Imaginez que vous apprenez les noms de différents fruits en anglais.

Votre liste de vocabulaire ressemble à ceci :

peach, pear, plum, apricot, fig

Ces cinq mots appartiennent à la même catégorie. Ils sont faciles à classer, et la liste paraît parfaitement logique.

Mais quelques minutes plus tard, quelqu'un vous demande de retrouver le mot anglais qui désigne un fruit précis.

Était-ce peach ou pear ? Ou bien pensiez-vous à plum ?

Ces mots semblaient faciles à comprendre lorsque vous les étudiiez ensemble. Retrouver le bon mot, c'est une autre histoire.

Imaginez maintenant une autre liste de vocabulaire :

check in, boarding pass, gate, delayed, take off

Ces expressions n'appartiennent pas toutes à la même catégorie grammaticale ou sémantique. Certaines décrivent des actions, d'autres des objets ou des situations.

Pourtant, elles s'inscrivent naturellement dans une même expérience : prendre l'avion.

Vous pourriez en utiliser plusieurs au cours d'un même voyage.

Les deux listes reposent sur un principe d'organisation clair. Mais elles créent des liens de nature différente entre les éléments que vous apprenez.

Et selon les recherches sur le vocabulaire, la façon dont nous regroupons les mots nouveaux peut influencer la facilité avec laquelle nous les apprenons et les mémorisons.

1. Pourquoi apprendre les mots par catégorie semble si naturel

Si vous ouvrez un manuel d'anglais pour débuter, vous trouverez probablement des chapitres intitulés Aliments, Couleurs, Animaux, Vêtements et Parties du corps.

Il y a une bonne raison à cela.

Les catégories nous aident à organiser les informations. Elles nous sont familières, sont faciles à comprendre et permettent de retrouver des mots liés à un sujet précis.

Si vous voulez décrire la tenue de quelqu'un, il est logique d'apprendre le vocabulaire des vêtements. Si vous cherchez à comprendre une recette, connaître le nom des ingrédients courants est utile.

Mais il y a une différence entre organiser le vocabulaire que vous connaissez déjà et apprendre plusieurs mots inconnus en même temps.

Lorsque vous révisez des mots connus, une catégorie peut vous aider à retrouver des mots associés.

Lorsque presque tous les mots sont nouveaux, ces ressemblances peuvent parfois compliquer l'apprentissage.

Prenez ces quatre objets de cuisine :

cup, mug, glass, bowl

Ils partagent plusieurs caractéristiques. Ce sont des objets que l'on trouve dans une cuisine, et plusieurs peuvent contenir de la nourriture ou des boissons.

Ces points communs permettent de regrouper facilement les mots. Mais ils peuvent aussi rendre plus difficile la mémorisation du mot nouveau qui correspond à chaque objet.

Vous devez apprendre non seulement que ces quatre mots relèvent du même domaine général, mais aussi ce qui les distingue les uns des autres.

Et lorsque vous débutez, cette concurrence supplémentaire entre les mots peut avoir son importance.

2. Quand les mots similaires se gênent mutuellement

Les chercheurs ont un nom pour désigner le fait de réunir des mots appartenant à une même catégorie de sens : le regroupement sémantique.

Par exemple :

  • Animaux : cat, dog, rabbit, horse
  • Couleurs : red, blue, green, yellow
  • Meubles : desk, table, chair, stool

Les mots de chaque groupe appartiennent à la même catégorie générale. Ils relèvent aussi souvent de la même classe grammaticale, comme les noms ou les adjectifs.

Dans une étude de 1993, le chercheur Thomas Tinkham a examiné si les personnes apprenant une langue étrangère acquéraient plus facilement des mots inconnus lorsque ceux-ci étaient liés sur le plan sémantique.

Ses expériences suggéraient qu'il était plus difficile d'apprendre des mots nouveaux en groupes étroitement liés que d'apprendre des mots sans rapport entre eux.

Robert Waring a mené une étude de réplication en 1997 et a constaté un désavantage similaire.

L'interférence est une explication possible.

Lorsque plusieurs mots nouveaux ont des sens proches, le fait d'en chercher un en mémoire peut activer des mots concurrents du même groupe.

Imaginez que vous essayez de vous rappeler stool, mais que chair vous revient sans cesse à l'esprit.

Vous comprenez la catégorie générale. Vous n'avez simplement pas encore établi un lien suffisamment solide entre chaque mot et son sens.

Cela ne signifie pas qu'il est impossible d'apprendre ces mots ensemble. Cela signifie que leur ressemblance peut ajouter une difficulté.

