Pembelajar bahasa sering mengajukan pertanyaan yang sangat praktis:

“Berapa banyak kata yang perlu saya kuasai agar bisa berbicara dalam suatu bahasa dengan lancar?”

Sekilas, pertanyaan ini terdengar sederhana. Jika seorang pembelajar membutuhkan sekitar 3.000–5.000 kata agar percaya diri menggunakan bahasa Inggris sehari-hari, mungkin angka yang sama bisa diterapkan untuk bahasa Spanyol, Mandarin, Jepang, Arab, Rusia, atau Hindi.

Sayangnya, cara kerja setiap bahasa tidak sepenuhnya sama.

Angka 5.000 mungkin terlihat objektif, tetapi artinya tidak selalu sama dalam setiap bahasa. Dalam satu bahasa, sebuah “kata” mungkin nyaris tidak berubah bentuk. Dalam bahasa lain, gagasan dasar yang sama bisa muncul dalam puluhan atau bahkan ratusan bentuk gramatikal yang berbeda. Dalam bahasa lainnya lagi, tantangan terbesarnya mungkin sama sekali bukan bentuk kata, melainkan sistem tulisannya.

Ini bukan berarti angka yang menunjukkan jumlah kosakata tidak berguna. Angka-angka itu sangat berguna. Namun, angka tersebut perlu ditafsirkan dengan cermat.

Artikel ini menjelaskan alasannya.

Masalah dengan Istilah “Kata”

Apa yang dimaksud dengan “kata” tampak jelas, sampai kita mencoba menghitungnya.

Dalam bahasa Inggris, apakah bentuk-bentuk berikut sebaiknya dihitung sebagai satu kata atau beberapa kata?

walk, walks, walked, walking

Sebagian besar pembelajar mungkin akan menjawab: ini satu kata utama dengan bentuk yang berbeda-beda. Bentuk yang tercantum dalam kamus adalah walk. Dalam linguistik, bentuk dasar ini sering disebut lema.

Namun, bagaimana dengan kata-kata berikut?

nation, national, nationality, international

Kata-kata itu jelas berkaitan, tetapi tidak sama persis. Semuanya bisa termasuk dalam satu keluarga kata yang lebih luas, bergantung pada bagaimana keluarga kata didefinisikan dalam penelitian tersebut.

Perbedaan ini penting karena banyak penelitian kosakata bahasa Inggris tidak menghitung setiap bentuk kata secara terpisah. Yang sering dihitung adalah keluarga kata: satu kata dasar beserta bentuk-bentuk terkait yang umum digunakan. Inilah salah satu alasan mengapa penelitian kosakata bahasa Inggris sering membahas ribuan “keluarga kata”, bukan ribuan bentuk kata secara individual.

Untuk bahasa Inggris, sistem ini berguna karena banyak bentuk kata relatif mudah diprediksi. Jika kata play sudah dikuasai, bentuk plays, played, dan playing tidak sulit dipahami. Jika kata happy sudah dikuasai, bentuk unhappy dan happiness akan lebih mudah dipahami.

Namun, ketika membahas bahasa yang strukturnya semakin berbeda dari bahasa Inggris, persoalannya menjadi semakin rumit.

Mengapa Angka untuk Bahasa Inggris Tidak Bisa Diterapkan Begitu Saja pada Bahasa Lain

Bahasa Inggris adalah salah satu bahasa yang paling banyak diteliti dalam kajian kosakata. Karya Paul Nation yang banyak dikutip menunjukkan bahwa pembelajar mungkin membutuhkan sekitar 6.000–7.000 keluarga kata untuk mencapai cakupan kosakata yang tinggi dalam bahasa Inggris lisan dan 8.000–9.000 keluarga kata untuk banyak teks tertulis. Penelitian selanjutnya membahas dan menguji angka-angka ini menggunakan korpus yang lebih besar dan asumsi yang berbeda.

Angka-angka ini berguna, tetapi bukan aturan yang berlaku universal.

Angka-angka tersebut didasarkan pada bahasa Inggris, korpus bahasa Inggris, daftar keluarga kata bahasa Inggris, dan pola frekuensi penggunaan kata dalam bahasa Inggris. Bahasa lain mungkin mengemas makna dengan cara yang berbeda.

