Ben : Bienvenue dans ce nouvel épisode de Vocafy Unpacked. Je suis Ben, en compagnie de Clara. Aujourd’hui, nous allons remonter près d’un siècle en arrière pour rencontrer une personne dont l’approche de l’apprentissage des langues paraît étonnamment moderne.

Clara : Bonjour Ben. Et je dois sans doute reconnaître d’emblée que j’ai un faible pour ce sujet. Kató Lomb est l’une des figures de l’apprentissage des langues que j’admire le plus.

Ben : Voilà qui en dit long. Qui était-elle ?

Clara : Elle était hongroise, née en 1909, et son domaine universitaire d’origine n’avait rien à voir avec les langues. Elle a étudié la physique et la chimie, puis obtenu un doctorat en chimie.

Elle est ensuite devenue traductrice et l’une des pionnières de l’interprétation simultanée. Au sommet de sa carrière, elle travaillait professionnellement avec 16 langues.

Ben : Seize, cela paraît presque incroyable.

Clara : En effet, mais Lomb elle-même apportait des nuances à ce chiffre.

Elle disait ouvertement qu’elle ne maîtrisait pas les 16 langues au même niveau.

Elle pouvait utiliser avec beaucoup d’aisance des langues comme le hongrois, le russe, l’anglais, le français et l’allemand. Pour certaines autres, elle pouvait traduire ou interpréter après s’être préparée. Et avec d’autres encore, elle travaillait principalement à partir de textes écrits.

Ben : Je préfère déjà cette réponse aux récits habituels sur des polyglottes censés parler parfaitement trente langues.

Clara : Exactement.

Elle ne cherchait pas à faire de l’apprentissage des langues une sorte de magie.

En réalité, l’un des thèmes récurrents de ses écrits était presque l’inverse. Elle voulait dissiper une partie du mystère entourant l’idée d’un don naturel pour les langues.

Ben : Faisait-elle partie de ces personnes qui apprenaient brillamment les langues depuis l’enfance ?

Clara : Non, et c’est l’une des raisons pour lesquelles son histoire est si intéressante.

Elle avait appris quelques langues à l’école, mais ne se décrivait pas comme une élève particulièrement brillante dans ce domaine.

Son véritable parcours autonome d’apprentissage des langues a commencé à l’âge adulte.

En 1933, elle voulait améliorer ses perspectives professionnelles. Elle s’est donc mise à apprendre l’anglais en autodidacte.

Ben : Comment ?

Clara : Avec un roman.

Et pas avec un livre spécialement simplifié pour les personnes en apprentissage.

Elle s’est plongée dans l’étude intensive d’un roman de John Galsworthy.

Au début, elle ne comprenait presque rien. Elle a raconté plus tard qu’au bout d’une semaine, elle commençait à trouver ses repères dans le texte ; après environ un mois, elle pouvait le comprendre ; et au bout de deux mois, elle y prenait plaisir.

Ben : Cela paraît soit inspirant, soit terrifiant, selon la page à laquelle on se trouve bloqué.

Clara : Sans doute les deux.

Mais cela nous révèle quelque chose d’important sur Lomb.

Elle acceptait de ne comprendre qu’une partie du texte.

Elle ne pensait pas qu’il fallait connaître chaque mot pour qu’un texte devienne utile.

Ben : C’est très différent de la manière dont beaucoup d’entre nous ont appris les langues à l’école.

Vous lisez un paragraphe, vous vous arrêtez à chaque mot inconnu, vous le cherchez, vous le notez et, lorsque vous arrivez à la fin, vous avez oublié de quoi parlait le paragraphe.

Clara : Exactement.

Lomb utilisait des dictionnaires. Elle n’y était absolument pas opposée.

Mais elle ne voulait pas laisser le dictionnaire dicter le rythme de sa lecture.

Lorsqu’elle découvrait un nouveau livre, elle essayait souvent de déduire d’abord le sens grâce au contexte. Elle notait les mots utiles dans les phrases qui les accompagnaient plutôt que de les isoler. Ce n’est qu’au cours de lectures ultérieures qu’elle cherchait davantage de mots qu’elle ne comprenait toujours pas.

Ben : L’histoire passait donc avant la maîtrise complète du vocabulaire.

Clara : C’est une bonne manière de le résumer.

Et le choix des textes à lire avait une importance considérable pour elle.

L’une de ses recommandations les plus simples consistait à choisir quelque chose qui vous intéresse vraiment.

