In vielen europäischen Sprachen ist Wortschatzlernen schon komplizierter, als einfach Wörter zu zählen. Spanische Verben, französische Aussprache, deutsche Komposita und russische Fälle verändern alle, was es bedeutet, ein Wort zu „kennen“.

Wenn wir uns aber Mandarin-Chinesisch und Japanisch ansehen, wird die Frage noch spannender.

Hier geht es beim Wortschatz nicht nur um Wörter. Es geht auch um Schriftzeichen, Schriften, Lesungen, Komposita, Laute und Kontext.

Vielleicht kennst Du ein gesprochenes Wort, erkennst es aber nicht in der Schrift. Oder Du kennst ein Zeichen, verstehst aber das zusammengesetzte Wort nicht, in dem es vorkommt. Oder Du erkennst ein Kanji in einem japanischen Wort, kannst es in einem anderen aber nicht lesen.

Wenn wir also fragen:

„Wie viele Wörter muss ich in Mandarin oder Japanisch kennen?“

lautet die Antwort:

Wörter sind wichtig — aber sie sind nur eine Ebene des Systems.

Mandarin: Eine Sprache, in der Schriftzeichen und Wörter nicht dasselbe sind

Mandarin-Chinesisch wird oft als relativ isolierende Sprache beschrieben. Einfach gesagt bedeutet das: Wörter verändern sich normalerweise nicht durch lange Endungen, wie sie es in Sprachen wie Spanisch, Russisch oder Türkisch tun. Ein Verb wird nicht je nach „ich“, „Du“ oder „er“ anders konjugiert. Substantive verändern sich nicht nach Kasus. Grammatische Bedeutung wird oft durch Wortstellung, Partikeln, Kontext und eigene Funktionswörter ausgedrückt. WALS, eine große typologische Datenbank, ordnet Chinesisch als klassisches Beispiel auf der isolierenden Seite der morphologischen Skala ein.

Auf den ersten Blick klingt das nach einer guten Nachricht.

Und in mancher Hinsicht ist es das auch. Wenn Du Mandarin lernst, musst Du keine großen Verbtabellen wie im Spanischen oder Kasusendungen wie im Russischen auswendig lernen.

Aber Mandarin bringt eine andere Herausforderung mit sich:

Ein chinesisches Schriftzeichen ist nicht immer dasselbe wie ein Wort.

Zum Beispiel:

  • 人 kann „Person“ oder „Mensch“ bedeuten
  • 大 kann „groß“ bedeuten
  • 学 steht mit Lernen oder Studium in Verbindung
  • 大学 bedeutet „Universität“
  • 学生 bedeutet „Studierende“

Wenn Du anfängst, lernst Du vielleicht einzelne Schriftzeichen und hast das Gefühl, „Wörter“ zu lernen. Manchmal stimmt das. Sehr oft besteht echter Mandarin-Wortschatz aber aus Wörtern mit zwei oder mehr Zeichen.

Das ist ein Grund, warum Chinesisch für Lernende verwirrend sein kann. Schriftzeichen tragen Bedeutung, aber Wörter entstehen oft dadurch, dass Zeichen kombiniert werden.

Warum chinesische Wortsegmentierung wichtig ist

Im Englischen werden Wörter durch Leerzeichen getrennt. Im geschriebenen Chinesisch ist das nicht so.

Ein Satz wird als fortlaufende Reihe von Schriftzeichen geschrieben. Muttersprachliche Leserinnen und Leser verarbeiten das ganz natürlich, aber für Lernende — und sogar für Computersysteme — wirft es eine wichtige Frage auf:

Wo endet ein Wort und wo beginnt das nächste?

Das nennt man Wortsegmentierung. Sie ist ein wichtiges Thema in der chinesischen maschinellen Sprachverarbeitung, weil chinesische Wörter mehrere Zeichen enthalten können, es in der normalen Schrift aber keine Leerzeichen zwischen ihnen gibt. Forschung zur chinesischen Wortsegmentierung zeigt, dass diese fehlenden sichtbaren Wortgrenzen die Segmentierung zu einem notwendigen und manchmal schwierigen ersten Schritt für viele Aufgaben der Sprachverarbeitung machen.

Für Dich hat das eine sehr praktische Folge.

Wenn Du Chinesisch liest, erkennst Du nicht nur Schriftzeichen. Du lernst auch, wie sich Zeichen zu echten Wörtern und Ausdrücken gruppieren.

