Guide simple de la grammaire à travers les langues
La grammaire paraît souvent plus compliquée qu’elle ne l’est vraiment. L’une des raisons est que nous utilisons des étiquettes différentes pour différents niveaux d’une phrase, sans toujours expliquer comment ces niveaux s’articulent.
Un nom n’est pas la même chose qu’un sujet.
Un verbe ne constitue pas nécessairement tout le prédicat.
Un adjectif n’apparaît pas toujours juste avant un nom.
Et le sujet d’une phrase n’est pas toujours la personne qui accomplit volontairement une action.
La bonne nouvelle, c’est qu’une distinction simple peut rendre de nombreuses explications grammaticales beaucoup plus faciles à comprendre.
Quand vous observez un mot ou un groupe de mots, posez deux questions séparées :
De quel type d’élément s’agit-il ?
et :
Quelle fonction remplit-il dans cette phrase ?
La première question concerne les parties du discours, aussi appelées classes de mots.
La seconde concerne les fonctions dans la phrase ou fonctions grammaticales.
Elles sont liées, mais elles ne sont pas identiques.
Premier niveau : de quel type de mot s’agit-il ?
Les mots peuvent être regroupés selon leur comportement dans une langue.
Ces groupes sont traditionnellement appelés parties du discours.
Vous en connaissez sans doute déjà beaucoup.
Les deux niveaux en un coup d’œil
Avant d’entrer dans les détails, il est utile de voir les deux niveaux côte à côte.
Classes de mots : de quel type d’élément s’agit-il ?
Ces étiquettes décrivent le type grammatical d’un mot.
- Nom : nomme une personne, un lieu, une chose, un événement ou une idée
Sarah, ville, livre, réunion, liberté - Verbe : exprime une action, un événement, un état ou une relation
courir, appeler, se produire, savoir, être - Adjectif : décrit une qualité ou une caractéristique
grand, intéressant, fatigué - Adverbe : peut exprimer le temps, le lieu, la manière, la fréquence ou le degré
hier, ici, lentement, souvent, très - Pronom : renvoie à quelqu’un ou quelque chose sans le nommer à nouveau
je, elle, il, cela, ils/elles, quelqu’un - Déterminant : aide à identifier, compter ou préciser un nom
un, le/la, ce/cette, mon/ma, certains, trois - Préposition : exprime une relation comme le lieu, le temps, la direction ou l’accompagnement
dans, après, à, avec - Conjonction : relie des mots, des groupes de mots ou des propositions
et, mais, parce que, bien que
Fonctions dans la phrase : quel rôle joue-t-il ici ?
Ces étiquettes décrivent la fonction d’un mot ou d’un groupe de mots à l’intérieur d’une phrase précise.
- Sujet : la personne, la chose ou l’idée à propos de laquelle la phrase formule son énoncé central
Sarah appelle Daniel. - Prédicat : ce que la phrase dit du sujet
Sarah appelle Daniel. - Complément d’objet : une personne ou une chose étroitement touchée ou impliquée dans l’événement exprimé par le verbe
Sarah appelle Daniel. - Complément : complète ou identifie le sens du sujet, de l’objet ou d’une autre partie de la phrase
Daniel est enseignant.
Sarah semble fatiguée. - Modificateur : ajoute des informations sur un autre mot ou groupe de mots
le nouvel étudiant
le livre sur la table - Complément circonstanciel : donne des informations comme le temps, le lieu, la manière, la raison ou le but
Sarah a appelé hier.
Ils se sont rencontrés à Budapest.
La différence essentielle est simple :
La classe de mots indique de quel type d’élément il s’agit. La fonction dans la phrase indique ce que cet élément fait dans cette phrase.
Noms
Les noms désignent généralement des personnes, des animaux, des lieux, des objets, des événements ou des idées.
Sarah, enseignant, chien, Londres, table, réunion, liberté
Verbes
Les verbes expriment généralement des actions, des événements, des états ou des relations.
courir, appeler, se produire, savoir, exister, être
Tous les verbes ne décrivent pas une action visible.
Dans :
Daniel connaît la réponse.
Connaît est un verbe, même si Daniel ne fait rien physiquement.
Adjectifs
Les adjectifs décrivent des qualités ou des caractéristiques.
grand, intéressant, difficile, bleu
Ils apparaissent souvent avant un nom :
un livre intéressant
Mais ils peuvent aussi apparaître après des verbes comme être ou sembler :
Le livre est intéressant.
