Le problème auquel Pimsleur cherchait à répondre

Paul Pimsleur était un linguiste et chercheur qui travaillait sur l’enseignement des langues, les aptitudes à leur apprentissage, la prononciation et la mémoire au milieu du XXe siècle.

L’un des problèmes sur lesquels il s’est penché reste familier aux personnes qui apprennent une langue aujourd’hui : reconnaître un mot ou une expression est bien plus facile que de les produire au moment où l’on en a réellement besoin.

Une leçon audio fondée sur l’écoute et la répétition peut facilement devenir passive. Les leçons de Pimsleur proposaient donc une activité plus exigeante. Les apprenants devaient régulièrement formuler une réponse avant d’entendre la bonne réponse.

Une séquence typique pouvait ressembler à ceci :

Demandez à cette femme si elle parle anglais.

L’apprenant dispose de quelques secondes pour répondre.

Ce n’est qu’ensuite que l’enregistrement donne la réponse.

Ce choix de conception, apparemment mineur, est probablement l’un des aspects les plus intéressants de la méthode.

1. Elle vous fait retrouver les mots en mémoire, pas seulement les écouter

Pimsleur appelait cela le principe d’anticipation.

Ce nom est propre à la méthode, mais le processus d’apprentissage sous-jacent bénéficie d’un ensemble de recherches bien plus large.

Lorsque vous essayez de vous rappeler un mot ou une phrase avant de voir ou d’entendre la réponse, vous pratiquez le rappel actif.

Comparez ces deux activités :

Écoutez et répétez :

« Je voudrais un café. »
« Je voudrais un café. »

et :

Mobilisez votre mémoire et répondez :

« Comment diriez-vous : “Je voudrais un café” ? »
pause
« Je voudrais un café. »

Dans les deux cas, vous parlez, mais la deuxième activité demande davantage à l’apprenant. Vous devez chercher dans votre mémoire et construire vous-même la réponse.

Cette distinction est importante.

Les bénéfices du rappel actif sont bien établis dans la recherche sur l’apprentissage, y compris celui du vocabulaire. Essayer de produire une réponse de mémoire peut faciliter l’accès ultérieur à cette connaissance plus efficacement que le simple fait de la revoir ou de la répéter.

Cette pratique se rapproche aussi d’un aspect essentiel de la conversation réelle : personne ne vous donne la phrase avant de vous demander de la dire.

Bien sûr, répondre à un enregistrement reste beaucoup plus simple que de tenir une conversation spontanée. Mais cette pratique permet de faire un pas de plus de la reconnaissance vers la production.

2. Elle revient sur les éléments appris après un délai

Une autre idée importante de Pimsleur est le rappel à intervalles gradués.

Plutôt que de faire répéter une nouvelle expression de nombreuses fois d’affilée, les leçons la réintroduisent à intervalles espacés. Des éléments rencontrés auparavant réapparaissent plus tard, ce qui oblige l’apprenant à les retrouver de nouveau en mémoire.

Le principe général qui sous-tend cette approche est solide : la pratique espacée favorise généralement une meilleure mémorisation à long terme que le regroupement des mêmes répétitions sur une courte période.

Pimsleur écrivait sur ce sujet des décennies avant que les applications de cartes mémoire et les systèmes numériques de répétition espacée ne se généralisent.

Il faut toutefois apporter une nuance importante.

Il est facile de tirer de l’espacement une affirmation beaucoup plus forte : il existerait un instant précis juste avant qu’un souvenir ne s’efface, et un algorithme idéal pourrait toujours le déterminer.

La mémoire humaine n’est pas prévisible à ce point.

La recherche confirme les bénéfices de l’espacement, mais il y a beaucoup moins de raisons de croire qu’un calendrier précis, aux intervalles de plus en plus longs, soit optimal dans tous les cas. Les contenus, les apprenants, les délais et les objectifs d’apprentissage peuvent favoriser des calendriers différents.

La leçon utile à tirer de Pimsleur est donc plus simple :

ne vous contentez pas de répéter quelque chose cinq fois sur le moment : essayez de le retrouver en mémoire plus tard.

3. Elle réserve du temps à la pratique de l’écoute et de l’expression orale

Beaucoup d’apprenants constatent un déséquilibre frappant.

Ils peuvent comprendre des phrases écrites, faire des exercices de grammaire et reconnaître des milliers de mots, tout en ayant du mal à suivre un échange oral ou à retrouver assez vite des formulations simples dans une conversation.

Ce n’est pas surprenant. Lire des explications sur une langue et s’exprimer à l’oral font appel à des compétences liées, mais différentes.

Pimsleur place l’écoute et l’expression orale au cœur de l’apprentissage. Vous entendez régulièrement la prononciation, le rythme et la façon dont les sons s’enchaînent, et vous devez répondre à voix haute.

Cela peut être utile si l’écoute et l’expression orale sont précisément les compétences que vous avez besoin d’améliorer.

C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles la méthode peut sembler différente des programmes fondés principalement sur des exercices écrits.

Mais il n’est pas nécessaire d’en tirer une règle générale selon laquelle il faudrait commencer l’apprentissage des langues par l’audio.

