Ben: Eccoci di nuovo a Vocafy Language in Real Life. Sono Ben. Oggi andiamo in Asia orientale per esplorare una lingua che affascina chi studia le lingue e che, al primo sguardo, può incutere un certo timore: il giapponese.
Ben: Welcome back to Vocafy Language in Real Life. I'm Ben. And today we're heading to East Asia to explore a language that fascinates a lot of learners—and can look fairly intimidating the first time you see it. Japanese.
Clara, che di solito conduce con me, oggi non c'è, quindi al suo posto abbiamo Sarah. Grazie di essere qui.
My usual co-host Clara is away, so today I'm joined by Sarah. Welcome to the show.
Sarah: Ciao Ben. Che bello essere qui.
Sarah: Hi Ben. It's great to be here.
E sì, il giapponese può davvero colpire al primo sguardo. Se usi l'alfabeto latino, anche una normalissima frase giapponese può sembrare un miscuglio di diversi sistemi di scrittura.
And yes, Japanese can make quite an entrance. If you're used to the Latin alphabet, even a completely ordinary Japanese sentence can look like several writing systems have been mixed together.
Ben: E in un certo senso lo è. Ci sono caratteri complessi, poi simboli tondeggianti e infine altri più netti e spigolosi. Quindi, chi studia il giapponese deve praticamente imparare tre alfabeti?
Ben: Which, in a way, they have. You've got these complex characters, then curvy symbols, then sharper, more angular ones. Are Japanese learners basically learning three alphabets?
Sarah: Non proprio. Il giapponese usa normalmente tre sistemi di scrittura insieme, ma ciascuno ha un ruolo diverso.
Sarah: Not quite. Japanese normally uses three scripts together, but they have different roles.
Il primo è il kanji. Questi caratteri derivano storicamente dalla scrittura cinese, anche se il giapponese li ha adattati nel corso di molti secoli. I kanji sono strettamente legati al significato e si usano spesso per le parti fondamentali delle parole, come i sostantivi e la parte principale di molti verbi e aggettivi.
The first is Kanji. These characters came historically from Chinese writing, although Japanese has adapted them over many centuries. Kanji are strongly connected with meaning and are often used for important parts of words—things like nouns and the main part of many verbs and adjectives.
Per esempio, 山 è il kanji di yama, «montagna».
For example, 山 is the kanji for yama, "mountain."
Ben: Quindi è questa la parte dall'aspetto complicato.
Ben: So that's the complicated-looking part.
Sarah: Di solito sì. E uno dei motivi per cui imparare i kanji richiede tempo è che uno stesso carattere può avere più letture, a seconda della parola e del contesto.
Sarah: Usually, yes. And one reason kanji take time to learn is that a character can have more than one reading depending on the word and context.
Poi c'è l'hiragana. I suoi simboli rappresentano piccole unità sonore, più o meno equivalenti alle battute ritmiche del parlato giapponese. L'hiragana svolge gran parte del lavoro grammaticale. Lo trovi nelle particelle, nelle desinenze verbali e in molte parole che non si scrivono con i kanji.
Then there is Hiragana. Its symbols represent small sound units—roughly the rhythmic beats of Japanese speech. Hiragana does a lot of grammatical work. You'll see it in particles, verb endings and many words that aren't written with kanji.
Infine c'è il katakana, che rappresenta lo stesso insieme fondamentale di suoni, ma usa simboli diversi. È particolarmente comune nei prestiti stranieri, nei nomi stranieri e per mettere alcune parole in risalto.
And finally there's Katakana, which represents the same basic set of sounds but uses a different set of symbols. It's especially common for foreign loanwords, foreign names and certain kinds of emphasis.
Ben: Quindi i tre sistemi non sono in competizione tra loro. Si dividono il lavoro.
Ben: So the three systems aren't competing with each other. They divide up the work.
Sarah: Esatto.
Sarah: Exactly.
Prendiamo una semplice frase in cui si parla di bere caffè. Le parole giapponesi principali possono essere scritte in kanji, le desinenze grammaticali e le particelle compaiono in hiragana, mentre kōhī—caffè—si scrive normalmente in katakana.