Pembelajar bahasa Spanyol, Rusia, Mandarin, Arab, atau Jepang bukan sekadar mempelajari “kosakata bahasa Inggris dengan bunyi yang berbeda”. Setiap bahasa memiliki strukturnya sendiri. Tujuan belajar yang sama — berkomunikasi sehari-hari, membaca berita, menonton film, belajar di universitas — bisa memerlukan jenis pengetahuan kosakata yang berbeda.

Untuk memahaminya, kita perlu melihat morfologi.

Morfologi: Bagaimana Bahasa Membentuk Kata

Morfologi adalah ilmu yang mempelajari bagaimana kata dibentuk dari satuan makna yang lebih kecil, yang disebut morfem.

Bahasa sangat beragam dalam mengemas makna ke dalam kata. Deskripsi linguistik tradisional sering membahas jenis bahasa seperti isolatif, aglutinatif, fusional, dan polisintetis. Kategori-kategori ini merupakan penyederhanaan. Dalam praktiknya, bahasa-bahasa yang ada sering kali berada pada suatu spektrum, alih-alih sepenuhnya cocok dengan satu kategori. Meski begitu, kategori ini tetap membantu pembelajar. World Atlas of Language Structures menjelaskan sebuah skala yang mencakup pola isolatif, aglutinatif, fusional, dan fleksi internal, dengan contoh seperti bahasa Tionghoa, Turki, Latin, dan Arab Standar Modern.

Mari lihat bagaimana hal ini berlaku dalam praktik.

Bahasa Isolatif: Ketika Bentuk Kata Jarang Berubah

Bahasa Mandarin sering digambarkan sebagai bahasa dengan ciri isolatif yang kuat. Dalam bahasa isolatif, kata biasanya tidak banyak berubah melalui infleksi. Makna gramatikal sering diungkapkan melalui urutan kata, partikel, konteks, atau kata tugas yang berdiri sendiri, bukan melalui akhiran panjang yang dilekatkan pada sebuah kata.

Bagi pembelajar, hal ini bisa membuat beberapa aspek penghitungan kosakata terasa lebih sederhana. Sebuah kata mungkin tidak memiliki puluhan akhiran penanda kasus atau bentuk konjugasi kata kerja.

Namun, ini bukan berarti bahasanya mudah.

Dalam bahasa Mandarin, pembelajar menghadapi tantangan lain: nada, karakter, pemisahan kata, kata majemuk, serta kenyataan bahwa satu karakter tertulis tidak selalu sama dengan satu kata. Seorang pembelajar mungkin mengenal banyak karakter, tetapi masih kesulitan memahami kata dan ungkapan yang digunakan dalam kehidupan nyata. Sebaliknya, seorang pembelajar mungkin memahami frasa lisan, tetapi belum bisa membacanya dengan lancar.

Jadi, dalam bahasa Mandarin, pertanyaan “Berapa banyak kata yang saya kuasai?” mungkin belum cukup. Pertanyaan yang lebih tepat adalah:

Berapa banyak kata lisan, karakter tertulis, kata majemuk, dan frasa umum yang bisa saya kenali dan gunakan?

Bahasa Aglutinatif: Ketika Kata Menjadi Lebih Panjang

Dalam bahasa aglutinatif, sebuah kata dapat memuat beberapa morfem yang dirangkai. Bahasa Turki adalah contoh klasiknya. Bahasa Hungaria, Finlandia, dan Korea juga memiliki banyak ciri aglutinatif.

Dalam bahasa-bahasa ini, satu kata dapat memuat informasi yang dalam bahasa Inggris diungkapkan dengan beberapa kata terpisah.

Misalnya, sebuah kata dalam bahasa Turki atau Hungaria bisa terdiri dari akar kata ditambah penanda kepemilikan, kasus, jumlah, atau arah. Hasilnya bisa berupa kata panjang yang terlihat menakutkan bagi pemula, meskipun bagian-bagiannya tersusun secara sistematis.

Hal ini menimbulkan persoalan dalam penghitungan kosakata.

