Stories in the Past: Preterite vs. Imperfect
Practice weaving together background scenes in the imperfect and main events in the preterite through short everyday stories.
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Questions with solutions-
1. ملء الفراغ.
Complete the story with the verb that describes the sudden change in the weather.
Ayer yo caminaba tranquilamente por el parque cuando de repente ___ a llover.
- empezó
- empezaba
- empiezo
- empezaron
The phrase "de repente" (suddenly) signals a new event that interrupts the walk.
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Ayer yo caminaba tranquilamente por el parque cuando de repente empezó a llover.
"Caminaba" (imperfect) paints the ongoing background action, while "empezó" (preterite) marks the sudden event that interrupted it.
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2. ملء الفراغات.
Set the scene with the time and weather, then add the action that happened.
Ya ___ las nueve de la noche y ___ mucho frío cuando por fin ___ del trabajo.
- eran
- hacía
- salí
- fueron
- hizo
- salía
Use the imperfect for background details like clock time and weather, and the preterite for the completed action introduced by "por fin".
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Ya eran las nueve de la noche y hacía mucho frío cuando por fin salí del trabajo.
Clock time ("eran las nueve") and ongoing weather ("hacía mucho frío") are background details in the imperfect. Leaving work at that moment ("salí") is the main completed event in the preterite.
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3. اختيار الإجابة الصحيحة.
Which ending completes the sentence to show that Sofía found her keys at that moment?
Sofía buscaba sus llaves en la mochila...
- ...y finalmente las encontró debajo de su cuaderno.
- ...y siempre las encontraba debajo de su cuaderno.
- ...porque las encontró todos los días allí.
- ...mientras las encontraba de repente.
Look for the preterite form of "encontrar" to express a single completed result.
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- ...y finalmente las encontró debajo de su cuaderno.
"Buscaba" (imperfect) describes the search in progress, and "encontró" (preterite) gives the completed outcome of that search.
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4. ترتيب الكلمات.
Build the sentence: "While I was making dinner, my cell phone rang."
- sonó
- Mientras yo
- la cena,
- preparaba
- mi celular.
Start with the ongoing background action after "Mientras yo", then add the sudden event after the comma.
Show solution
Mientras yo preparaba la cena, sonó mi celular.
After "mientras", the imperfect ("preparaba") sets up the action in progress, and the preterite ("sonó") introduces the sudden interruption.
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5. كتابة الإجابة.
Type the preterite form of "ir" to say that the power went out.
Anoche mirábamos una película en la sala cuando se ___ la luz.
In Spanish, "irse la luz" means the power goes out. Conjugate "ir" for "la luz" (ella) in the preterite.
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- fue
"Mirábamos" (imperfect) is what was happening in the background, and "se fue la luz" (preterite of "ir") is the sudden event that interrupted the movie.
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6. ملء الفراغ.
Complete the sentence with the verb that explains why Mateo went to bed early.
Ayer Mateo se acostó muy temprano porque ___ demasiado cansado.
- estaba
- estuvo
- era
- fue
Being tired is an ongoing physical state in the background, not a sudden event or a permanent trait.
Show solution
Ayer Mateo se acostó muy temprano porque estaba demasiado cansado.
We use "estar" in the imperfect ("estaba") to describe how someone was feeling at the time of a past action ("se acostó").
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7. ملء الفراغات.
Fill in the blanks: first what the waiter was carrying, then what happened when he tripped.
El mesero ___ tres tazas de café cuando tropezó y ___ todas al piso.
- llevaba
- se cayeron
- llevó
- se caían
- cayó
Carrying the cups was in progress before he tripped; falling to the floor was the sudden result.
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El mesero llevaba tres tazas de café cuando tropezó y se cayeron todas al piso.
"Llevaba" (imperfect) describes what the waiter was doing when he tripped ("tropezó"), and "se cayeron" (preterite) is the immediate result that followed.
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8. اختيار الإجابة الصحيحة.
You want to say that you met your best friend while you were living in Bogotá. Which sentence says this?
- Conocí a mi mejor amigo cuando vivía en Bogotá.