Un roman policier, un texte technique, un magazine : tout ce qui vous donne envie d’avancer.

Ben : Cela paraît presque évident.

Clara : Aujourd’hui, oui.

Mais ce conseil repose sur une observation très concrète.

Un texte difficile dans une langue étrangère demande des efforts. Si vous ne vous souciez pas de ce qui se passe à la page suivante, il devient très facile d’abandonner.

La curiosité vous donne une raison de continuer, même lorsque votre compréhension reste incomplète.

Lomb l’exprimait très clairement. À ses yeux, l’intérêt était l’un des moteurs qui permettaient de surmonter les moments où la langue elle-même devenait frustrante.

Ben : Et l’anglais n’est pas la seule langue qu’elle a apprise de cette manière.

Clara : Loin de là.

Le russe nous en offre un autre excellent exemple.

En 1941, Lomb a décidé d’apprendre le russe.

Elle a trouvé dans une librairie d’occasion un vieux dictionnaire russo-anglais en deux volumes. Publié en 1860, il était apparemment en très mauvais état.

Elle l’a acheté et s’est mise au travail.

Ben : Apprendre le russe en Hongrie en 1941 n’était-il pas assez délicat sur le plan politique ?

Clara : Tout à fait.

La Hongrie s’engageait de plus en plus aux côtés de l’Axe. Étudier ouvertement le russe risquait donc d’attirer une attention indésirable.

Lomb avait déjà développé une méthode d’apprentissage fondée sur les textes, ce qui s’est révélé utile puisque les possibilités d’enseignement formel étaient limitées.

Elle a essayé de lire des classiques de la littérature russe, mais les a d’abord trouvés trop difficiles. Elle a ensuite découvert un roman beaucoup plus accessible et a préféré travailler à partir de celui-ci.

Plus tard, pendant la guerre, elle a continué à lire en russe, même dans des circonstances extrêmement difficiles.

Ben : Il ne s’agissait donc pas d’un cours de langue soigneusement conçu.

Clara : Absolument pas.

Et c’est un autre thème important de sa vie.

Elle utilisait tout ce qu’elle pouvait trouver.

Des livres, des dictionnaires, la radio, des journaux, des conversations et des documents techniques.

Elle a un jour comparé une langue étrangère à une forteresse qu’il faut attaquer de toutes parts.

Ben : Cela lui ressemble bien.

Clara : Tout à fait.

Et cette image est importante, car sa philosophie ne se résumait pas à « lire des romans et ignorer tout le reste ».

Elle écoutait aussi la radio, utilisait des dictionnaires, cherchait des professeurs et des personnes de langue maternelle, étudiait les structures, traduisait des textes et s’entraînait délibérément à parler.

Son approche était très large.

Ben : Et la grammaire ?

Dans la version habituelle de son histoire, elle aurait pratiquement ignoré la grammaire et tout appris naturellement grâce au contexte.

Clara : C’est trop simpliste.

Elle rejetait l’idée que l’apprentissage d’une langue doive commencer et finir par la mémorisation de listes de vocabulaire et l’assimilation de règles grammaticales.

Elle préférait découvrir les structures à travers la langue elle-même, puis utiliser la grammaire pour mieux comprendre ce qu’elle observait.

Elle ne disait donc pas que la grammaire était inutile.

Elle en changeait l’ordre de priorité.

D’abord la langue, puis l’analyse pour l’éclairer.

Ben : C’est une distinction importante.

Clara : Oui.

Il faut également garder à l’esprit que Lomb décrivait ce qui avait fonctionné pour elle pendant de nombreuses années.

Ses livres ne rendent pas compte d’expériences scientifiques contrôlées.

Certaines de ses idées rejoignent aisément des sujets dont discutent aujourd’hui les professeurs de langues et les chercheurs. D’autres sont simplement les observations d’une personne possédant une expérience exceptionnelle de l’apprentissage.

Ce qui la rend fascinante, c’est qu’elle ne cessait de poser des questions pratiques.

Qu’est-ce qui entretient mon intérêt ?

Qu’est-ce qui me fait peur lorsque je dois parler ?

Comment intégrer cette langue dans ma vie ?

Que puis-je comprendre grâce au contexte avant de chercher une explication ?

Ben : Ce qui nous amène à sa célèbre équation.

Clara : Oui.

Lomb a fini par exprimer sa conception de la réussite dans l’apprentissage des langues à l’aide d’une formule volontairement simple.

Le temps investi plus la motivation, le tout divisé par l’inhibition, donne le résultat.