Take a simple sentence about drinking coffee. The core Japanese words might use kanji, grammatical endings and particles appear in hiragana, and kōhī—coffee—is normally written in katakana.
All'inizio questo miscuglio sembra caotico. Quando capisci la funzione dei diversi sistemi di scrittura, però, comincia a offrirti indizi per interpretare la frase.
At first that mixture looks chaotic. Once you know what the different scripts are doing, it starts giving you clues about the sentence.
Ben: Così fa già molta meno paura.
Ben: That's already much less frightening.
Ma poi arriviamo alla grammatica. Il giapponese è famoso per mettere il verbo alla fine.
But then we get to grammar. Japanese is famous for putting the verb at the end.
Sarah: È una delle differenze che chi parla italiano nota di più.
Sarah: That's one of the biggest differences English speakers notice.
L'italiano segue di solito l'ordine Soggetto-Verbo-Oggetto. «Io mangio una mela».
English usually follows Subject-Verb-Object. "I eat an apple."
Il giapponese viene comunemente descritto come una lingua con ordine Soggetto-Oggetto-Verbo. Quindi possiamo avere
Japanese is commonly described as Subject-Object-Verb. So you can get
「私はりんごを食べます」
「私はりんごを食べます」
Watashi wa ringo o tabemasu.
Watashi wa ringo o tabemasu.
Molto approssimativamente, «Quanto a me, mela mangio».
Very roughly, "As for me, apple eat."
L'aspetto importante è che il predicato principale si trova normalmente verso la fine.
The important thing is that the main predicate normally comes toward the end.
Ben: Ma se l'ordine delle parole in giapponese è più flessibile, come si capisce quale funzione svolge ciascuna parola?
Ben: But if Japanese word order is more flexible, how do people know which word is doing what?
Sarah: È qui che le particelle diventano incredibilmente utili.
Sarah: This is where particles become incredibly useful.
Sono brevi indicatori grammaticali che compaiono dopo parole o sintagmi e ne segnalano la funzione.
They're short grammatical markers that come after words or phrases and tell you something about their role.
Nella nostra frase, wa contrassegna watashi—«io»—come tema. La particella o contrassegna ringo—«mela»—come oggetto del verbo.
In our sentence, wa marks watashi—"I"—as the topic. The particle o marks ringo—"apple"—as the object of the verb.
Puoi immaginare le particelle come piccole etichette applicate alle diverse parti della frase.
You can think of particles as little labels attached to parts of the sentence.
Ben: Quindi l'italiano dipende parecchio dalla posizione. Il giapponese può affidarsi di più a queste etichette.
Ben: So English relies quite heavily on position. Japanese can rely more on these labels.
Sarah: È un modo utile di vederla, anche se l'ordine delle parole in giapponese non è del tutto libero.
Sarah: That's a useful way to think about it, although Japanese word order isn't completely free.
E c'è un'altra differenza che si scopre piuttosto in fretta. Il giapponese omette spesso gli elementi che risultano già chiari dal contesto.
And there's another difference that learners discover quite quickly. Japanese often leaves things out when everybody already knows what they are.
Non serve continuare a ripetere «io» o «tu» se è evidente di chi si sta parlando.
You don't have to keep saying "I" or "you" if the context makes it obvious.
Ben: Sembra efficiente, ma probabilmente è insidioso per chi è agli inizi.
Ben: Which sounds efficient, but probably dangerous for a beginner.
Sarah: All'inizio sì. Spesso si cerca il soggetto e ci si chiede: «Aspetta... dov'è finito?»
Sarah: At first, yes. Learners often search for the subject and think, "Wait—where did it go?"
Con il tempo, però, si comincia a notare che quell'informazione non manca affatto a chi partecipa alla conversazione. Si ricava dal contesto.
But eventually you start noticing that the missing information isn't really missing for the people in the conversation. It's understood from context.
Ben: E questo ci porta direttamente a un altro celebre aspetto del giapponese: la cortesia.
Ben: That brings us nicely to another famous part of Japanese. Politeness.
Si sente spesso parlare del keigo, quel complesso sistema per cui bisogna cambiare il modo di parlare in base alla persona che si ha davanti.
People often hear about Keigo, this complicated system where you have to change the way you speak depending on the person in front of you.