Wenn Du zum Beispiel Folgendes siehst:

中国人

musst Du erkennen, dass es so segmentiert werden kann:

中国 — China
人 — Person

Zusammen: chinesische Person

Auch wenn Du jedes Zeichen einzeln erkennst, brauchst Du vielleicht noch Übung, um den ganzen Ausdruck schnell zu erfassen.

Chinesisch hat sehr wohl Wörter

Es gibt die verbreitete Vereinfachung, Chinesisch habe „eigentlich keine Wörter, nur Schriftzeichen“.

Das stimmt nicht.

Chinesisch hat definitiv Wörter. Entscheidend ist: Die Beziehung zwischen Schriftzeichen, Morphemen und Wörtern unterscheidet sich von alphabetischen Sprachen. Jerome Packards Arbeiten zur chinesischen Morphologie argumentieren ausdrücklich gegen die Vorstellung, Chinesisch habe keine Wörter oder keine Morphologie. Stattdessen hat Chinesisch ein anderes morphologisches System, in dem Schriftzeichen und Wortbildung auf eine Weise zusammenspielen, die nicht mit dem Englischen identisch ist.

Für Dich bedeutet das: Du solltest Mandarin-Wortschatz auf mehreren Ebenen lernen:

  • das gesprochene Wort,
  • die geschriebenen Schriftzeichen,
  • die Bedeutung einzelner Zeichen,
  • das zusammengesetzte Wort,
  • das Tonmuster,
  • und häufige Satzkontexte.

Wenn Du Zeichen nur einzeln lernst, bleibt Dein Wissen vielleicht bruchstückhaft. Wenn Du nur Pinyin und gesprochene Wörter lernst, kann Deine Lesefähigkeit zurückbleiben. Wenn Du nur Wortlisten auswendig lernst, entgeht Dir vielleicht, wie Wörter aus bedeutungsvollen Teilen aufgebaut werden.

Wenn Du Mandarin sicher beherrschen willst, verbindest Du diese Ebenen nach und nach.

Mandarin-Wortschatz: Was solltest Du zählen?

Was solltest Du also zählen, wenn Du Mandarin lernst?

Nur Schriftzeichen zu zählen reicht nicht. Viele häufige Wörter bestehen aus zwei oder mehr Zeichen. Nur Wörter zu zählen ist ebenfalls unvollständig, weil Zeichenwissen Dir hilft, neue Komposita zu erraten, zu behalten und wiederzuerkennen.

Praktisch ist es, drei Dinge im Blick zu behalten:

1. Häufige Wörter
Das sind die Vokabeln, die Du zum Hören, Sprechen und Lesen brauchst.

2. Häufige Schriftzeichen
Sie helfen Dir beim Lesen und zeigen Dir, wie Wörter aufgebaut sind.

3. Häufige Wendungen und Muster
Sie zeigen, wie Wortschatz in Sätzen tatsächlich verwendet wird.

Das Wort 学习 („lernen“ oder „studieren“) zu kennen, ist zum Beispiel nützlich. Viel stärker wird es aber, wenn Du es auch in echten Mustern siehst:

  • 我学习中文。 — Ich lerne Chinesisch.
  • 他在大学学习。 — Er studiert an der Universität.
  • 学习语言需要时间。 — Eine Sprache zu lernen braucht Zeit.

Hier wird Wortschatz nutzbar.

Japanisch: Eine Sprache mit mehreren Schriftsystemen gleichzeitig

Japanisch stellt Dich vor eine andere Art von Herausforderung.

Anders als Mandarin verwendet Japanisch ein gemischtes Schriftsystem. Modernes Japanisch kombiniert:

  • Hiragana,
  • Katakana,
  • Kanji,
  • und manchmal das lateinische Alphabet.

Hiragana wird oft für grammatische Endungen, einheimische japanische Wörter und Funktionswörter verwendet. Katakana wird oft für fremde Lehnwörter, Namen, Betonung und lautmalerische Wörter verwendet. Kanji sind aus dem Chinesischen abgeleitete Zeichen, die für viele Inhaltswörter wie Substantive, Verbstämme und Adjektivstämme genutzt werden. Das japanische Schriftsystem wird allgemein als Mischung aus logografischen Kanji und silbischen Kana beschrieben.

Das bedeutet: Beim Lernen japanischer Vokabeln geht es nicht nur um Bedeutung und Aussprache. Es geht auch um die Schrift.

