sind

Angenommen, Du kennst red, blue, green und yellow bereits.

Diese Wörter gemeinsam zu wiederholen, bereitet Dir wahrscheinlich deutlich weniger Schwierigkeiten, als Dir vier völlig unbekannte Bezeichnungen einzuprägen.

Du festigst vorhandenes Wissen, statt jede Verbindung von Grund auf neu aufzubauen.

Eine Kategorie kann Dir außerdem zeigen, welche Wörter Du noch nicht kennst.

Wenn Du die Unterschiede verstehen musst

Manchmal besteht der ganze Zweck einer Übung darin, ähnliche Wörter voneinander zu unterscheiden.

Zum Beispiel:

borrow und lend

Bei beiden geht es darum, dass jemand einer anderen Person vorübergehend etwas überlässt – allerdings aus unterschiedlichen Perspektiven.

"Can I borrow your pen?"

"Can you lend me your pen?"

Diese Wörter gemeinsam zu lernen, kann nützlich sein, weil Du ihre Bedeutung und Verwendung bewusst vergleichst.

Entscheidend ist, dass Du mehr tust, als Dir zwei ähnliche Übersetzungen zu merken. Du lernst, was sie unterscheidet.

Wenn eine Kategorie zu Deinem aktuellen Ziel passt

Wenn Du die Räume in Deinem Zuhause beschreiben möchtest, sind Vokabeln zu Möbeln sinnvoll.

Wenn Du über Deine Gesundheit sprechen möchtest, können Dir die Bezeichnungen wichtiger Körperteile helfen.

Ein sinnvolles Lernziel ist ein guter Grund, eine Kategorie zu nutzen.

Die Forschung zur Interferenz macht solche Sammlungen nicht nutzlos. Sie deutet lediglich darauf hin, dass Du besonders sorgfältig vorgehen solltest, wenn Du viele eng verwandte, unbekannte Wörter auf einmal einführst.

Du kannst mit einigen wichtigen Wörtern beginnen, nach und nach weitere ergänzen und die Unterschiede mit klaren Beispielen verdeutlichen.

7. So wählst Du ein nützliches Vokabelset aus

Du musst keine wissenschaftlichen Fachbegriffe kennen, um diese Erkenntnisse anzuwenden.

Bevor Du mit einer Vokabelsammlung beginnst oder selbst eine erstellst, frage Dich, was Du erreichen möchtest.

Wenn Du lernen möchtest, wie Dinge heißen

Dann liegt ein kategoriebasiertes Set nahe.

Beispiele dafür sind gängige Lebensmittel, Haushaltsgegenstände, Kleidung oder Farben.

Wenn viele Wörter neu und sehr ähnlich sind, lerne zunächst lieber eine kleinere Auswahl, statt die gesamte Kategorie in einer einzigen Lerneinheit anzugehen.

Wenn Du eine Alltagssituation meistern möchtest

Wähle Vokabeln, die Dir helfen, Dich in dieser Situation zurechtzufinden.

Ein Set mit dem Titel In der Arztpraxis könnte zum Beispiel Folgendes enthalten:

  • make an appointment – "I'd like to make an appointment."
  • I've been feeling... – "I've been feeling dizzy."
  • It hurts when... – "It hurts when I move my arm."
  • prescription – "Do I need a prescription?"
  • follow-up appointment – "Should I schedule a follow-up appointment?"

Diese Ausdrücke verbindet der Ablauf eines Besuchs, nicht eine ähnliche Bedeutung.

So entsteht eine Sammlung, bei der Du Dir vorstellen kannst, wie Du sie tatsächlich nutzt.

Wenn Du ähnliche Wörter oft verwechselst

Übe gezielt ihre Unterschiede.

Nutze kurze Beispielsätze, die die Bedeutung jedes Wortes deutlich machen.

Zum Beispiel:

"I put the cup on the table."

"I poured the water into a glass."

Sobald Du die Wörter grundsätzlich verstehst, kannst Du sie auch direkt miteinander vergleichen.

Das Ziel ist nicht, verwandte Wörter für immer zu vermeiden, sondern sie sicher voneinander unterscheiden zu können.

Wenn Du vertraute Vokabeln wiederholst

Wähle die Anordnung, die das Wiederholen für Dich nützlich oder angenehm macht.