Quanto è davvero impegnativo?
How dramatic is it really?
Sarah: Il sistema esiste davvero e può diventare molto sofisticato.
Sarah: The system is real, and it can become quite sophisticated.
Il giapponese ha un registro cortese comune, forme rispettose che innalzano le azioni dell'altra persona e forme umili che presentano con modestia le azioni di chi parla o del suo gruppo rispetto all'interlocutore.
Japanese has ordinary polite speech, respectful forms that elevate another person's actions, and humble forms that lower the speaker's own side in relation to someone else.
A volte si usa un lessico specifico. Altre volte entrano in gioco determinate strutture grammaticali.
Sometimes that involves special vocabulary. Sometimes it involves grammatical patterns.
Quindi sì, il giapponese che usi con un amico stretto può essere sensibilmente diverso da quello impiegato con un cliente, un collega di grado superiore o una persona incontrata in un contesto formale.
So yes, the Japanese you use with a close friend can be noticeably different from the Japanese used with a customer, senior colleague or someone you're meeting formally.
Ben: Quindi è molto più che aggiungere l'equivalente di «signore».
Ben: So much more than adding the equivalent of "sir."
Sarah: Decisamente.
Sarah: Definitely.
Ma non vorrei far pensare a chi inizia che ogni conversazione sia un campo minato sociale.
But I wouldn't want beginners to imagine that every conversation is a social minefield.
Con le forme cortesi di base puoi comunicare moltissimo ben prima di padroneggiare il keigo formale. Persino chi è madrelingua impara alcune delle convenzioni più formali quando entra nel mondo del lavoro.
You can communicate a lot with basic polite Japanese long before you master formal keigo. Even native speakers learn some of the more formal conventions as they enter professional life.
E il contesto conta. L'età, il grado di confidenza, il ruolo professionale, la situazione e il fatto che una persona appartenga o meno al proprio gruppo possono influenzare il linguaggio scelto.
And context matters. Age, familiarity, professional role, the situation and whether someone is considered part of your own group can all affect the language people choose.
Ben: È molto più interessante che limitarsi a dire: «I giapponesi sono estremamente cortesi».
Ben: That's much more interesting than simply saying, "Japanese people are extremely polite."
Sarah: Esatto. La cortesia esiste in ogni lingua. Il giapponese si limita a codificare nella grammatica e nelle convenzioni alcune distinzioni sociali in modi particolarmente visibili.
Sarah: Exactly. Politeness exists in every language. Japanese simply grammaticalises and conventionalises some social distinctions in particularly visible ways.
Ben: Ora chiariamo un altro punto.
Ben: Now let's clear up something else.
Il giapponese usa caratteri cinesi, quindi viene naturale pensare che il giapponese e il cinese siano lingue strettamente imparentate.
Japanese uses Chinese characters, so people naturally assume Japanese and Chinese must be closely related languages.
È davvero così?
Are they?
Sarah: No. Non nel senso che appartengano alla stessa famiglia linguistica.
Sarah: No. Not in the sense of belonging to the same language family.
Il giapponese appartiene alla famiglia delle lingue nipponiche, che comprende anche le lingue ryukyuane. Il cinese appartiene invece alla famiglia sino-tibetana.
Japanese belongs to the Japonic language family, which also includes the Ryukyuan languages. Chinese belongs to the Sino-Tibetan family.
Le loro strutture di base sono molto diverse.
Their basic structures are very different.
Ma sarebbe altrettanto fuorviante affermare che il loro legame si limiti alla scrittura.
But saying that the connection ends with writing would also be misleading.
Ben: Perché l'influenza della Cina sul giapponese è stata molto più ampia?
Ben: Because China influenced Japanese much more broadly?
Sarah: Molto più ampia.
Sarah: Very much so.
Il giapponese ha adottato i caratteri cinesi e, nel corso dei secoli, ha preso in prestito dal cinese anche un'enorme quantità di vocaboli. Il giapponese moderno contiene quindi un ampio strato di parole sino-giapponesi.
Japanese adopted Chinese characters and also borrowed a huge amount of vocabulary from Chinese over centuries. So modern Japanese contains a large layer of Sino-Japanese words.