Adverbes
Les adverbes peuvent exprimer le temps, le lieu, la manière, la fréquence, le degré ou l’attitude de la personne qui parle.
hier, ici, lentement, souvent, très, probablement
Exemples :
Sarah est arrivée hier.
Daniel a répondu lentement.
La réponse est probablement correcte.
Pronoms
Les pronoms renvoient à des personnes ou à des choses sans les nommer à nouveau.
je, vous, elle, il, cela, nous, ils/elles, quelqu’un
Au lieu de répéter :
Sarah a appelé Daniel. Sarah a parlé à Daniel.
on peut dire :
Sarah a appelé Daniel. Elle lui a parlé.
Déterminants
Les déterminants aident à identifier de quelle chose il s’agit, combien il y en a ou à qui elles appartiennent.
un, le/la, ce/cette, ces, mon/ma, chaque, certains
Exemples :
le livre
mon téléphone
ces étudiants
Prépositions
Les prépositions expriment des relations de lieu, de temps, de direction, de moyen et bien d’autres idées.
dans, sur, à, avec, de, vers, après
Exemples :
dans la pièce
après le déjeuner
avec Daniel
Conjonctions
Les conjonctions relient des mots, des groupes de mots ou des idées complètes.
et, mais, ou, parce que, bien que
Exemple :
Sarah est restée à la maison parce qu’elle était fatiguée.
Ces catégories décrivent de quel type d’élément grammatical un mot relève.
Mais elles ne disent pas encore ce que ce mot fait dans une phrase précise.
Second niveau : quelle fonction remplit-il ?
Considérez maintenant cette phrase :
Sarah appelle Daniel.
On peut décrire ses mots par leur type :
- Sarah est un nom propre ;
- appelle est un verbe ;
- Daniel est un nom propre.
Mais on peut aussi décrire leurs fonctions :
- Sarah est le sujet ;
- appelle Daniel forme le prédicat principal ;
- Daniel est le complément d’objet.
Ce sont des fonctions dans la phrase, pas des parties du discours.
Sujet
Le sujet est l’élément autour duquel la proposition est organisée grammaticalement.
C’est souvent la personne ou la chose qui accomplit une action :
Sarah ouvre la fenêtre.
Mais pas toujours :
La fenêtre s’ouvre.
Daniel est fatigué.
Sarah a entendu un bruit.
La fenêtre ne fait rien volontairement. Daniel est décrit. Sarah perçoit un bruit plutôt qu’elle n’accomplit intentionnellement l’action d’entendre.
Ce sont pourtant toujours des sujets grammaticaux.
Pour commencer, voici une définition utile :
Le sujet est la personne, la chose ou l’idée à propos de laquelle la phrase formule son énoncé central.
Cette définition n’est pas parfaite pour toutes les langues, mais elle est plus fiable que de dire que le sujet « fait toujours l’action ».
Prédicat
Le prédicat nous dit quelque chose à propos du sujet.
Sarah appelle Daniel.
La fenêtre s’ouvre.
Daniel est fatigué.
Sarah est devenue médecin.
Le prédicat peut exprimer une action, un événement, un état, une qualité, une identité ou un changement.
Complément d’objet
Le complément d’objet est étroitement lié au verbe et correspond souvent à la personne ou à la chose touchée par l’événement.
Sarah appelle Daniel.
Daniel ouvre la fenêtre.
Ils ont abordé le problème.
Modificateur
Un modificateur ajoute des informations sur un autre élément.
le nouvel étudiant
l’ancien téléphone de Daniel
le livre sur la table
Les modificateurs peuvent être de simples mots ou des groupes de mots plus longs.
Complément circonstanciel
Un complément circonstanciel donne des informations sur les circonstances, comme le temps, le lieu, la manière, la raison ou le but.
Sarah a appelé hier.
Ils se sont rencontrés à Budapest.
Daniel a répondu avec soin.
Nous sommes restés à la maison parce qu’il pleuvait.
Détail important : un complément circonstanciel n’a pas besoin d’être un adverbe.
Comparez :
Sarah a appelé hier.
Sarah a appelé après le déjeuner.
Sarah a appelé la semaine dernière.
Ces expressions ont des formes grammaticales différentes :
- hier est un adverbe ;
- après le déjeuner est un groupe prépositionnel ;
- la semaine dernière est un groupe nominal.