La lecture est extrêmement utile pour les adultes qui apprennent une langue. L’écrit permet d’examiner plus facilement des formes inconnues et de travailler avec un vocabulaire beaucoup plus étendu. La lecture est aussi une compétence importante en elle-même.

Les offres actuelles de Pimsleur incluent désormais des activités de lecture et d’autres exercices complémentaires, mais les leçons centrées sur l’audio restent le cœur distinctif de la méthode.

Le principe général n’est pas « évitez l’écrit ».

C’est plutôt :

si vous voulez mieux comprendre une langue à l’oral et mieux vous exprimer, veillez à pratiquer réellement ces compétences.

4. Elle limite le contenu à apprendre et le réutilise souvent

Pimsleur ne cherche pas à exposer immédiatement les débutants à d’immenses quantités de vocabulaire.

Ses leçons utilisent plutôt un ensemble relativement limité de mots, d’expressions et de structures de conversation, qu’elles font revenir régulièrement.

Ce choix implique un compromis évident.

Votre vocabulaire s’enrichit plus lentement qu’avec une pratique de lecture abondante ou d’autres activités riches en contenu. En revanche, les éléments introduits font l’objet d’une pratique soutenue.

Pour un débutant, ce choix de conception peut être judicieux.

Le premier objectif n’est pas nécessairement de connaître des milliers de mots. Pouvoir retrouver rapidement en mémoire un nombre plus limité d’expressions utiles peut permettre d’avoir des échanges simples beaucoup plus tôt.

La fréquence joue un rôle ici, mais l’utilité ne peut pas se réduire à une liste universelle des « 500 mots les plus importants ».

Les personnes qui voyagent, étudient à l’université, développent des logiciels ou apprennent une langue pour parler avec la famille de leur partenaire auront rapidement besoin de vocabulaires différents.

La leçon applicable à d’autres situations n’est donc pas simplement d’apprendre les mots les plus fréquents.

C’est plutôt :

donnez la priorité aux mots et expressions utiles, et pratiquez suffisamment les éléments importants pour pouvoir les retrouver facilement en mémoire.

5. Elle enseigne la langue à travers des phrases et des situations

Les leçons Pimsleur introduisent généralement les éléments de langue dans de courts échanges, plutôt que sous forme de règles de grammaire isolées.

Cela a une autre conséquence utile : les apprenants rencontrent régulièrement des expressions composées de plusieurs mots et des modèles de phrases.

Au lieu d’apprendre seulement :

aimer

vous pouvez pratiquer :

J’aimerais...

Au lieu d’apprendre isolément :

déranger

vous pourriez finir par rencontrer :

Cela vous dérangerait de... ?

C’est important, car s’exprimer avec aisance ne consiste pas à choisir chaque mot un par un en repartant de zéro.

Les langues contiennent un très grand nombre d’associations de mots récurrentes, d’expressions et de structures de phrases. Apprendre certaines d’entre elles comme des modèles familiers peut faciliter à la fois la compréhension et la production.

Pimsleur fait aussi revenir les mêmes structures grammaticales dans différents exemples. Les apprenants peuvent commencer à remarquer comment la langue fonctionne avant même de recevoir une explication grammaticale formelle.

C’est utile.

Mais cela ne justifie pas l’affirmation plus forte parfois associée à cette idée : les adultes devraient acquérir la grammaire naturellement et donc éviter un enseignement explicite de celle-ci.

Une courte explication peut parfois clarifier en deux minutes ce qu’il faudrait autrement déduire à partir de nombreux exemples.

Les adultes qui apprennent une langue n’ont pas à choisir entre la reconnaissance de structures et les explications. Ils peuvent utiliser les deux.

Pimsleur fonctionne-t-il parce qu’il imite la façon dont les enfants apprennent ?

C’est l’une des explications les moins convaincantes associées à la méthode.

Les enfants apprennent certainement leur langue maternelle en grande partie grâce à l’écoute, aux interactions, à une exposition répétée et à des échanges qui ont du sens. Ces observations sont utiles.

Mais un adulte qui utilise un programme audio ne reproduit pas pour autant l’acquisition d’une langue pendant l’enfance.

Les enfants bénéficient de milliers d’heures d’interactions fortement contextualisées sur plusieurs années. Les adultes sont généralement beaucoup moins exposés à la langue, mais ils ont des atouts que les enfants n’ont pas : ils peuvent lire, utiliser des dictionnaires, comprendre des explications, pratiquer délibérément le rappel actif, comparer des structures grammaticales et organiser leur propre apprentissage.

Il n’y a guère de raison de renoncer à ces atouts.

Il n’est pas nécessaire de faire comme si l’on redevenait un enfant pour bénéficier des points forts de Pimsleur. Le rappel actif, l’espacement, la pratique de l’écoute, la répétition et les expressions utiles ont une valeur en eux-mêmes.

Ce que Pimsleur ne résout pas

C’est ici qu’il devient important de distinguer une méthode utile d’un système complet d’apprentissage des langues.

Un programme centré sur l’audio peut offrir aux débutants une pratique structurée de l’expression orale et de l’écoute, mais la maîtrise d’une langue finit par exiger bien davantage.