È un po' come l'enorme influenza esercitata dal latino e dal francese sul lessico inglese, con la differenza che in Giappone la storia della scrittura rende questo legame ancora più visibile.
It's a little like the enormous influence Latin and French had on English vocabulary—except that in Japan the history of writing makes the connection even more visible.
Il giapponese e il cinese non sono dunque strettamente imparentati dal punto di vista genealogico, ma condividono una storia di contatti culturali e linguistici estremamente importante.
So Japanese and Chinese aren't close genetic relatives, but they have an extremely important history of cultural and linguistic contact.
Ben: E hanno anche suoni molto diversi.
Ben: And they sound very different too.
Le lingue cinesi sono famose per i toni. Il giapponese non è una lingua tonale nello stesso senso, giusto?
Chinese languages are famous for tone. Japanese isn't a tonal language in quite the same way, right?
Sarah: Giusto, anche se c'è un dettaglio importante.
Sarah: Right, although there's an important detail.
In lingue come il cinese mandarino, diversi schemi tonali possono distinguere molte parole. Il giapponese standard di Tokyo presenta invece quello che in genere viene definito un sistema di accento tonale.
In languages such as Mandarin Chinese, different tone patterns can distinguish many words. Standard Tokyo Japanese instead has what's usually called a pitch-accent system.
L'altezza della voce può comunque distinguere le parole, ma il sistema funziona in modo diverso.
Pitch can still distinguish words, but the system works differently.
Per chi inizia, però, la pronuncia giapponese presenta alcuni aspetti rassicuranti. Ha un inventario vocalico relativamente ridotto e, una volta imparati i kana, il rapporto tra scrittura e pronuncia di base è molto più regolare rispetto all'ortografia inglese.
For a beginner, though, Japanese pronunciation has some friendly features. It has a relatively small vowel system, and once you've learned kana, the relationship between writing and basic pronunciation is much more regular than English spelling.
Ben: Quindi la pronuncia giapponese è facile?
Ben: So is Japanese pronunciation easy?
Sarah: Direi che le basi sono accessibili, più che semplicemente «facili».
Sarah: I'd say the basics are approachable rather than simply "easy."
Bisogna comunque abituarsi alla durata dei suoni, alle consonanti doppie, al ritmo e all'accento tonale. Sono differenze che possono avere importanza.
Learners still have to get used to things like long and short sounds, doubled consonants, rhythm and pitch accent. Those differences can matter.
Ma rispetto alle difficoltà del sistema di scrittura, spesso si riesce a produrre suoni giapponesi comprensibili abbastanza presto.
But compared with the writing system, learners often find that they can start producing understandable Japanese sounds relatively early.
Ben: E poi il Giappone sembra restituire il favore prendendo in prestito un'enorme quantità di parole inglesi.
Ben: And then Japan seems to return the favour by borrowing enormous numbers of English words.
Sarah: Proprio così.
Sarah: It does.
Il giapponese moderno ha attinto moltissimo all'inglese e queste parole compaiono di solito in katakana.
Modern Japanese has borrowed heavily from English, and these words usually appear in katakana.
Ma non sempre si comportano come potrebbe aspettarsi chi parla inglese.
But they don't always behave exactly as an English speaker expects.
Un prestito può cambiare pronuncia, accorciarsi o persino assumere un nuovo significato.
A borrowed word can change its pronunciation, become shorter or even develop a new meaning.
Prendiamo manshon, dall'inglese «mansion». In giapponese indica normalmente un tipo di palazzo con appartamenti o un condominio, non una gigantesca villa di lusso.
Take manshon, from English "mansion." In Japanese it normally refers to a type of apartment or condominium building—not a giant luxury house.
Ben: Potrebbe rendere una visita immobiliare parecchio deludente.
Ben: That could lead to a fairly disappointing property viewing.
Sarah: Oppure offrire un manshon sorprendentemente conveniente.
Sarah: Or a surprisingly affordable mansion.
E poi c'è il wasei-eigo, letteralmente «inglese creato in Giappone». Si tratta di espressioni coniate in Giappone usando elementi che sembrano inglesi.
And then there's wasei-eigo, literally "Japanese-made English." These are expressions created in Japan from English-looking material.