Ein Wort kann in Kanji, Kana oder manchmal in einer Kombination aus beidem geschrieben werden.

Zum Beispiel:

  • 食べる — essen
  • 食べます — essen / wird essen, höfliche Form
  • 食べた — aß / hat gegessen
  • 食べ物 — Essen / Nahrungsmittel

Hier trägt das Kanji 食 die Kernbedeutung rund ums Essen, während Hiragana grammatische Teile und Endungen zeigt.

Das unterscheidet sich stark vom Englischen, dessen Rechtschreibung zwar schwierig ist, aber trotzdem nur eine alphabetische Schrift verwendet.

Kanji sind nicht dasselbe wie Wörter

Einer der größten Fehler, den Du am Anfang machen kannst, ist dieser Gedanke:

„Wenn ich 2.000 Kanji lerne, kenne ich 2.000 japanische Wörter.“

So funktioniert Japanisch nicht.

Ein Kanji ist für sich allein meistens keine vollständige Vokabel. Es ist ein geschriebenes Zeichen, das in vielen Wörtern vorkommen kann.

Das Kanji 学 steht zum Beispiel mit Lernen oder Studium in Verbindung. Es kommt in Wörtern vor wie:

  • 学生 — Studierende
  • 学校 — Schule
  • 大学 — Universität
  • 文学 — Literatur

Ein Kanji zu lernen gibt Dir also einen starken Hinweis. Aber Du musst trotzdem die tatsächlichen Wörter lernen.

Japanisch hat noch eine weitere Schwierigkeit: Viele Kanji haben mehr als eine Lesung. Ein Zeichen kann in einem Wort so und in einem anderen Wort anders gelesen werden. Das ist ein Grund, warum japanisches Lesen Zeit braucht, selbst wenn Du schon viele Zeichen kennst.

Die japanische Regierung führt die Jōyō kanji-hyō, die offizielle Liste der Kanji des allgemeinen Gebrauchs, und die Agency for Cultural Affairs beschreibt sie ausdrücklich als Teil der japanischen Schriftsystempolitik. Aber selbst wenn Du die gebräuchlichen Kanji kennst, heißt das nicht automatisch, dass Du jedes Wort kennst, das sie enthält.

Für Dich überschneiden sich Kanji-Wissen und Wortschatzwissen, aber sie sind nicht identisch.

Im japanischen Wortschatz steckt Grammatik

Japanisch unterscheidet sich auch strukturell von Mandarin.

Während Mandarin sehr wenig Flexion hat, verwendet Japanisch viele grammatische Endungen und Hilfsformen. Sie werden oft nach dem Kanji-Stamm in Hiragana geschrieben.

Zum Beispiel:

  • 見る — sehen
  • 見ます — sehen, höflich
  • 見た — sah / hat gesehen
  • 見ない — nicht sehen
  • 見られる — kann gesehen werden / wird gesehen / kann sehen, je nach Kontext

Vielleicht erkennst Du das Kanji 見, musst aber trotzdem die Endungen verstehen, um die volle Bedeutung zu erfassen.

Darum sind japanischer Wortschatz und Grammatik eng miteinander verbunden. Du kannst sie nicht vollständig trennen.

Auch die offiziellen Beschreibungen der JLPT-Stufen spiegeln diese Verbindung wider. Schon auf den Grundstufen wird Lesefähigkeit gemeinsam mit Wortschatz, Kana und grundlegenden Kanji beschrieben; auf höheren Stufen sollen Lernende komplexere schriftliche und gesprochene Materialien zu verschiedenen Themen und in unterschiedlichen Situationen verstehen.

Mandarin vs. Japanisch: Ähnliche Zeichen, unterschiedliche Systeme

Weil Japanisch Kanji verwendet, die historisch aus chinesischen Schriftzeichen hervorgegangen sind, nehmen Lernende manchmal an, dass Mandarin- und Japanisch-Wortschatz nach demselben Prinzip funktionieren.

Das tun sie nicht.

Es gibt Gemeinsamkeiten. Manche Zeichen sehen gleich oder ähnlich aus. Manche Wörter teilen historische Wurzeln. Wissen über chinesische Schriftzeichen kann Dir bei japanischen Kanji helfen, und Kanji-Wissen kann Dir beim Erkennen mancher geschriebener chinesischer Wörter helfen.

Aber die Systeme sind unterschiedlich.