Jika setiap bentuk kata yang muncul dihitung sebagai kata tersendiri, kosakata bahasa aglutinatif bisa tampak jauh lebih besar daripada kenyataannya. Pembelajar tidak perlu menghafal setiap kemungkinan bentuk secara terpisah. Yang perlu dikuasai adalah akar kata dan cara kerja akhirannya.

Itulah sebabnya penghitungan bentuk kata secara sederhana bisa menyesatkan. Dalam bahasa aglutinatif, morfologi bukan sekadar materi tata bahasa. Morfologi juga merupakan bagian dari pemahaman kosakata.

Bahasa Fusional: Ketika Satu Akhiran Membawa Beberapa Makna

Banyak bahasa Indo-Eropa, termasuk bahasa Spanyol, Rusia, Polandia, Yunani, dan Latin, memiliki ciri fusional.

Dalam bahasa fusional, satu akhiran dapat mengungkapkan beberapa informasi gramatikal sekaligus. Misalnya, akhiran kata benda bisa menunjukkan kasus, jumlah, dan gender gramatikal. Akhiran kata kerja bisa menunjukkan persona, jumlah, kala, dan modus.

Dampaknya bagi pembelajar berbeda dari bahasa aglutinatif. Bentuk katanya mungkin lebih pendek, tetapi maknanya bisa lebih sulit dikenali dari bentuknya. Satu perubahan kecil bisa membawa beberapa makna sekaligus.

Kata kerja bahasa Spanyol adalah contoh yang cukup dikenal. Satu kata kerja memiliki banyak bentuk. Bahasa Rusia menambahkan lapisan kerumitan lain melalui akhiran penanda kasus dan aspek verba. Pembelajar tidak hanya mempelajari kosakata, tetapi juga bagaimana kata berubah di dalam kalimat.

Sekali lagi, hal ini membuat penghitungan kata secara sederhana menjadi sulit.

Apakah hanya kata dasarnya yang dihitung? Lemanya? Seluruh bentuknya? Keluarga katanya? Jawabannya bergantung pada tujuan penghitungan.

Untuk kamus atau korpus, satu jawaban mungkin berguna. Bagi pembelajar, jawaban lain mungkin lebih praktis.

Bahasa Arab dan Bahasa-Bahasa Semit: Akar dan Pola Kata

Bahasa Arab menghadirkan tantangan lain.

Bahasa Arab dan bahasa-bahasa Semit lainnya sering membentuk kata dari akar kata berupa konsonan yang dipadukan dengan pola tertentu. Sebuah akar kata dapat membawa makna umum, sedangkan pola yang berbeda menghasilkan kata-kata yang saling berkaitan.

Hal ini sangat berbeda dari konsep keluarga kata dalam bahasa Inggris. Dalam bahasa Inggris, kata-kata yang berkaitan sering dibentuk dengan awalan dan akhiran. Dalam bahasa Arab, hubungan antarkata bisa lebih mendalam dan bersifat struktural.

Selain itu, bahasa Arab memiliki persoalan besar lainnya: diglosia. Bahasa Arab Standar Modern digunakan dalam tulisan formal, pendidikan, dan media, sedangkan dialek percakapan sehari-hari sangat berbeda dari satu wilayah ke wilayah lainnya.

Jadi, pertanyaan “Berapa banyak kata bahasa Arab yang perlu saya kuasai?” langsung memunculkan pertanyaan lain:

Ragam bahasa Arab yang mana? Bahasa Arab Standar Modern, Arab Mesir, Arab Levant, Arab Teluk, Arab Maroko, atau ragam lainnya?

Ini bukan berarti bahasa Arab mustahil dipelajari. Artinya, target kosakata perlu ditentukan dengan lebih cermat.

Sistem Tulisan Juga Memengaruhi Pertanyaan Ini

Kosakata tidak hanya berkaitan dengan bunyi dan makna. Tulisan juga berperan.

Bahasa Spanyol dan Italia menggunakan sistem tulisan alfabetis dengan hubungan yang relatif teratur antara huruf dan bunyi. Setelah aturan pelafalannya dipahami, membaca kata-kata baru biasanya tidak terlalu sulit.

Ejaan bahasa Inggris tidak seteratur itu. Hubungan antara ejaan dan pelafalan sering kali tidak beraturan.