Et cet effet ne se limite pas aux recherches anciennes.

Une étude de 2022 menée par Pérez-Serrano, Nogueroles-López et Duñabeitia a examiné l'apprentissage incident du vocabulaire à travers des vidéos. Les personnes participant à l'étude se rappelaient et reconnaissaient généralement mieux les termes inconnus lorsqu'ils étaient présentés aux côtés d'éléments sans lien sémantique entre eux.

Ensemble, ces études soulèvent une question pertinente sur une pratique pédagogique courante.

Ce n'est pas parce que des mots sont regroupés dans un dictionnaire ou un manuel qu'il est forcément plus facile de les apprendre ensemble.

3. Mais les recherches récentes dressent un tableau plus nuancé

Avant d'abandonner vos catégories de vocabulaire, une avancée importante mérite votre attention.

En 2026, Muhang Li, Takumi Uchihara, Tatsuya Nakata et Victoria Murphy ont publié une vaste méta-analyse des recherches sur le regroupement sémantique.

Plutôt que d'examiner une seule expérience, cette équipe a réuni les résultats de nombreuses études sur l'effet du regroupement de mots similaires sur l'apprentissage du vocabulaire.

Les conclusions étaient plus nuancées que la simple affirmation selon laquelle les catégories sémantiques nuisent à l'apprentissage.

L'analyse a montré qu'il fallait généralement davantage d'essais pour apprendre des mots liés sur le plan sémantique pendant la phase initiale d'apprentissage.

Cependant, ce désavantage ne se traduisait pas par une différence globale significative dans les tests de vocabulaire passés immédiatement après l'apprentissage.

L'équipe a également constaté que des facteurs tels que des séances d'entraînement plus longues et l'ajout d'un contexte pertinent pouvaient influencer les résultats, rendant parfois le regroupement sémantique bénéfique.

Autrement dit, un vocabulaire composé de mots étroitement liés peut demander plus d'efforts au départ, sans nécessairement conduire à de moins bons résultats d'apprentissage.

Cette distinction est importante.

Une méthode qui demande plus d'efforts pendant les premières minutes n'est pas automatiquement mauvaise. Et une méthode qui semble facile d'emblée n'est pas nécessairement la meilleure pour tous les objectifs d'apprentissage.

La recherche ne permet pas d'établir qu'une seule façon d'organiser le vocabulaire serait supérieure dans tous les cas.

Elle suggère plutôt que les effets du regroupement des mots dépendent de notre façon de nous entraîner et de ce que nous cherchons à apprendre.

Au lieu de nous demander si les catégories sont bonnes ou mauvaises, demandons-nous donc dans quels cas elles sont utiles.

4. Qu'est-ce qui change lorsque les mots se rattachent à une même situation ?

Il existe une autre façon d'organiser le vocabulaire : relier les mots à un même événement, à une même activité ou à une même situation.

Les chercheurs parlent souvent de regroupement thématique.

Au lieu de réunir des mots parce que leurs sens sont proches, on les regroupe parce qu'ils ont de fortes chances d'apparaître ensemble dans un contexte qui a du sens.

Imaginez que vous allez dans un café.

Vous pourriez avoir besoin de ces expressions :

a table for two

« Could we have a table for two? »

I'd like...

« I'd like a coffee, please. »

for here or to go

« Is that for here or to go? »

the check

« Could we get the check, please? »

pay by card

« Can I pay by card? »

Ces expressions n'appartiennent pas toutes à une même catégorie sémantique.

Elles remplissent des fonctions différentes. L'une vous aide à demander une table. Une autre à commander. Une autre concerne le paiement.

Mais ensemble, elles accompagnent une suite d'événements facile à reconnaître.

Il peut ainsi être plus facile de relier ce vocabulaire à un objectif concret : mener une conversation dans un café.

Dans une étude de 1997, Tinkham a comparé le regroupement sémantique au regroupement thématique. Si les groupes de mots aux sens proches étaient plus difficiles à apprendre, les mots liés par un thème présentaient, dans ses expériences, un avantage par rapport aux groupes de mots sans rapport entre eux.

Cela ne prouve pas que toute collection de vocabulaire organisée par situation soit meilleure que toute collection organisée par catégorie.

Une expérience en classe avec des mots sélectionnés n'est pas la même chose qu'un programme d'apprentissage complet.

Et une collection organisée par situation peut tout de même contenir des mots faciles à confondre ou trop difficiles.

Mais ces résultats suggèrent un principe utile : les mots peuvent être reliés de façon pertinente sans entrer en concurrence pour exprimer presque la même chose.