Ben : C’est bien une idée de chimiste.

Clara : En effet.

Et elle savait parfaitement que l’apprentissage humain ne pouvait pas être littéralement réduit à une équation.

Ce qui comptait, c’était la relation entre ces facteurs.

Consacrez davantage de temps utile à la langue.

Trouvez une raison plus forte de l’apprendre.

Et réduisez l’inhibition qui vous empêche de l’utiliser réellement.

Ben : Qu’entendait-elle exactement par inhibition ?

Clara : La peur de faire des erreurs en constituait une dimension importante.

Vous connaissez ce sentiment.

Vous savez à peu près ce que vous voulez dire, mais vous n’êtes pas certain que la phrase soit correcte, alors vous ne dites rien.

Pour Lomb, cette hésitation pouvait devenir un obstacle majeur.

Elle pensait qu’une communication imparfaite conservait toute sa valeur.

Ben : C’est de là que vient sa célèbre formule.

Clara : Oui.

Elle aimait dire que les langues étaient la seule chose qu’il vaille la peine de connaître, même mal.

Et l’idée qui se cache derrière cette phrase est plus intéressante que la citation elle-même.

Si votre italien est imparfait, mais vous permet de demander quel train va à Milan, la langue vous a déjà rendu service.

Une phrase grammaticalement imparfaite peut tout de même créer un lien entre deux personnes.

Ben : Ce qui ne signifie pas que les erreurs sont sans importance.

Clara : Exactement.

Lomb tenait à être corrigée. Elle accordait de la valeur aux professeurs et aux locuteurs capables de corriger ses erreurs.

Il ne s’agissait pas de célébrer les fautes.

Il s’agissait de ne pas laisser la peur d’en commettre empêcher toute communication.

C’est une idée très différente.

Ben : Avoir confiance ne signifiait donc pas prétendre avoir raison.

Clara : Exactement.

Cela signifiait accepter d’essayer, de constater son erreur, de s’adapter et de continuer.

Ben : Vous avez également mentionné la motivation dans l’équation. Parlait-elle de cette motivation qui vous pousse à étudier chaque soir parce que vous avez acheté une formation coûteuse ?

Clara : Pas tout à fait.

Pour Lomb, la motivation était souvent très concrète.

Elle a appris l’anglais en partie parce qu’elle avait besoin de travailler.

Elle a commencé le japonais parce qu’elle avait accepté la tâche assez ambitieuse de traduire un brevet japonais de chimie, à une époque où il était extrêmement difficile de trouver en Hongrie un professeur de japonais ou un manuel.

Sa curiosité comptait aussi.

Elle prenait un réel plaisir à résoudre l’énigme que représentait une langue.

Ben : La motivation n’était donc pas nécessairement le grand rêve de toute une vie.

Clara : Exactement.

Il pouvait s’agir d’une nécessité professionnelle, de curiosité, d’un livre que vous vouliez comprendre, d’une personne avec qui vous souhaitiez parler ou simplement du plaisir de résoudre un problème.

Elle cherchait également à relier l’apprentissage des langues au reste de sa vie, plutôt que d’en faire une obligation complètement séparée.

Ben : Ce qui nous amène à un autre conseil qui lui est associé : le contact quotidien.

Clara : Oui.

L’une des recommandations pratiques de Lomb consistait à consacrer un peu de temps à la langue chaque jour.

Lorsque le temps manquait, elle conseillait au moins de tenter un monologue de dix minutes.

C’est très différent d’affirmer que dix minutes représentent une durée scientifiquement parfaite.

Ben : Aucun chronomètre magique, donc.

Clara : Non.

Son idée principale était la continuité.

Ne laissez pas passer de longues périodes sans aucun contact avec la langue simplement parce que vous ne pouvez pas organiser une véritable séance d’étude.

Changez d’activité si nécessaire.

Lisez quelque chose.

Écoutez.

Faites mentalement un petit monologue.

Feuilletez un dictionnaire.

Entretenez votre lien avec la langue.

Ben : Se parlait-elle vraiment à elle-même ?

Clara : Elle recommandait vivement ce qu’elle appelait des monologues ou des monologues intérieurs.

Selon elle, il fallait s’entraîner à formuler ses pensées dans la langue, même lorsqu’il n’y avait personne avec qui parler.

C’est utile pour une raison très concrète.

Une conversation ne vous laisse pas un temps illimité pour construire chaque phrase.