Im Mandarin schreibt man chinesische Wörter direkt mit Schriftzeichen. Japanisch verwendet Kanji innerhalb eines gemischten Systems zusammen mit Hiragana und Katakana. Japanische Kanji haben oft mehrere Lesungen, und dasselbe Zeichen kann sich je nach Wort anders verhalten.

Zeichenwissen lässt sich also nur teilweise übertragen.

Wenn Du Mandarin lernst, musst Du Schriftzeichen mit Mandarin-Aussprache, Tönen und Komposita verbinden.

Wenn Du Japanisch lernst, musst Du Kanji mit japanischen Wörtern, mehreren Lesungen, Kana-Endungen und Grammatik verbinden.

Was bedeutet hier „5.000 Wörter“?

In Mandarin können 5.000 Wörter eine starke Wortschatzgrundlage sein, aber Du brauchst außerdem Zeichenwissen, sichere Töne, die Fähigkeit zur Wortsegmentierung und flüssige Wendungen auf Satzebene.

Auch in Japanisch können 5.000 Wörter eine starke Grundlage sein, aber Deine Lesefähigkeit hängt stark von Kana, Kanji, Lesungen und Grammatikmustern ab.

Dieselbe Zahl verbirgt also unterschiedliche Lernaufgaben.

Bei Mandarin lautet die Frage nicht nur:

Wie viele Wörter kenne ich?

Sondern auch:

Wie viele Schriftzeichen kann ich erkennen?
Kann ich die Töne hören und aussprechen?
Kann ich Wörter in fortlaufendem Text erkennen?
Kenne ich häufige Komposita und Satzmuster?

Bei Japanisch lautet die Frage:

Wie viele gesprochene Wörter kenne ich?
Kann ich sie in Kana oder Kanji lesen?
Kenne ich die gängigen Lesungen der Kanji?
Kann ich die Endungen verstehen, die an das Wort angehängt werden?
Kann ich dasselbe Wort in höflichen, lockeren oder abgewandelten Formen erkennen?

Diese Fragen sind hilfreicher als eine einfache Wortzahl.

Eine bessere Lernstrategie

Für Mandarin solltest Du vermeiden, Schriftzeichen nur als isolierte Symbole zu lernen. Besser ist es, Folgendes zu verbinden:

Schriftzeichen → Wort → Aussprache → Ton → Satz

Lerne zum Beispiel nicht nur 学. Lerne es in echten Wörtern wie 学生, 大学 und 学习, und begegne diesen Wörtern dann in Sätzen.

Für Japanisch solltest Du vermeiden, Kanji nur als isolierte Zeichnungen zu lernen. Besser ist dieser Weg:

Kanji → Vokabel → Lesung → Kana-Endung → Satz

Lerne zum Beispiel nicht nur 食. Lerne 食べる, 食べ物, 食事, und sieh Dir an, wie sich diese Wörter in echtem Japanisch verhalten.

In beiden Sprachen ist Kontext entscheidend. Wortschatz wird erst dann nützlich, wenn er mit Klang, Bedeutung, Schrift und echter Verwendung verbunden ist.

Die eigentliche Lektion

Mandarin und Japanisch zeigen, warum Wortschatzumfang irreführen kann.

Vielleicht kennst Du Tausende von „Wörtern“ und hast trotzdem Schwierigkeiten beim Lesen, weil Dir Zeichen- oder Kanji-Wissen fehlt. Oder Du kennst viele Zeichen, verstehst aber trotzdem echte Sätze nur schwer, weil Du Komposita, Lesungen, Grammatik oder Kontext noch nicht gelernt hast.

Das Ziel ist also nicht nur, Vokabeln zu sammeln.

Das Ziel ist, ein vernetztes System aufzubauen:

gesprochene Wörter, geschriebene Formen, Schriftzeichen, Laute, Grammatik, Komposita und Anwendung im echten Leben.

In Mandarin muss Wortschatzlernen Wörter mit Schriftzeichen, Tönen und Segmentierung verbinden.

In Japanisch muss Wortschatzlernen Wörter mit Kana, Kanji, Lesungen und Grammatikendungen verbinden.

Das macht diese Sprachen nicht unmöglich. Es bedeutet nur, dass sie ein anderes mentales Modell verlangen.

Im nächsten Artikel sehen wir uns Arabisch und andere semitische Sprachen an, in denen Wortschatz durch Wurzeln, Muster, Standardsprache und gesprochene Dialekte geprägt wird.