Une situation bien conçue peut donner à chaque expression une fonction distincte.

5. Les catégories indiquent ce que les mots désignent. Les situations montrent comment les utiliser.

Comparez ces deux collections de vocabulaire.

La première s'intitule Aliments.

Elle contient des noms d'ingrédients, de plats et de boissons.

La seconde s'intitule Commander au restaurant.

Elle contient des expressions pour poser des questions sur le menu, commander, formuler une demande et payer.

Aucune n'est meilleure en soi.

Elles répondent simplement à des questions différentes.

La première vous aide à identifier et à décrire des choses.

La seconde vous aide à accomplir quelque chose.

C'est une distinction utile pour décider de ce que vous allez apprendre.

Si vous débutez et souhaitez reconnaître les aliments courants en anglais, une collection de vocabulaire sur les aliments peut être exactement ce qu'il vous faut.

Si vous préparez un séjour dans un pays anglophone et souhaitez être à l'aise pour commander un repas, une collection organisée par situation peut être plus immédiatement utile.

Et si vous connaissez déjà la plupart des mots liés aux aliments, vous pouvez combiner les deux :

« I'd like the chicken with rice, please. »

Les mots que vous connaissez s'intègrent alors dans une expression concrète.

C'est l'une des raisons pour lesquelles il ne faut pas considérer le vocabulaire comme un ensemble de mots isolés servant simplement à nommer les choses.

Les mots nous aident à décrire les choses, mais aussi à poser des questions, à expliquer, à demander, à répondre et à communiquer.

Une collection de vocabulaire utile peut servir l'un ou l'autre de ces objectifs, ou les deux.

6. Quand les catégories restent le bon choix

Revenons à ces thèmes classiques des premiers apprentissages : les couleurs, les animaux, les vêtements et les aliments.

Faut-il arrêter de les apprendre par groupes ?

Non.

En réalité, l'apprentissage par catégorie est tout à fait pertinent dans plusieurs situations.

Quand vous connaissez déjà une grande partie des mots

Supposons que vous connaissiez déjà red, blue, green et yellow.

Réviser ces mots ensemble pose probablement beaucoup moins de difficultés que d'essayer de mémoriser quatre termes totalement inconnus.

Vous renforcez des connaissances existantes plutôt que de créer chaque association à partir de zéro.

Une catégorie peut aussi vous aider à repérer les mots que vous ne connaissez pas encore.

Quand vous avez besoin de comprendre les différences

Parfois, l'objectif même d'un exercice est de distinguer des mots similaires.

Par exemple :

borrow et lend

Tous deux décrivent le fait de faire passer temporairement quelque chose d'une personne à une autre, mais selon des points de vue différents.

« Can I borrow your pen? »

« Can you lend me your pen? »

Étudier ces mots ensemble peut être utile, car vous comparez volontairement leur sens et leur usage.

L'essentiel est de ne pas vous limiter à mémoriser deux traductions proches. Vous apprenez ce qui les distingue.

Quand une catégorie correspond à votre objectif immédiat

Si vous voulez décrire les pièces de votre logement, il est logique d'apprendre le vocabulaire des meubles.

Si vous voulez parler de votre santé, apprendre les noms des principales parties du corps peut vous aider.

Un objectif d'apprentissage concret est une excellente raison d'utiliser une catégorie.

Les recherches sur l'interférence ne rendent pas ces collections inutiles. Elles suggèrent simplement qu'introduire trop de mots inconnus et étroitement liés à la fois peut demander une attention particulière.

Vous pouvez commencer par quelques mots importants, en ajouter progressivement et utiliser des exemples clairs pour les distinguer.

7. Comment choisir une collection de vocabulaire utile

Vous n'avez pas besoin de maîtriser le vocabulaire de la recherche pour appliquer ces idées.

Avant de commencer à étudier ou de créer une collection de vocabulaire, demandez-vous ce que vous souhaitez accomplir.

Si vous voulez apprendre le nom des choses

Une collection organisée par catégorie est un choix naturel.

Elle peut porter, par exemple, sur les aliments courants, les objets de la maison, les vêtements ou les couleurs.

Si beaucoup de mots sont nouveaux et très similaires, envisagez d'en apprendre d'abord une petite sélection plutôt que de vouloir mémoriser toute la catégorie en une seule séance.

Si vous voulez faire face à une situation de la vie courante

Choisissez du vocabulaire qui vous aide à gérer les différentes étapes de cette situation.