Un classico esempio è salaryman, che indica un dipendente stipendiato di un'azienda, nell'uso tradizionale soprattutto un uomo che svolge un lavoro d'ufficio.
A classic example is salaryman, referring to a salaried company employee, traditionally especially a male white-collar worker.
Sembra una normalissima parola inglese, ma si è sviluppata come espressione giapponese.
It sounds as though it should be ordinary English, but the word developed as a Japanese expression.
Ben: Quindi, anche quando prende qualcosa in prestito, il giapponese non lascia necessariamente intatta la parola.
Ben: So even when Japanese borrows, it doesn't necessarily leave the word untouched.
Sarah: Esatto. Prendere in prestito non significa copiare. Le lingue rimodellano le parole per adattarle al proprio sistema fonetico, alla propria grammatica e alla propria cultura.
Sarah: Exactly. Borrowing doesn't mean copying. Languages reshape things to fit their own sound system, grammar and culture.
Ben: C'è un altro aspetto del lessico giapponese che mi è sempre sembrato incredibilmente espressivo: tutte quelle parole che sembrano riprodurre ciò che descrivono.
Ben: There's another part of Japanese vocabulary that always seems incredibly expressive. All those words that sound like what they're describing.
Sarah: Il giapponese possiede un repertorio straordinariamente ricco di parole mimetiche o fonosimboliche.
Sarah: Japanese has a remarkably rich group of mimetic, or sound-symbolic, words.
Alcune sono vere e proprie onomatopee, come le chiameremmo in italiano.
Some really are what English speakers would call onomatopoeia.
Per esempio, zaa-zaa può riprodurre il rumore della pioggia battente.
For example, zaa-zaa can describe the sound of heavy rain.
Ma il fonosimbolismo giapponese va ben oltre i rumori reali.
But Japanese sound symbolism goes much further than actual noises.
Kira-kira può descrivere qualcosa che luccica o scintilla.
Kira-kira can describe something glittering or sparkling.
E waku-waku esprime quella sensazione di entusiasmo e attesa che provi quando non vedi l'ora che accada qualcosa.
And waku-waku describes that excited, expectant feeling when you're looking forward to something.
Ben: Quindi si imitano anche cose che in realtà non producono alcun suono.
Ben: So you're imitating things that don't actually make a sound.
Sarah: Esatto.
Sarah: Exactly.
Esistono parole mimetiche per il movimento, la consistenza, l'aspetto, le sensazioni fisiche e le emozioni.
There are mimetic words for movement, texture, appearance, physical sensations and emotions.
È anche questo a renderle così facili da ricordare. Il suono della parola sembra spesso legato all'esperienza che descrive.
That's part of what makes them so memorable. The sound of the word often feels connected to the experience it's describing.
Ben: E ora arriviamo finalmente all'espressione del titolo, 「空気を読む」—kūki o yomu.
Ben: Now we finally come to the phrase in our title, 「空気を読む」—kūki o yomu.
Alla lettera, «leggere l'aria».
Literally, "read the air."
Che cosa significa davvero?
What does that actually mean?
Sarah: Un equivalente naturale in italiano sarebbe spesso «capire che aria tira».
Sarah: A natural English equivalent would often be "read the room."
Significa cogliere l'atmosfera, i rapporti tra le persone e ciò che non viene detto esplicitamente, adattando di conseguenza il proprio comportamento.
It means noticing the mood, the relationships between people and the things that aren't being stated directly—and adjusting your behaviour accordingly.
Immagina di essere in una riunione. Nessuno dice apertamente che bisognerebbe abbandonare un'idea, ma dalle reazioni intorno al tavolo capisci che continuare a insistere creerebbe imbarazzo.
Imagine you're in a meeting. Nobody explicitly says that an idea should be dropped, but you can sense from the reactions around the table that continuing to push it would be awkward.
Ecco: hai capito che aria tira.
You've read the air.
Ben: E questo viene spesso collegato all'idea che il giapponese sia una «lingua ad alto contesto».
Ben: And this is often connected to the idea that Japanese is a "high-context language."
Sarah: Sì, anche se userei questa espressione con cautela.
Sarah: Yes, although I'd be careful with that phrase.
