Les enfants apprennent le sens, pas seulement les mots

Imaginez un enfant qui apprend le mot chien.

Il voit peut-être un chien courir dans un parc pendant que quelqu’un dit : « Regarde ce chien ! » Plus tard, il entend : « Le chien aboie » ou « Tu veux caresser le chien ? »

Le mot apparaît avec un objet, une action, un son, une situation et d’autres mots.

Ce type d’exposition porteuse de sens aide la personne qui apprend à relier un nouveau mot à ce qu’il représente et à la manière dont il s’utilise réellement. Les enfants sont aussi remarquablement efficaces pour repérer des schémas et des régularités à travers de nombreux contacts différents avec la langue.

Les adultes peuvent tirer parti du même principe.

Au lieu d’apprendre seulement :

chien = perro

vous pourriez apprendre :

Ce chien attend toujours devant la boutique.

La phrase donne davantage d’informations : la grammaire, l’usage typique, le vocabulaire qui entoure le mot et un élément porteur de sens à retenir.

Cela ne signifie pas que l’étude de vocabulaire isolé soit inutile. Un entraînement volontaire du vocabulaire peut être extrêmement efficace chez les adultes. La leçon utile à retenir des enfants est simplement que un mot devient beaucoup plus utile lorsqu’il est relié à du sens et à une langue réelle.

Dans Vocafy

Lorsque vous enregistrez un mot ou une expression depuis un contenu que vous lisez ou écoutez, Vocafy peut conserver la phrase d’origine avec cet élément. Quand vous le retrouvez plus tard, vous pouvez revenir au contexte dans lequel il avait du sens au départ.

Rencontrer un mot une seule fois suffit rarement

Les enfants vivent dans un monde de répétition.

Les mots, expressions, sons et structures grammaticales utiles reviennent sans cesse au fil des jours, des mois et des années. Chaque rencontre donne une nouvelle occasion de renforcer ou d’affiner ce que l’on sait.

Les adultes peuvent recréer cela volontairement — et même l’améliorer.

Les recherches sur l’apprentissage du vocabulaire montrent que voir simplement quelque chose à plusieurs reprises est utile, mais que tenter de le retrouver en mémoire peut être encore plus précieux. Espacer ces rencontres dans le temps rend aussi l’apprentissage plus efficace que tout concentrer dans une seule séance.

Plutôt que de lire un nouveau mot dix fois aujourd’hui et de l’oublier la semaine prochaine, il est donc généralement préférable de le rencontrer, d’essayer de s’en souvenir plus tard, puis d’y revenir après un certain temps.

Dans Vocafy

Le vocabulaire enregistré peut revenir grâce aux révisions et à la pratique, au lieu de disparaître dans une liste de mots qui s’allonge sans fin. Le système de répétition espacée de Vocafy aide à décider quels éléments doivent revenir à l’entraînement selon votre historique d’apprentissage.

L’algorithme lui-même n’est pas l’essentiel. L’essentiel, c’est que ce que vous apprenez aujourd’hui puisse revenir demain.

Les images et le son peuvent enrichir la mémoire

Une langue ne se résume pas à du texte.

Nous entendons la prononciation, voyons des objets et des situations, remarquons des gestes et relions les mots à des concepts que nous comprenons déjà.

Pour apprendre du vocabulaire à l’âge adulte, des associations utiles entre informations verbales et visuelles peuvent améliorer l’apprentissage dans de nombreuses situations. Mais il n’existe pas de règle simple selon laquelle ajouter davantage de sens créerait automatiquement un souvenir plus solide. Ce qui compte, c’est de savoir si l’information supplémentaire aide réellement à comprendre ou à mémoriser le sens.

Une image peut être particulièrement utile pour un mot concret comme phare, pêche ou échelle. L’audio est utile lorsque vous voulez relier la forme écrite d’un mot à sa prononciation.

Pour un mot abstrait comme néanmoins ou cependant, en revanche, une bonne phrase d’exemple peut apprendre bien plus qu’une image décorative.

Le but n’est pas d’ajouter le plus de médias possible.

Ajoutez l’indice qui rend le mot plus facile à comprendre, reconnaître ou retrouver en mémoire.

Dans Vocafy

Les mots et expressions peuvent être associés à une prononciation, des exemples et des images lorsque cela apporte une aide réelle. Vous disposez ainsi de plusieurs manières de revenir au même élément de langue, au lieu de traiter le vocabulaire comme une simple liste de traductions.

Apprendre d’abord la langue utile

Tous les mots ne méritent pas la même attention.

Les langues contiennent un groupe relativement restreint de mots très fréquents qui représentent une part étonnamment importante de la langue du quotidien. Apprendre le vocabulaire fréquent donne donc une base solide aux niveaux débutant et intermédiaire. Mais il n’existe aucun chiffre magique à partir duquel on « comprend soudain 90 % de la langue ».