Par exemple, une collection intitulée Chez le médecin pourrait inclure :

  • make an appointment — « I'd like to make an appointment. »
  • I've been feeling... — « I've been feeling dizzy. »
  • It hurts when... — « It hurts when I move my arm. »
  • prescription — « Do I need a prescription? »
  • follow-up appointment — « Should I schedule a follow-up appointment? »

Ces expressions sont liées par ce qui se passe pendant une consultation, et non parce qu'elles ont toutes des sens proches.

Vous obtenez ainsi une collection dont vous pouvez imaginer l'utilisation.

Si vous confondez souvent des mots similaires

Travaillez explicitement leurs différences.

Utilisez de courtes phrases d'exemple qui rendent le sens de chaque mot bien clair.

Par exemple :

« I put the cup on the table. »

« I poured the water into a glass. »

Vous pouvez aussi comparer directement les mots une fois que vous en comprenez le sens général.

L'objectif n'est pas d'éviter indéfiniment les mots liés entre eux, mais de bien apprendre à les distinguer.

Si vous révisez du vocabulaire que vous connaissez déjà

Choisissez l'organisation qui rend vos révisions utiles ou agréables.

Vous pouvez reprendre une liste d'aliments, vous entraîner avec des expressions pour un séjour à l'hôtel ou écouter une collection de verbes courants.

À ce stade, varier les façons d'utiliser les mots peut compter davantage que de garder chaque collection parfaitement organisée.

Et si un sujet vous plaît particulièrement, c'est une bonne raison de l'étudier. Une collection que vous consultez régulièrement est plus utile qu'une collection théoriquement idéale que vous n'ouvrez jamais.

8. Une collection de vocabulaire utile n'a pas besoin de suivre une formule rigide

Il est tentant de transformer les résultats de la recherche en consignes strictes.

N'enseignez jamais ensemble des mots similaires.

Organisez toujours le vocabulaire par situation.

Évitez les listes de couleurs et d'animaux.

Mais ces règles iraient au-delà de ce que les données permettent d'affirmer.

L'utilité d'une collection de vocabulaire dépend de plusieurs éléments : votre connaissance préalable des mots, la facilité avec laquelle ils peuvent être confondus, la clarté des exemples qui en expliquent le sens et votre objectif d'apprentissage.

C'est particulièrement important pour les séances courtes de vocabulaire.

Une collection de 20 ou 25 cartes peut contenir des mots isolés, des expressions courantes et de courtes phrases. Chaque carte peut inclure une phrase d'exemple naturelle qui donne un peu plus de sens au mot ou à l'expression.

Dans Vocafy, les collections Voca suivent cette approche générale : un mot ou une expression, avec un exemple à lire et à écouter.

Certaines collections s'organisent naturellement par catégorie. D'autres suivent des situations, des objectifs de communication ou des expressions courantes.

Cette souplesse est importante, car les besoins d'apprentissage ne sont pas toujours les mêmes.

Une personne veut reconnaître les ingrédients d'une recette. Une autre veut comprendre les annonces dans un aéroport. Une autre encore a besoin de quelques expressions bien maîtrisées pour une réunion professionnelle.

Imposer le même type de collection de vocabulaire à ces trois personnes n'aurait pas beaucoup de sens.

Ce qui compte, c'est que les mots soient regroupés pour une raison utile, et que la collection ne crée pas de confusion inutile.

Alors, faut-il apprendre les mots par catégorie ou par situation ?

La réponse ne se résume pas à une méthode gagnante et une autre perdante.

Les catégories aident à organiser des mots aux sens liés. Les situations relient la langue à ce que nous voulons comprendre ou faire.

La recherche suggère qu'apprendre ensemble de nombreux mots nouveaux et similaires peut créer des interférences, surtout au début de l'apprentissage.

Mais les résultats les plus récents montrent aussi que cela ne conduit pas nécessairement à de moins bons résultats finaux, et qu'un contexte pertinent peut faire la différence.

Gardez donc les catégories qui vous sont utiles. Apprenez les noms des aliments, des couleurs, des objets et de tout ce qui vous intéresse.

Ne partez simplement pas du principe qu'un groupe de mots similaires est automatiquement le plus facile à apprendre.

Et lorsque votre objectif est de communiquer, pensez au-delà de la catégorie.

Au lieu de vous demander seulement « Quels mots se rattachent à ce thème ? », essayez de vous poser cette question :

« Que me faudrait-il vraiment comprendre ou dire dans cette situation ? »

Ce petit changement peut vous conduire à un autre type de collection de vocabulaire.

Une collection qui ne vous aide pas seulement à retenir le sens des mots, mais qui vous permet aussi de mieux comprendre quand et pourquoi les utiliser.