A volte si sente descrivere la cultura giapponese come «ad alto contesto», nel senso che le persone fanno ampio affidamento su circostanze condivise e informazioni implicite.
You sometimes hear Japanese culture described as "high-context," meaning that people rely relatively heavily on shared circumstances and implicit information.
Può essere un utile punto di partenza, ma non è una regola della grammatica giapponese e di certo non significa che in Giappone si comunichi sempre in modo indiretto.
That can be a useful starting point, but it isn't a law of Japanese grammar, and it certainly doesn't mean every Japanese person communicates indirectly.
Quello che possiamo dire è che in giapponese il contesto conta davvero.
What we can say is that context really does matter in Japanese.
Il soggetto e il complemento oggetto vengono spesso omessi quando sono evidenti. Il livello di cortesia appropriato dipende dal rapporto e dalla situazione. Inoltre, espressioni come kūki o yomu mostrano quanto sia culturalmente familiare e importante prestare attenzione ai segnali sociali non espressi.
Subjects and objects are often omitted when they're obvious. The appropriate level of politeness depends on the relationship and situation. And expressions like kūki o yomu show that attention to unspoken social information is culturally familiar and important.
Ben: Quindi imparare il giapponese non significa scoprire che in Giappone si comunica in qualche modo per telepatia.
Ben: So learning Japanese isn't about discovering that Japanese people somehow communicate telepathically.
Sarah: Purtroppo no. Renderebbe l'apprendimento delle lingue molto più rapido.
Sarah: Unfortunately not. That would make language learning much quicker.
Ma si impara gradualmente a sentirsi più a proprio agio con le informazioni che non hanno bisogno di essere ripetute.
But you do gradually become more comfortable with information that doesn't need to be repeated.
All'inizio, chi studia vuole che ogni frase dica con precisione chi ha fatto cosa a chi.
At first, a learner wants every sentence to tell them exactly who did what to whom.
In seguito si comincia a porre una domanda diversa: «Considerato tutto quello che sta succedendo, che cosa si capirebbe naturalmente?»
Later, you start asking a different question. "Given everything that's happening here, what would naturally be understood?"
Ed è un utile cambio di prospettiva.
And that's a useful shift.
Ben: Mi piace.
Ben: I like that.
Quindi il giapponese si presenta inizialmente come un muro di simboli sconosciuti. Ma osservandolo più da vicino, scopriamo che i sistemi di scrittura hanno funzioni diverse. Le particelle organizzano la frase. Il verbo tende a chiuderla. La cortesia rispecchia rapporti e situazioni. E il contesto permette di non ripetere ciò che è già chiaro a tutti.
So Japanese begins with what looks like a wall of unfamiliar symbols. But once we look closer, the scripts have different jobs. Particles help organise the sentence. The verb tends to anchor the end. Politeness reflects relationships and situations. And context helps speakers avoid saying things that everyone already understands.
Sarah: Esatto.
Sarah: Exactly.
Il giapponese presenta difficoltà molto concrete. Imparare i kanji richiede tempo. La grammatica chiede a chi parla italiano di costruire le frasi in modo diverso. Il registro formale può diventare complesso.
Japanese is difficult in some very real ways. Learning kanji takes time. Grammar asks English speakers to build sentences differently. Formal language can become complicated.
Ma ciò che è insolito non è per forza illogico.
But unfamiliar doesn't mean illogical.
Quando cominci a riconoscere gli schemi, quella pagina che incuteva timore si trasforma in un sistema che puoi imparare gradualmente a leggere.
Once you start seeing the patterns, that intimidating page becomes a system you can gradually learn to read.
E magari, con il tempo, impari anche a leggere un po' l'aria che lo circonda.
And eventually, perhaps, you start reading a little of the air around it too.
Ben: È il momento perfetto per concludere.
Ben: That's a perfect place to finish.
Sarah, grazie di essere stata con noi.
Sarah, thank you for joining us.
Sarah: È stato un piacere, Ben.
Sarah: It was my pleasure, Ben.
Ben: E grazie a chi ci ha ascoltato. Ci ritroviamo alla prossima puntata di Vocafy Language in Real Life.
Ben: And thanks to everyone listening. We'll see you next time on Vocafy Language in Real Life.