L’étendue du vocabulaire

Un programme au contenu strictement limité ne peut pas vous exposer au vocabulaire du travail, des loisirs, des livres, de l’actualité, du divertissement, de l’éducation et de la vie quotidienne.

À un moment donné, les apprenants doivent être exposés à une langue beaucoup plus variée.

La conversation réelle

Répondre pendant une leçon audio est un exercice utile de rappel actif, mais les interactions réelles sont imprévisibles.

Votre interlocuteur peut employer des mots que vous ne connaissez pas, mal vous comprendre, vous interrompre, changer de sujet ou poser une question à laquelle vous ne vous attendiez pas.

La conversation fait donc appel à des compétences que des consignes préparées à l’avance ne peuvent pas reproduire entièrement.

La lecture et l’écriture

Si ces compétences comptent pour vos objectifs, elles doivent faire l’objet d’une pratique spécifique.

L’écoute ne développe pas automatiquement de solides compétences en lecture, et la pratique de l’oral ne suffit pas à vous apprendre à écrire efficacement.

Une langue plus complexe

Les débutants bénéficient de contenus soigneusement limités. Aux niveaux intermédiaire et avancé, les apprenants ont de plus en plus besoin de contenus riches, d’un vocabulaire étendu, de nuances subtiles, de registres variés et de contenus authentiques plus longs.

Aucun programme prédéfini pour débutants ne peut fournir tout cela.

À qui Pimsleur peut-il être particulièrement utile ?

Pimsleur est surtout pertinent lorsque ses points forts correspondent à l’objectif immédiat de l’apprenant.

La méthode peut être particulièrement utile pour :

  • les débutants qui souhaitent découvrir une langue à l’oral ;
  • les apprenants dont les compétences en lecture dépassent celles en écoute ou en expression orale ;
  • les personnes qui bénéficient d’une routine très structurée ;
  • les personnes qui voyagent et souhaitent s’exprimer avec aisance dans des conversations simples ;
  • les apprenants qui comprennent beaucoup de mots, mais ont besoin de davantage de pratique pour les retrouver en mémoire et les utiliser à voix haute.

Cela ne signifie pas pour autant que l’on a un « profil d’apprentissage auditif ». L’idée d’adapter l’enseignement à des styles d’apprentissage fixes — visuel, auditif ou kinesthésique — repose sur peu de données probantes.

Cela signifie simplement que l’écoute et l’expression orale sont des compétences, et qu’une pratique plus ciblée est utile lorsque ce sont les compétences que vous voulez améliorer.

Appliquer ces principes au-delà d’un seul programme

L’une des limites de tout programme prédéfini est que quelqu’un d’autre choisit pour vous les mots et expressions à apprendre.

Avec le temps, le vocabulaire et les expressions les plus utiles dépendent de vos besoins personnels.

Vous les rencontrez dans les articles que vous lisez, les vidéos que vous regardez, vos conversations, votre travail, vos études et les sujets qui vous intéressent.

Les principes utiles sur lesquels repose Pimsleur peuvent continuer à vous servir au-delà d’un programme Pimsleur :

repérez des mots et expressions utiles → essayez de les retrouver en mémoire → écoutez-les à nouveau → revenez-y plus tard → utilisez-les dans de nouvelles situations

C’est aussi là que des outils comme Vocafy peuvent compléter les programmes structurés. Vous pouvez enregistrer les mots et expressions tirés des contenus que vous consultez, avec leur contexte, écouter leur version audio, les revoir plus tard et les intégrer à vos exercices de prononciation ou de conversation.

L’objectif n’est pas de reproduire Pimsleur.

Il s’agit d’appliquer certains des mêmes principes d’apprentissage utiles à un éventail de mots, d’expressions et de structures beaucoup plus large et plus personnel.

Ce que Pimsleur fait bien

Il n’est pas nécessaire que Pimsleur soit une méthode complète à l’efficacité scientifiquement démontrée pour que nous puissions en tirer des enseignements.

Plusieurs de ses choix de conception ont bien résisté à l’épreuve du temps :

  • les apprenants doivent retrouver les réponses en mémoire, plutôt que simplement écouter ;
  • les éléments importants réapparaissent après un délai ;
  • l’écoute et l’expression orale font l’objet d’une pratique délibérée ;
  • les débutants travaillent avec une quantité raisonnable de mots, d’expressions et de structures ;
  • les mots apparaissent dans des expressions utiles et des modèles de conversation.

D’autres affirmations méritent davantage de prudence. La supériorité d’un calendrier de révision spécifique à Pimsleur n’est pas démontrée, l’apprentissage par l’audio n’est pas intrinsèquement supérieur à la lecture, les adultes n’ont pas besoin d’imiter les enfants et un programme audio structuré ne peut pas couvrir tout ce qu’exige une bonne maîtrise générale d’une langue.

La leçon la plus utile est peut-être plus simple.

Un apprentissage efficace des langues ne se contente pas de vous exposer à des informations. Il vous amène régulièrement à les retrouver en mémoire au moment où vous en avez besoin.

Ce principe va bien au-delà de Pimsleur.