Mais toutes les trois remplissent une fonction similaire dans la phrase : elles indiquent quand Sarah a appelé.
Un même type de mot peut remplir différentes fonctions
Regardez le nom Daniel :
Daniel appelle Sarah.
Sarah appelle Daniel.
Sarah parle à Daniel.
C’est le livre de Daniel.
Daniel est un nom propre dans chaque phrase.
Mais sa fonction change :
- sujet ;
- complément d’objet ;
- partie d’un groupe prépositionnel ;
- possesseur.
Voici l’idée centrale :
La partie du discours indique de quel type d’élément il s’agit. La fonction dans la phrase indique ce que cet élément fait ici.
Le même principe s’applique aux adjectifs.
l’étudiant fatigué
L’étudiant est fatigué.
Fatigué est un adjectif dans les deux phrases.
Dans la première, il modifie le nom étudiant.
Dans la seconde, il contribue à former l’énoncé portant sur l’étudiant.
Le type de mot reste le même, mais sa place dans la structure de la phrase change.
Parfois, même le type de mot peut changer
La distinction devient un peu plus intéressante en anglais, car une même forme écrite peut parfois appartenir à différentes classes de mots.
Prenons call :
I received a call.
Please call me.
Dans la première phrase, call est un nom.
Dans la seconde, c’est un verbe.
Ou email :
I sent an email.
Please email the document.
Ou clean :
a clean room
Please clean the room.
L’anglais permet souvent aux mots de changer de catégorie sans ajouter de terminaison visible.
Cela signifie que même la question « Quelle est la partie du discours de ce mot ? » demande parfois plus de contexte.
Une meilleure question serait :
Comment ce mot est-il utilisé dans cette phrase ?
Comment savoir qui fait quoi ?
Une fois la différence entre type de mot et fonction dans la phrase comprise, une autre question apparaît :
Comment une langue montre-t-elle quel participant est le sujet, l’objet, le destinataire ou un autre élément de l’événement ?
Les langues disposent de plusieurs outils :
- l’ordre des mots ;
- les terminaisons ajoutées aux mots ;
- les prépositions ou postpositions ;
- les particules ;
- les changements dans le verbe ;
- les formes des pronoms ;
- les constructions de phrase particulières ;
- le sens et le contexte.
La plupart des langues utilisent plusieurs de ces indices en même temps.
Mais elles ne répartissent pas le travail de la même manière.
Anglais : la position est particulièrement importante
L’anglais utilise normalement l’ordre :
Sujet – Verbe – Objet
Comparez :
Sarah called Daniel.
Daniel called Sarah.
Les noms ne changent pas de forme. Leur position indique qui a appelé qui.
Cependant, l’anglais ne repose pas uniquement sur l’ordre des mots.
Les pronoms donnent aussi des indices :
She called him.
He called her.
Et les phrases peuvent être réorganisées :
Sarah encouraged Daniel.
Daniel was encouraged by Sarah.
Dans la seconde phrase, Daniel devient le sujet grammatical, même s’il reste la personne qui reçoit l’encouragement.
L’ordre des mots est essentiel en anglais, mais il fonctionne avec les pronoms, les verbes auxiliaires, les prépositions et la structure de la phrase.
Français et espagnol : des schémas familiers, mais des différences importantes
Le français et l’espagnol utilisent souvent le même ordre de base SVO que l’anglais.
Français :
Sarah appelle Daniel.
Espagnol :
Sara llamó a Daniel.
Mais les deux langues ajoutent d’autres indices.
En français, les pronoms compléments apparaissent généralement avant le verbe :
Sarah **l’**appelle.
« Sarah l’appelle. »
En espagnol, la terminaison du verbe donne souvent des informations sur le sujet :
Llamé a Daniel.
« J’ai appelé Daniel. »
La phrase espagnole n’a pas besoin d’un mot séparé pour « je », car la forme du verbe donne déjà cette information.
L’espagnol place aussi souvent a devant un objet humain précis :
Sara llamó a Daniel.
Ainsi, même des langues européennes étroitement liées n’organisent pas exactement les mêmes informations de la même manière.
Allemand : l’ordre des mots et les cas comptent tous les deux
L’allemand constitue un pont utile entre l’anglais et les langues aux systèmes de cas plus riches.