La couverture varie énormément selon que vous avez une conversation quotidienne, lisez un roman, regardez une conférence médicale ou suivez un match de football. Les recherches suggèrent aussi qu’une compréhension autonome et confortable exige de connaître une très forte proportion des mots d’un texte.

La fréquence est donc un guide utile, pas toute la stratégie.

Un mot courant que vous rencontrez partout mérite probablement d’être appris. Mais c’est aussi le cas d’un mot moins fréquent qui revient constamment dans votre travail, vos loisirs, vos études ou vos conversations.

Pour une personne photographe, ouverture peut être bien plus utile que sa fréquence générale ne le laisse penser. Pour une personne travaillant dans la finance, il peut en aller de même pour liquidité.

Un bon vocabulaire n’est pas simplement le vocabulaire le plus courant.

C’est le vocabulaire dont vous avez régulièrement besoin pour comprendre et vous exprimer.

Utilisez la langue avant qu’elle semble parfaite

Les jeunes enfants passent des années à communiquer avec un système linguistique incomplet.

Ils produisent des approximations, des phrases incomplètes, une grammaire inhabituelle et des formes qu’ils remplaceront plus tard par des formes plus conventionnelles. Pourtant, la communication continue pendant que leur langue se développe.

Les adultes inversent souvent ce processus. Nous attendons de connaître assez de grammaire, assez de vocabulaire ou la « bonne » prononciation avant d’oser parler.

Cela peut réduire fortement la quantité d’usage réel de la langue.

La leçon n’est pas que les erreurs n’ont aucune importance. Les retours et les corrections peuvent être utiles. La leçon est que la précision se développe avec l’usage, pas forcément avant.

Essayez de retrouver les mots en mémoire. Formez des phrases. Écrivez des messages. Discutez. Repérez les moments où la communication devient difficile et servez-vous-en pour découvrir ce qu’il faut apprendre ensuite.

Dans Vocafy

Les outils de conversation et de pratique peuvent donner une destination au vocabulaire enregistré. Au lieu de terminer sa vie sur une carte mémoire, le vocabulaire peut réapparaître dans la lecture, la révision, l’écoute ou la conversation.

Cette transition — de la reconnaissance d’un mot à sa récupération en mémoire, puis enfin à son utilisation — est l’une des étapes les plus importantes de l’apprentissage du vocabulaire.

Les adultes ont aussi des atouts

Les enfants et les adultes ne sont pas simplement de meilleures ou de moins bonnes versions d’un même profil d’apprentissage.

Commencer plus jeune est associé à des avantages dans certains aspects de la maîtrise d’une langue à long terme, et les changements liés à l’âge dans l’apprentissage des langues sont bien réels. Mais les recherches ne soutiennent pas l’idée simpliste selon laquelle le cerveau adulte perdrait sa capacité à apprendre les langues après une unique « période critique ». L’âge interagit avec les capacités cognitives, l’environnement d’apprentissage, la motivation, les connaissances antérieures et de nombreux autres facteurs.

Les adultes apportent aussi des capacités que les jeunes enfants n’ont pas.

Nous pouvons étudier volontairement une structure grammaticale. Nous pouvons comparer deux langues. Nous comprenons les explications abstraites. Nous pouvons choisir le vocabulaire qui compte pour nous. Et nous pouvons utiliser intentionnellement des outils comme la pratique de récupération en mémoire et la répétition espacée.

À exposition comparable, les personnes qui commencent plus tard peuvent même progresser plus vite pendant les premières étapes de l’apprentissage, même si celles qui commencent plus jeunes ont souvent un avantage dans les résultats à très long terme.

L’objectif n’est donc pas de redevenir enfant.

Il s’agit de combiner une exposition porteuse de sens et un usage réel de la langue avec les outils et les stratégies d’apprentissage dont dispose un adulte.

Que retenir de tout cela ?

Les enfants n’acquièrent pas une langue parce qu’ils ont découvert cinq techniques d’apprentissage secrètes.

Ils l’acquièrent grâce à une combinaison extraordinaire de temps, d’exposition, d’interaction, d’apprentissage des régularités, de répétition et d’un réel besoin de comprendre et de communiquer.

Les adultes ne peuvent généralement pas recréer entièrement cet environnement.

Mais nous pouvons lui emprunter certaines de ses meilleures caractéristiques :

Apprenez la langue dans des contextes porteurs de sens. Revoyez les mots utiles à plusieurs reprises. Cherchez à les retrouver en mémoire plutôt qu’à seulement les relire. Reliez les mots à des sons, des images et des exemples utiles. Concentrez-vous sur la langue qui compte pour vous. Et commencez à utiliser ce que vous savez avant que tout semble parfait.

Ajoutez ensuite les avantages que les enfants n’ont pas : la pratique volontaire, les explications explicites et les outils capables de mémoriser ce que vous apprenez.

C’est probablement un objectif plus réaliste que d’apprendre exactement comme un enfant — et pour les adultes qui apprennent, c’est peut-être une meilleure voie.