- Conocía a mi mejor amigo cuando viví en Bogotá.
- Conocía a mi mejor amigo mientras vivía en Bogotá.
- Conocí a mi mejor amigo porque vivió en Bogotá.
In the preterite, "conocer" means to meet someone for the first time; living in the city is the ongoing background.
Show solution
- Conocí a mi mejor amigo cuando vivía en Bogotá.
"Conocí" (preterite) refers to the specific moment of meeting someone for the first time, while "vivía" (imperfect) describes the longer period that serves as the background.
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9. الاستماع وكتابة الإجابة.
Listen to the short story and type what you hear.
The first verb is in the imperfect ("leía") and the second is in the preterite ("escuché").
Show solution
- Yo leía en mi cuarto cuando escuché un ruido extraño.
"Leía" describes the quiet activity in progress, and "escuché" marks the sudden sound that broke the silence.
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10. ملء الفراغ.
Complete the sentence to say that Laura didn't know the address, so she asked for help.
Como Laura no ___ la dirección del hotel, le preguntó a un taxista.
- sabía
- supo
- sabe
- conoció
Think about whether knowing facts or information is a state in the background ("saber" in the imperfect) or a sudden discovery.
Show solution
Como Laura no sabía la dirección del hotel, le preguntó a un taxista.
We use "saber" for information like an address, and the imperfect "no sabía" describes the ongoing state that explains why she asked the taxi driver ("preguntó").
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11. كتابة الإجابة.
Type the imperfect form of "dormir" to complete what the children were doing when the guests arrived.
Cuando llegaron los invitados, los niños ya ___ profundamente.
Conjugate "dormir" for "los niños" (ellos) in the imperfect tense, which is regular.
Show solution
- dormían
The guests arriving ("llegaron") is the single event, while the children sleeping ("dormían") was already in progress at that moment.
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12. ملء الفراغات.
Complete the story: first what Diego wanted to do, then what was happening with his computer, and finally what he decided to do.
Diego ___ comprar un boleto en línea, pero su computadora ___ muy lenta, así que ___ ir a la taquilla.
- quería
- estaba
- decidió
- quiere
- estuvo
- decidía
His intention and the computer's condition are background states (imperfect), while his final decision is the action that moved the story forward (preterite).
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Diego quería comprar un boleto en línea, pero su computadora estaba muy lenta, así que decidió ir a la taquilla.
"Quería" and "estaba" (imperfect) explain the situation and the obstacle, while "decidió" (preterite) states the concrete step Diego took next.
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13. ترتيب الكلمات.
Build the sentence: "We were going toward the beach when the car broke down."
- hacia la playa
- el carro.
- cuando
- Íbamos
- se dañó
Begin with the trip in progress ("Íbamos"), followed by the destination, and then the sudden breakdown after "cuando".
Show solution
Íbamos hacia la playa cuando se dañó el carro.
"Íbamos" (imperfect of "ir") shows that the trip was underway, and "se dañó" (preterite) tells the sudden event that interrupted it.
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14. الاستماع وكتابة الإجابة.
Listen and type the sentence you hear.
Listen for the weather expression at the beginning ("Hacía mucho sol") followed by "cuando salimos".
Show solution
- Hacía mucho sol cuando salimos a caminar.
Weather that forms the backdrop of a scene uses the imperfect ("Hacía mucho sol"), while setting out on the walk is a specific action in the preterite ("salimos").
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15. ملء الفراغات.
Complete the morning story: first how the speaker felt, followed by the two quick actions that happened next.
Esta mañana yo ___ mucha prisa, así que ___ un jugo rápido y ___ corriendo a la parada del autobús.
- tenía
- tomé
- salí
- tuve
- tomaba
- salía
Being in a hurry is the background state (imperfect), while drinking the juice and leaving for the bus stop are a sequence of completed actions (preterite).
Show solution
Esta mañana yo tenía mucha prisa, así que tomé un jugo rápido y salí corriendo a la parada del autobús.
"Tenía mucha prisa" (imperfect) sets up the situation, and the two preterite verbs ("tomé" and "salí") narrate the quick sequence of actions that followed.