Comparez les articles :
der Mann
den Mann
La forme de l’article peut aider à montrer si le groupe nominal fonctionne comme sujet ou comme complément d’objet.
L’allemand a aussi des règles strictes sur la position des verbes, en particulier dans les propositions principales et subordonnées.
Cela signifie que l’apprentissage de l’allemand demande de prêter attention à la fois :
- à la position des éléments de la phrase ;
- aux changements dans les articles, les pronoms et parfois les noms ou les adjectifs.
L’allemand ne dépend pas autant de la position que l’anglais, mais l’ordre des mots est loin d’être aléatoire.
Hongrois et russe : les terminaisons portent plus d’informations
Le hongrois et le russe utilisent le marquage des cas plus largement que l’anglais.
En hongrois, le complément d’objet direct est souvent marqué par -t :
Sarah felhívta Danielt.
« Sarah a appelé Daniel. »
Comme la terminaison marque Daniel comme complément d’objet, le groupe peut être déplacé vers une autre position sans devenir le sujet.
Mais ce nouvel ordre peut modifier l’accent.
Une phrase peut mettre en avant :
- qui a accompli l’action ;
- qui ou quoi a été touché par l’action ;
- quelle information est nouvelle ;
- ce qui est mis en contraste.
Le russe modifie aussi les formes des noms, pronoms et adjectifs selon le cas.
Cela permet davantage de variations dans l’ordre des mots qu’en anglais, mais l’ordre des mots en russe communique tout de même la focalisation et la structure de l’information.
Il vaut donc mieux dire que le hongrois et le russe ont un ordre des mots plus flexible, et non un ordre totalement libre.
Les terminaisons identifient de nombreuses relations grammaticales, tandis que l’ordre aide souvent à façonner le message.
Chinois mandarin : moins de terminaisons, plus de travail pour l’ordre et le contexte
Le chinois mandarin a relativement peu de flexion.
Les verbes ne changent normalement pas selon la personne du sujet, et les noms n’utilisent pas de système de cas comme le russe ou le hongrois.
L’ordre de base courant est SVO :
sujet – verbe – objet
La position est donc un indice important.
Mais le mandarin n’est pas simplement une suite de mots fixes et immuables.
Il utilise aussi :
- des particules ;
- des marqueurs d’aspect ;
- des structures à thème ;
- des classificateurs ;
- des constructions particulières ;
- le contexte.
Une phrase peut commencer par un thème qui n’est pas identique au sujet grammatical. Certaines constructions peuvent aussi placer un objet avant le verbe principal.
Le mandarin montre qu’une langue peut avoir peu de flexion des mots tout en possédant une grammaire riche et très organisée.
Japonais et coréen : de petits marqueurs après les groupes nominaux
Le japonais et le coréen placent souvent le verbe près de la fin de la phrase.
Leur ordre typique est :
Sujet – Objet – Verbe
Les deux langues utilisent de petits éléments après les groupes nominaux pour aider à identifier leurs fonctions.
En japonais, par exemple :
- -ga marque souvent un groupe lié au sujet ;
- -o marque souvent un complément d’objet direct ;
- -wa marque souvent le thème ou un contraste.
Voici un exemple simplifié :
Sara-ga Daniel-o hometa.
« Sarah a félicité Daniel. »
Les marqueurs aident à montrer quel nom joue quel rôle.
Le coréen possède des marqueurs similaires pour le sujet, l’objet et le thème.
Cependant, ces marqueurs peuvent parfois être omis dans la langue familière lorsque le sens voulu est clair. Les personnes qui écoutent s’appuient alors davantage sur le contexte, l’ordre des mots et les connaissances partagées.
Le thème n’est pas non plus toujours identique au sujet : c’est une idée importante dans les deux langues.
Arabe : un seul nom de langue, plusieurs réalités grammaticales
L’arabe demande un peu de prudence, car l’arabe écrit formel et les variétés parlées au quotidien ne sont pas identiques.
L’arabe formel peut utiliser :
- l’ordre des mots ;
- l’accord sur le verbe ;
- les formes des pronoms ;
- les prépositions ;
- les désinences casuelles dans une langue particulièrement soignée ou entièrement vocalisée.
Les schémas verbe–sujet–objet et sujet–verbe–objet sont tous deux possibles.
Dans l’écriture ordinaire, les signes de voyelles brèves — et donc de nombreuses distinctions casuelles visibles — sont généralement omis.
