Ben: Bienvenue dans ce nouvel épisode de Vocafy Unpacked. Je suis Ben, votre animateur, de nouveau accompagné de Clara, spécialiste de l’apprentissage des langues chez Vocafy.

Clara: Bonjour Ben. Je suis ravie d’être de retour.

Ben: Clara, aujourd’hui, j’aimerais parler d’un phénomène que toutes les personnes qui apprennent une langue connaissent bien.

Vous apprenez toute une série de nouveaux mots. Ils vous semblent familiers. Vous vous testez peut-être même et trouvez les bonnes réponses.

Puis, une semaine plus tard, quelqu’un utilise l’un de ces mots et vous vous dites : « Je connais ce mot... Je l’ai forcément appris... Qu’est-ce qu’il veut dire ? »

Que s’est-il passé ?

Clara: Quelque chose de parfaitement normal : vous l’avez oublié.

Ben: Voilà une réponse directe, mais rassurante.

Clara: C’est important, car les personnes qui apprennent une langue considèrent souvent l’oubli comme la preuve d’un manque de talent pour les langues.

Ce n’est généralement pas le cas. La mémoire évolue avec le temps. Si nous rencontrons une information une seule fois sans jamais la réutiliser ni tenter de la retrouver en mémoire, notre capacité à nous en souvenir diminue souvent.

Ben: Est-ce la fameuse « courbe de l’oubli » ?

Clara: C’est de là que vient cette idée.

Au XIXe siècle, le psychologue Hermann Ebbinghaus a mené certaines des premières expériences systématiques sur la mémoire. Il mémorisait lui-même des listes de syllabes dénuées de sens et mesurait la difficulté à les réapprendre après différents intervalles.

Ses résultats ont révélé un schéma devenu célèbre : l’oubli était relativement rapide juste après l’apprentissage, puis ralentissait avec le temps.

Ben: C’est donc cette courbe que l’on voit partout : une chute spectaculaire suivie d’une ligne plus plate.

Clara: Exactement. Mais attention à un point important.

Il n’existe pas de courbe universelle de l’oubli permettant de savoir exactement ce que chaque personne aura oublié après une heure, un jour ou une semaine.

Ebbinghaus a étudié une seule personne — lui-même — à l’aide d’un matériel très artificiel. L’apprentissage réel du vocabulaire dépend de nombreux facteurs : la qualité de l’apprentissage initial, l’importance que le mot a pour vous, la fréquence à laquelle vous le rencontrez, vos connaissances antérieures et ce que vous cherchez précisément à retenir.

Ben: La leçon à retenir n’est donc pas : « Au bout d’exactement vingt-quatre heures, votre mémoire ne sera plus qu’à 30 %. »

Clara: Certainement pas.

La leçon utile est bien plus simple : une seule exposition ne suffit généralement pas, et le moment des expositions suivantes compte.

Ben: Ce qui nous amène à la répétition espacée.

Clara: Exactement.

Imaginez que vous souhaitiez apprendre vingt nouveaux mots. Vous pourriez répéter chacun d’eux dix fois au cours d’une même soirée.

Cela pourrait vous donner une forte impression de familiarité.

Ben: Et c’est précisément à ce moment-là que je me dis, en toute confiance, que je les ai appris.

Clara: Et c’est le piège. Le fait qu’ils vous paraissent familiers sur le moment ne signifie pas forcément que vous pourrez les retrouver en mémoire plusieurs jours ou plusieurs semaines plus tard.

Au lieu d’effectuer toutes ces répétitions en une seule fois, vous pouvez les répartir dans le temps.

Vous découvrez le mot aujourd’hui. Vous y revenez plus tard. Puis de nouveau après un intervalle plus long. Si vous continuez à vous en souvenir facilement, les intervalles entre les révisions peuvent s’allonger.

C’est le principe de base de la répétition espacée.

Ben: Et ce n’est pas simplement une astuce d’application ?

Clara: Non. L’effet d’espacement est l’un des résultats les mieux établis de la recherche sur la mémoire.

Dans de nombreux types d’apprentissage, les informations étudiées au cours de séances distinctes ont tendance à être mieux retenues à long terme que le même contenu répété au cours d’une seule séance intensive.

Les recherches portant spécifiquement sur l’apprentissage d’une langue seconde ont révélé la même tendance générale.

Ben: Mais pourquoi avons-nous besoin d’un algorithme pour cela ? Ne pourrais-je pas simplement tout réviser tous les deux ou trois jours ?

Clara: Bien sûr. Et avec dix mots, cela pourrait parfaitement fonctionner.

Le problème apparaît quand vous en avez cinquante, puis cinq cents, puis plusieurs milliers.

