Nói cụ thể hay nói chung
Ta đang nói đến một thứ cụ thể, thứ nào cũng được, hay cả một loại?
Ý nghĩa
Ta có thể nói đến một thứ cụ thể, một thứ bất kỳ trong nhóm, hoặc cả một loại. Điểm cần xét là có nhất thiết phải chọn đúng một người hay một vật nào đó không. Các ngôn ngữ thể hiện điều này bằng mạo từ, tức những từ nhỏ đi kèm danh từ, bằng chỉ từ, bằng các từ khác hoặc bằng ngữ cảnh. Một số ngôn ngữ không có mạo từ. Khác với Thông tin mới và thông tin đã biết, đây không phải là chuyện người nghe đã biết đối tượng được nói đến hay chưa.
Cách nhận biết
Hãy tự hỏi: người nói đang nghĩ đến một người hay vật cụ thể, chấp nhận bất kỳ thành viên nào trong nhóm, hay nói về cả loại đó?
Trong ngôn ngữ mẹ đẻ của Bạn
Trong tiếng Việt, danh từ đứng một mình có thể chỉ cả một loại hoặc một đối tượng đã rõ qua ngữ cảnh. Danh từ đi cùng từ chỉ đơn vị đếm, như cuốn trong cuốn sách, và chỉ từ có thể xác định một vật cụ thể: cuốn sách này. Những cách nói như cái nào cũng được cho biết không cần chọn một vật cụ thể.
Chó thích chạy nhảy.
Danh từ chó đứng một mình để nói về loài chó nói chung.
Cuốn sách này là của Lan.
Này giúp xác định một cuốn sách cụ thể.
Anh lấy cái nào cũng được.
Không nhất thiết phải chọn một vật cụ thể nào.
Trong ngôn ngữ Bạn đang học
Tiếng Anh dùng mạo từ, tức những từ nhỏ đi kèm danh từ, như a/an và the, cùng các từ như this và any để cho biết đang nói đến thứ nào. A/an có thể đưa ra một thành viên trong nhóm mà không tự xác định đó là thành viên nào, ngay cả khi người nói đang nghĩ đến một thứ cụ thể. Để nói về cả một loại, tiếng Anh thường dùng danh từ số nhiều không có mạo từ, nhưng cũng có những cách nói khác.
I'm looking for a book I left here.
Tôi đang tìm một cuốn sách tôi để quên ở đây.
Người nói đang nghĩ đến một cuốn sách cụ thể, dù trước book vẫn dùng a.
You can use any chair.
Bạn dùng ghế nào cũng được.
Không cần chọn một chiếc ghế cụ thể.
Cats need a lot of sleep.
Mèo cần ngủ nhiều.
Cats không có mạo từ nên ở đây chỉ loài mèo nói chung.
Tiếng Việt không có mạo từ bắt buộc nên bạn dễ bỏ a/an hoặc the ở chỗ tiếng Anh cần dùng: *I bought book. → I bought a book. Cũng đừng cho rằng cứ nghĩ đến một vật cụ thể là phải dùng the. A/an vẫn dùng được khi người nói biết rõ vật nào nhưng người nghe chưa xác định được.