Du könntest eine Liste mit Lebensmitteln erneut durchgehen, Ausdrücke für einen Hotelaufenthalt üben oder Dir eine Sammlung häufiger Verben anhören.

In dieser Phase kann es wichtiger sein, die Wörter auf vielfältige Weise zu nutzen, als jede Sammlung perfekt zu ordnen.

Und wenn Dir ein bestimmtes Thema Spaß macht, ist das ein guter Grund, Dich damit zu beschäftigen. Eine Sammlung, zu der Du tatsächlich zurückkehrst, ist nützlicher als eine theoretisch ideale, die Du nie öffnest.

8. Ein nützliches Vokabelset braucht keine starre Formel

Es ist verlockend, aus Forschungsergebnissen strenge Regeln abzuleiten.

Vermittle ähnliche Wörter niemals zusammen.

Ordne Vokabeln immer nach Situationen.

Vermeide Listen mit Farben und Tieren.

Doch solche Regeln würden über das hinausgehen, was die Forschungsergebnisse belegen.

Wie nützlich ein Vokabelset ist, hängt von mehreren Dingen ab: wie vertraut die Wörter sind, wie leicht sie sich verwechseln lassen, ob die Beispiele ihre Bedeutung verdeutlichen und was Du erreichen möchtest.

Das ist besonders bei kurzen Vokabellerneinheiten wichtig.

Eine Sammlung mit 20 oder 25 Lernkarten kann einzelne Wörter, gängige Ausdrücke und kurze Wendungen enthalten. Jede Karte kann einen natürlich klingenden Beispielsatz bieten, der dem Wort oder Ausdruck mehr Kontext gibt.

Die Voca-Sets in Vocafy folgen diesem Grundprinzip: ein Wort oder Ausdruck zusammen mit einem Beispiel, das Du lesen und anhören kannst.

Bei manchen Sets stehen Kategorien im Mittelpunkt. Andere orientieren sich an Situationen, kommunikativen Zielen oder häufig verwendeten Ausdrücken.

Diese Flexibilität ist wichtig, weil Lernende nicht immer dieselben Bedürfnisse haben.

Eine Person möchte die Zutaten in einem Rezept erkennen. Eine andere möchte Durchsagen am Flughafen verstehen. Und jemand anderes braucht ein paar verlässliche Formulierungen für ein Meeting bei der Arbeit.

Alle drei Bedürfnisse in dieselbe Art von Vokabelsammlung zu pressen, wäre wenig sinnvoll.

Entscheidend ist, dass es einen guten Grund gibt, die Wörter gemeinsam zu lernen – und dass das Set keine unnötigen Verwechslungen verursacht.

Solltest Du Wörter also nach Kategorien oder nach Situationen lernen?

Die Antwort lautet nicht, dass eine Methode gewinnt und die andere verliert.

Kategorien helfen, verwandte Bedeutungen zu ordnen. Situationen verbinden Sprache mit dem, was wir verstehen oder tun möchten.

Studien deuten darauf hin, dass das gemeinsame Lernen vieler ähnlicher neuer Wörter zu Interferenz führen kann, besonders in den ersten Übungsphasen.

Die neuesten Erkenntnisse zeigen aber auch, dass dies nicht zwangsläufig zu schlechteren Lernergebnissen führt und dass ein sinnvoller Kontext einen Unterschied machen kann.

Behalte also Deine nützlichen Kategorien bei. Lerne die Bezeichnungen für Lebensmittel, Farben, Gegenstände und alles andere, was Dich interessiert.

Geh nur nicht davon aus, dass jede Gruppe ähnlicher Wörter automatisch auch die Gruppe ist, die Du am leichtesten lernst.

Und wenn Dein Ziel die Kommunikation ist, denke über die Kategorie hinaus.

Frage nicht nur: "Welche Wörter gehören zu diesem Thema?", sondern versuche es mit:

"Was müsste ich in dieser Situation tatsächlich verstehen oder sagen können?"

Diese kleine Veränderung kann zu einer anderen Art von Vokabelsammlung führen.

Zu einer Sammlung, die Dir nicht nur hilft, Dir Wortbedeutungen zu merken, sondern Dir auch klarer zeigt, wann und warum Du diese Wörter verwenden könntest.