Bahasa Mandarin menggunakan karakter. Bahasa Jepang menggunakan sistem campuran: kanji, hiragana, dan katakana. Bahasa Hindi menggunakan aksara Dewanagari. Bahasa Arab menggunakan abjad, yang sering kali tidak menuliskan vokal pendek dalam teks biasa.

Sistem-sistem ini memengaruhi apa artinya “menguasai” sebuah kata.

Seorang pembelajar mungkin mengenali sebuah kata saat mendengarnya, tetapi tidak saat melihatnya tertulis. Atau, bentuk tertulisnya bisa dikenali, tetapi pelafalannya keliru. Dalam bahasa Jepang, seorang pembelajar mungkin menguasai sebuah kata secara lisan, tetapi tidak mengetahui kanjinya. Dalam bahasa Arab, seorang pembelajar mungkin mengenali akar kata yang tertulis, tetapi tidak dapat menentukan pelafalan yang tepat jika tanda vokalnya tidak dicantumkan.

Jadi, jumlah kosakata tidak hanya berkaitan dengan berapa banyak makna yang diketahui. Yang juga penting adalah bagaimana makna-makna itu terhubung dengan bunyi, tulisan, dan tata bahasa.

Jadi, Apakah “5.000 Kata” Tidak Ada Artinya?

Tidak. Angka jumlah kosakata tetap berguna.

Angka-angka itu membantu pembelajar menetapkan target. Angka tersebut membantu pengajar merancang materi dan membantu aplikasi menentukan kata mana yang perlu diperkenalkan terlebih dahulu. Angka-angka itu juga mengingatkan kita bahwa kosakata yang sering digunakan sangatlah penting.

Namun, angka tersebut harus ditafsirkan dengan mempertimbangkan struktur bahasanya.

Dalam bahasa Inggris, “5.000 kata” sering kali merujuk pada sekitar 5.000 keluarga kata atau unit kosakata inti. Dalam bahasa Mandarin, hubungan antara kata dan karakter perlu diperhatikan. Dalam bahasa Arab, akar kata, pola, dan dialek berperan penting. Dalam bahasa Turki atau Hungaria, akar kata dan akhiran berperan penting. Dalam bahasa Jepang, penguasaan kosakata dan sistem tulisan harus dipantau secara bersamaan.

Angka tersebut hanya berguna jika kita tahu apa yang sedang dihitung.

Cara yang Lebih Baik untuk Memandang Kosakata

Daripada hanya bertanya:

“Berapa banyak kata yang saya kuasai?”

lebih baik ajukan serangkaian pertanyaan berikut:

Bisakah saya mengenali kata-kata yang paling sering digunakan dengan cepat?
Apakah saya memahami bentuk-bentuk umumnya?
Bisakah saya menggunakannya dalam kalimat nyata?
Apakah saya tahu bagaimana kata-kata itu berubah dalam bahasa ini?
Bisakah saya memahaminya dalam bentuk lisan dan tulisan?
Apakah saya mengenal frasa-frasa umum yang memuat kata-kata tersebut?

Inilah cara pandang yang lebih realistis tentang pembelajaran kosakata.

Untuk komunikasi sehari-hari, beberapa ribu unit kosakata yang paling sering digunakan tetap menjadi fondasi. Namun, setiap bahasa memerlukan model pembelajaran tersendiri. Sistem pembelajaran yang baik tidak seharusnya memperlakukan bahasa Inggris, Mandarin, Arab, Spanyol, dan Jepang seolah-olah semuanya memiliki struktur yang sama.

Tujuannya bukan mengejar jumlah kata yang ditentukan secara sembarang.

Tujuannya adalah membangun jaringan pengetahuan yang siap digunakan: kata, bentuk kata, bunyi, tulisan, tata bahasa, frasa, dan konteks nyata yang saling terhubung di dalam pikiran.

Itulah makna sesungguhnya dari penguasaan kosakata.

Dalam artikel berikutnya, kita akan membahas bahasa-bahasa Eropa seperti bahasa Spanyol, Prancis, Jerman, dan Rusia, serta menelusuri mengapa bahkan bahasa yang tampak lebih familier pun bisa memerlukan strategi pembelajaran kosakata yang sangat berbeda.