En vous entraînant seul, vous pouvez repérer ce que vous savez exprimer et les points sur lesquels vous bloquez.

Ben : Au lieu d’attendre une vraie conversation pour découvrir que je n’ai absolument aucune idée de la manière d’expliquer ce que j’ai fait hier.

Clara : Précisément.

Vous pouvez découvrir ce problème tranquillement dans votre cuisine.

Puis chercher les mots et les structures qui vous manquent.

Ben : Tout cela a un côté ordinaire assez séduisant.

Lisez un livre.

Utilisez un dictionnaire lorsqu’il vous aide.

Écoutez la radio.

Parlez-vous à vous-même.

Persévérez.

Clara : C’est l’une des raisons pour lesquelles j’apprécie tant Lomb.

Ses réalisations étaient extraordinaires, mais ses conseils ne l’étaient généralement pas.

Elle ne proposait pas de technique secrète qui aurait rendu l’apprentissage d’une langue facile et sans effort.

Elle insistait sur le temps, la curiosité, la persévérance et la volonté d’avancer avec des connaissances incomplètes.

Ben : Et sur la volonté d’accepter de paraître parfois un peu ridicule.

Clara : Absolument.

Mais il reste toutefois un point à nuancer.

Il serait tentant de faire de la vie de Lomb la preuve que n’importe qui peut apprendre 16 langues à condition d’utiliser la bonne méthode.

Ce n’est pas vraiment la leçon à en tirer.

Ben : Parce qu’elle était manifestement hors du commun.

Clara : Tout à fait.

Elle possédait une persévérance et une curiosité intellectuelle exceptionnelles, et a travaillé professionnellement avec les langues pendant des décennies.

Sa vie montre ce qu’une remarquable apprenante adulte a réussi à accomplir.

Elle ne signifie pas que tout le monde atteindra la même destination.

En revanche, elle remet en question l’idée que l’apprentissage sérieux des langues serait réservé aux personnes manifestement douées depuis l’enfance.

Ben : D’autant plus qu’elle a construit une grande partie de ce parcours à l’âge adulte.

Clara : Exactement.

Et elle a continué à apprendre pendant des décennies.

C’est peut-être l’aspect de son histoire que je trouve le plus encourageant.

Elle ne considérait pas l’apprentissage des langues comme une étape que l’on termine une fois pour toutes.

C’est resté une activité qu’elle a pratiquée tout au long de sa vie.

Ben : Si Kató Lomb était assise ici avec nous, que dirait-elle, selon vous, à quelqu’un qui étudie depuis six mois et a l’impression de progresser désespérément lentement ?

Clara : Je ne peux évidemment pas parler à sa place.

Mais d’après ses écrits, je pense qu’elle poserait des questions très concrètes.

Consacrez-vous assez de temps à la langue ?

Travaillez-vous avec des contenus qui vous intéressent vraiment ?

Vous attendez-vous à tout comprendre trop vite ?

Et avez-vous tellement peur de faire des erreurs que vous évitez précisément la pratique dont vous avez besoin ?

Ben : Voilà une série de questions assez dérangeante.

Clara : Les questions utiles le sont souvent.

Ben : Alors, comment résumeriez-vous son approche sans en faire une nouvelle recette miracle trouvée sur Internet pour parler couramment une langue ?

Clara : Cultivez votre curiosité.

Consacrez réellement du temps à la langue.

Lisez des contenus que vous avez vraiment envie de comprendre.

Appuyez-vous sur le contexte, mais utilisez des dictionnaires et des explications lorsque vous en avez besoin.

Revenez régulièrement à la langue.

Entraînez-vous à vous exprimer au lieu d’attendre de tout maîtriser.

Et ne confondez pas langue imparfaite et langue inutile.

Ben : C’est nettement mieux que « Un polyglotte apprend 16 langues grâce à une astuce bizarre ».

Clara : Beaucoup mieux.

Et beaucoup plus fidèle à celle qu’elle était.

Ben : Clara, je comprends pourquoi vous l’admirez autant.

Clara : Je vous avais prévenu dès le début.

Ben : Kató Lomb était chimiste, traductrice, interprète et n’a jamais cessé d’apprendre des langues. Mais son héritage le plus utile est peut-être bien plus simple.

L’apprentissage des langues n’a pas besoin de commencer par le talent ou la perfection.

Il peut commencer par la curiosité et la volonté de persévérer.

Clara : Je pense que cela lui aurait plu.

Ben : Merci, Clara.

Clara : Avec plaisir.