Certains sont difficiles. D’autres sont faciles. Vous venez d’en apprendre certains, tandis que d’autres ne vous ont posé aucun problème depuis des mois.

Les réviser tous à la même fréquence ferait perdre beaucoup de temps.

Ben: C’est donc là qu’intervient un SRS, c’est-à-dire un système de répétition espacée.

Clara: Exactement.

Un SRS aide à déterminer quels éléments doivent être révisés et à quel moment approximativement.

Les éléments qui vous posent problème peuvent revenir plus tôt. Ceux dont vous vous souvenez sans difficulté peuvent généralement attendre plus longtemps.

L’objectif n’est pas de prédire à la seconde près le moment où vous allez oublier quelque chose. La mémoire humaine n’est pas aussi prévisible.

Le but est beaucoup plus pratique : consacrer votre temps limité aux éléments pour lesquels un nouvel effort de rappel sera probablement utile.

Ben: Vous venez d’employer le terme « rappel ». Est-ce différent de la répétition ?

Clara: Très différent — et c’est l’un des points les plus importants.

Supposons que je vous montre une fiche sur laquelle est écrit :

« ephemeral — qui ne dure que très peu de temps ».

Vous relisez cette définition cinq fois.

C’est de la répétition.

Mais si je vous montre « ephemeral » et vous demande d’en retrouver le sens avant de révéler la réponse, vous pratiquez le rappel actif.

Vous essayez de retrouver l’information en mémoire.

Ben: Chercher pendant quelques secondes n’est donc pas forcément une mauvaise chose.

Clara: Exactement.

Réussir à retrouver une information en mémoire constitue en soi un apprentissage. De nombreuses recherches montrent que s’entraîner au rappel peut améliorer la mémorisation à long terme davantage que le simple fait de revoir l’information.

Un système de révision efficace ne demande donc pas seulement : « Avez-vous vu ce mot récemment ? »

Il vous donne l’occasion de mobiliser réellement ce que vous savez.

Ben: Et j’imagine qu’un seul type de rappel ne suffit pas à prouver que je maîtrise entièrement un mot.

Clara: C’est particulièrement important dans l’apprentissage des langues.

Réfléchissez à ce que signifie réellement « connaître » un mot.

Vous pouvez le reconnaître en lisant sans parvenir à le produire vous-même.

Vous pouvez vous souvenir de son sens en le voyant écrit, mais ne pas le reconnaître à l’oral.

Ou vous pouvez le comprendre parfaitement sans savoir l’utiliser naturellement dans une phrase.

Ben: La connaissance du vocabulaire n’est donc pas un simple interrupteur qui bascule entre « connu » et « inconnu ».

Clara: Exactement.

C’est pourquoi il est utile de varier les exercices.

Vous pouvez retrouver un sens, choisir parmi plusieurs réponses, compléter une phrase, écrire le mot vous-même, le repérer à l’oral ou le rencontrer de nouveau dans un contenu porteur de sens.

Ces activités sollicitent votre mémoire de façons légèrement différentes.

Ben: Ce qui semble assez éloigné de l’expérience classique des cartes mémoire, où l’on revoit sans cesse la même paire isolée.

Clara: Cela peut l’être.

Le problème ne vient pas des cartes mémoire en elles-mêmes. Ce sont des outils utiles.

Mais un mot devient beaucoup plus riche lorsque vous connaissez aussi sa prononciation, l’endroit où vous l’avez rencontré, les types de phrases dans lesquels il apparaît et les idées porteuses de sens auxquelles il se rattache.

Imaginez que vous ayez enregistré le mot « ephemeral » depuis un article consacré à une spectaculaire pluie d’étoiles filantes.

Plus tard, au lieu de voir uniquement :

« ephemeral = de courte durée »

vous pouvez également le relier de nouveau à la phrase et à l’idée dans lesquelles vous l’avez rencontré pour la première fois.

Ben: Le contexte donne donc au mot un endroit où s’ancrer.

Clara: C’est une jolie façon de le formuler.

Cela ne signifie pas que l’ajout d’informations renforce automatiquement tous les souvenirs. Mais apprendre du vocabulaire ne consiste pas seulement à mémoriser une traduction. Vous construisez progressivement des connaissances sur la forme, la prononciation, le sens et l’emploi du mot.

Le rencontrer et le retrouver en mémoire de différentes façons utiles peut renforcer ces liens.

Ben: Comment cela s’intègre-t-il à Vocafy ?

Clara: Vocafy maintient le lien entre le vocabulaire que vous enregistrez, son contexte d’apprentissage et votre historique.

Ainsi, un mot ou une expression découvert en lisant, en regardant une vidéo ou en travaillant sur un autre contenu n’a pas à disparaître une fois cette activité terminée.