Dans les variétés arabes parlées au quotidien, l’ancien système de désinences casuelles est lui aussi beaucoup moins visible, voire largement absent.
Il n’existe donc pas de réponse simple et unique à la question « Comment l’arabe marque-t-il le sujet et l’objet ? » La réponse dépend en partie de la forme d’arabe dont il est question.
Hindi : des marqueurs après les noms
L’hindi place généralement le verbe à la fin et utilise souvent des éléments après les noms, appelés postpositions.
L’anglais dit :
with Daniel
L’hindi suit le schéma général :
Daniel with
Certains marqueurs peuvent aussi identifier les destinataires, les objets spécifiques ou le participant proche d’un agent dans certaines constructions au passé.
Mais ces marqueurs ne sont pas attachés mécaniquement dans chaque phrase. Leur utilisation dépend de facteurs comme :
- le caractère humain ou non du participant ;
- le fait qu’il soit spécifique ou déjà connu ;
- le type de verbe ;
- le fait que l’événement soit considéré comme achevé.
L’hindi rappelle utilement que les fonctions grammaticales ne sont pas toujours marquées exactement de la même façon à tous les temps et dans toutes les constructions.
Les langues répartissent le travail différemment
Il est tentant de diviser les langues en paires simples :
- langues à ordre des mots contre langues à cas ;
- langues rigides contre langues libres ;
- langues simples contre langues compliquées.
La réalité est plus intéressante.
L’anglais confie une grande part de responsabilité à la position.
Le hongrois et le russe placent davantage d’informations dans les formes des noms.
L’espagnol partage le travail entre l’ordre des mots, les terminaisons verbales, les pronoms et le marquage de l’objet.
L’allemand utilise à la fois l’ordre des mots et les cas.
Le mandarin s’appuie sur la position, les constructions, les particules et le contexte.
Le japonais et le coréen placent souvent des marqueurs grammaticaux après les noms.
L’arabe combine différents outils selon la variété et le contexte.
Aucune langue n’utilise un seul indice.
Elles résolvent des problèmes de communication similaires en répartissant l’information différemment.
À quoi prêter attention quand on apprend une langue ?
Quand vous lisez ou écoutez une nouvelle langue, ne cherchez pas seulement des mots de vocabulaire isolés.
Posez-vous quelques questions de structure.
De quel type d’élément s’agit-il ?
Est-ce un nom, un verbe, un adjectif, un pronom, une préposition ou un autre type de mot ?
Quelle fonction remplit-il ici ?
Est-ce le sujet, l’objet, une description, un modificateur, un destinataire ou une information de temps et de lieu ?
Quels indices signalent cette fonction ?
Repérez :
- la position ;
- les terminaisons ;
- les articles ;
- les formes des pronoms ;
- les particules ;
- les prépositions ou postpositions ;
- les changements dans le verbe ;
- le contexte autour.
La phrase est-elle neutre ou met-elle quelque chose en relief ?
Un ordre différent ne change pas forcément qui a fait quoi, mais il peut changer ce que la personne qui parle veut mettre en avant.
C’est particulièrement important dans les langues à ordre des mots flexible.
L’idée centrale
La grammaire devient beaucoup plus simple quand on sépare deux questions :
De quel type de mot ou de groupe de mots s’agit-il ?
et :
Que fait-il dans cette phrase ?
Un nom n’est pas automatiquement un sujet.
Un sujet n’est pas toujours un agent volontaire.
Un adjectif n’apparaît pas seulement avant les noms.
Une même fonction dans la phrase peut être exprimée par différents types de groupes de mots.
Et les langues n’utilisent pas toutes les mêmes indices pour montrer qui a fait quoi à qui.
Dès que l’on commence à voir la grammaire comme un système de types, de fonctions et d’indices, elle ressemble moins à une longue liste de règles arbitraires.
Les langues sont différentes, mais les questions auxquelles elles doivent répondre se ressemblent étonnamment.
Approfondir
Cet article propose une carte pratique des principales idées. Les distinctions complètes sont plus nuancées, surtout lorsque l’on compare des langues aux systèmes grammaticaux très différents.
Continuez avec le premier volet de notre série d’approfondissement :
Il explore les classes de mots, les fonctions dans la phrase, les prédicats, les compléments, les rôles sémantiques et les limites de l’application directe des catégories grammaticales de l’anglais à toutes les langues.