Vous pouvez retrouver le vocabulaire enregistré lors des révisions et vous exercer de différentes façons.

Ben: La révision espacée s’intègre donc à un système plus vaste, au lieu de constituer un paquet de cartes à part.

Clara: Exactement.

Le système peut faire réapparaître le vocabulaire au fil du temps, tandis que différentes activités permettent de travailler ces mots à travers le rappel, l’écoute, l’écriture, les phrases à compléter et d’autres formes d’exercice.

Et comme les mots enregistrés peuvent conserver leur contexte, les réviser ne signifie pas forcément mémoriser encore et encore des paires de mots sans lien entre elles.

Ben: Que se passe-t-il quand je me souviens facilement de quelque chose ?

Clara: Dans un système de répétition espacée, il est généralement logique que cet élément revienne moins souvent.

Pourquoi passer du temps dès demain à réviser un élément déjà facile, alors qu’un autre mot ne cesse de disparaître de votre mémoire ?

À mesure que le souvenir se consolide, l’intervalle peut s’allonger.

Ben: Et si j’oublie ?

Clara: Vous obtenez alors une information utile sur votre apprentissage.

Le mot a probablement besoin de plus d’attention et peut donc revenir plus tôt.

Oublier pendant un exercice n’a rien de catastrophique. L’une des raisons pour lesquelles nous nous exerçons est justement de repérer nos points faibles lorsque l’enjeu est faible.

Ben: C’est une façon bien plus agréable de voir la réponse « incorrecte » s’afficher en rouge.

Clara: Tout à fait.

Une révision n’est pas un examen. Elle fait partie du processus d’apprentissage.

Ben: Il reste tout de même un problème.

J’ai déjà utilisé des applications de répétition espacée. Elles sont formidables pendant quelques jours, puis je me retrouve soudain avec une montagne de révisions en attente.

À ce stade, la solution scientifiquement optimale semble être de fermer l’application et de faire comme si je ne l’avais jamais installée.

Clara: C’est là que la science de l’apprentissage rejoint la réalité.

Un calendrier théoriquement efficace n’est pas très utile si vous cessez de le suivre.

Le nombre de nouveaux éléments que vous ajoutez compte. Le volume de révisions que vous pouvez raisonnablement maintenir compte aussi. Et manquer une journée ne signifie pas que vous avez détruit tout le système.

Ben: Nous n’avons donc pas besoin de la célèbre règle des « exactement dix minutes tous les matins, pour toujours » ?

Clara: Il n’existe pas de chiffre magique.

Le principe général est le suivant : une pratique répartie dans le temps favorise généralement davantage la mémorisation à long terme que le fait de tout concentrer en une seule séance.

Une courte séance à laquelle vous pouvez réellement revenir est souvent plus utile qu’une énorme séance d’étude suivie d’une semaine sans rien faire.

Mais la meilleure routine reste celle que vous pouvez tenir dans la durée.

Ben: Et j’imagine que nous ne devrions pas non plus consacrer tout notre apprentissage des langues aux révisions.

Clara: Certainement pas.

Mémoriser du vocabulaire est important, mais l’apprentissage d’une langue ne se limite pas à cela.

Lisez. Écoutez. Discutez. Écrivez. Exposez-vous à de nouveaux usages de la langue.

La répétition espacée est utile parce qu’elle maintient les mots importants accessibles en mémoire pendant que vous faites toutes ces autres activités.

Elle doit soutenir la pratique de la langue, pas la remplacer.

Ben: Si l’on met de côté tout le battage médiatique, quelle est l’idée de fond ?

Clara: Ne vous attendez pas à ce qu’une seule exposition crée un souvenir permanent.

Revenez régulièrement sur les éléments importants. Essayez de les retrouver en mémoire au lieu de simplement les relire. Accordez davantage d’attention aux éléments difficiles et espacez progressivement les révisions de ceux qui sont faciles.

Et, lorsque c’est possible, gardez le vocabulaire relié aux contextes où la langue prend véritablement son sens.

Ben: Nous ne sommes donc pas vraiment en train de vaincre l’oubli.

Clara: Non. L’oubli fait partie de la mémoire.

Nous adaptons notre pratique à cette réalité.

Ben: Je trouve cela plus intéressant que « piratez votre cerveau et n’oubliez plus jamais rien ».

Clara: Et beaucoup plus réaliste.

Ben: Clara, merci de nous avoir rappelé pourquoi nous oublions.

Clara: Avec plaisir.

Ben: Et à toutes les personnes qui nous écoutent : s’il y a un mot que vous avez appris récemment et dont vous vous souvenez encore, c’est peut-être le bon moment pour essayer de le retrouver une nouvelle fois aujourd’hui — avant de regarder la réponse.