Un idioma no se arma palabra por palabra
Imagina aprender estas palabras del inglés por separado:
- look
- forward
- to
Las tres son útiles.
Pero conocerlas por separado no necesariamente te prepara para:
I'm looking forward to seeing you.
La expresión look forward to tiene un significado y un patrón gramatical convencionales. Una vez que conoces la expresión, no necesitas reconstruirla a partir de los significados de look, forward y to cada vez que la encuentras.
El idioma contiene una enorme cantidad de patrones como este.
Algunos son muy fijos:
- by the way
- as soon as possible
- nice to meet you
Algunos son colocaciones comunes:
- make a decision
- heavy rain
- raise a question
- deeply concerned
Y otros son marcos flexibles:
- It depends on...
- The reason is that...
- I'm not sure whether...
- Would you mind...?
- One of the main reasons for...
No todos corresponden al mismo fenómeno lingüístico. La investigación usa términos como secuencias formulaicas, colocaciones, paquetes léxicos, expresiones de varias palabras y marcos fraseológicos para distintos tipos de lenguaje recurrente.
Sin embargo, para quien aprende, apuntan a un principio práctico útil:
a veces la frase es la unidad útil para aprender.
Por qué conocer palabras sueltas no basta
Tener un vocabulario amplio ayuda muchísimo, pero conocer el significado de todas las palabras de una oración no garantiza que sepas combinarlas de forma natural.
Considera:
make a mistake
Una persona que aprende podría producir de forma razonable do a mistake. El significado se entiende perfectamente. El problema no es el vocabulario ni la gramática en sentido estricto. La convención del inglés simplemente prefiere make en este caso.
Lo mismo ocurre constantemente:
- take a photo
- catch a cold
- strong coffee
- highly unlikely
- commit a crime
Estas combinaciones son parcialmente predecibles, pero a menudo no lo suficiente como para que quien aprende pueda inventarlas con seguridad.
Por eso vale la pena prestar atención a las colocaciones.
En lugar de aprender:
decision = una elección que haces
puede resultar más útil aprender:
make a decision
y quizá, más adelante:
make a difficult decision
make a decision about something
I haven't made a decision yet.
La palabra individual sigue importando. Simplemente estás aprendiendo más sobre cómo se comporta.
Las frases familiares pueden facilitar la comprensión
El lenguaje recurrente también importa cuando escuchas y lees.
Compara encontrarte con:
as a matter of fact
por primera vez con encontrarla después de haberla visto y escuchado muchas veces.
Al principio, quizá proceses las palabras una por una.
Con la familiaridad, la expresión se vuelve más fácil de reconocer como un patrón recurrente con una función conocida.
La investigación sobre lenguaje formulaico ha encontrado ventajas de procesamiento para secuencias formulaicas familiares, especialmente en hablantes de primera lengua. En quienes aprenden una segunda lengua, el panorama es más variado: influyen la familiaridad, el dominio, la frecuencia y el tipo de expresión.
Esa distinción es importante.
Una frase no se vuelve automática simplemente porque alguien la llame “bloque”.
Se vuelve familiar a través de la experiencia.
Los encuentros repetidos ayudan a establecer esa familiaridad.
Las frases también pueden apoyar el habla
Hablar presenta un problema diferente al de comprender.
Cuando hablas, tienes muy poco tiempo para:
- decidir qué quieres decir;
- elegir el vocabulario;
- construir la gramática;
- pronunciar todo;
- escuchar a la otra persona;
- planear lo que viene después.
Las expresiones familiares y los marcos de oración pueden reducir la cantidad de cosas que deben crearse desde cero.
Si estos patrones están disponibles con facilidad:
- As far as I know...
- It depends on...
- What I mean is...
- The problem is that...
- I'm not sure, but...
ya tienes estructuras útiles en las que puede encajar información nueva.
Por ejemplo:
It depends on the weather.
It depends on how much it costs.
It depends on what you want to achieve.
Esto es más útil que memorizar una colección de oraciones completamente fijas.
El marco te da algo familiar y, al mismo tiempo, deja espacio para la creatividad.
Aprender por bloques no significa memorizar oraciones completas
Esta distinción es importante.
El objetivo no es reemplazar el aprendizaje de idiomas con un enorme libro de frases.
Si memorizas:
I'd like a return ticket to London, please.
esa oración quizá sea útil una vez.
Pero fijarte en el patrón reutilizable:
I'd like...
te da mucho más:
I'd like some water.
I'd like to ask a question.
I'd like another room.
I'd like to know more about it.
Un buen aprendizaje por bloques se ubica en algún punto entre el vocabulario aislado y la memorización de guiones completos.
Aprendes piezas recurrentes del idioma que luego pueden combinarse con otras cosas que ya sabes.
Los bloques y la gramática no son opuestos
También sería un error concluir que las frases hacen innecesaria la gramática.
Considera:
I'm used to working late.
Al principio, puedes aprender be used to + -ing como patrón.
Más adelante, comprender cómo funciona esa construcción puede ayudarte a generar:
She's used to living alone.
We're not used to getting up this early.
Are you used to driving on the left?
El patrón te da ejemplos. La gramática te ayuda a entender qué puede cambiar dentro de él.
Son formas de conocimiento complementarias.
De hecho, las frases recurrentes a veces pueden facilitar que notes la gramática abstracta, porque encuentras repetidamente la misma estructura cumpliendo una función significativa.
¿Qué tipos de bloques vale la pena aprender?
No toda secuencia de palabras merece convertirse en un elemento de vocabulario.
Los buenos candidatos suelen entrar en algunas categorías amplias.
Colocaciones
Palabras que aparecen juntas con frecuencia y de forma convencional:
- make progress
- take responsibility
- strong argument
- closely related
Son especialmente útiles porque otra combinación puede ser gramatical y comprensible, pero aun así sonar inusual.
Expresiones comunes
Frases relativamente estables usadas para propósitos comunicativos recurrentes:
- by the way
- never mind
- that makes sense
- it doesn't matter
Pueden volverse muy útiles en una conversación.
Marcos de oración
Patrones que contienen una parte flexible:
- I'm looking forward to...
- There's no point in...
- The more..., the more...
- It depends on whether...
Son especialmente potentes porque un solo patrón puede generar muchos enunciados diferentes.
Expresiones discursivas
Lenguaje que ayuda a organizar ideas e interacciones:
- on the other hand
- for example
- in other words
- as far as I know
- the point is...
Ayudan a quienes aprenden a hacer más que nombrar cosas: ayudan a estructurar lo que quieren decir.
El contexto ayuda a descubrir qué frases importan
Las listas de colocaciones y expresiones comunes pueden ser útiles.
Pero el contenido real te da algo que una lista no puede darte: una razón para fijarte en la expresión.
Supón que lees:
We eventually came to the conclusion that the project was too expensive.
Quizá ya conozcas come y conclusion.
Pero el descubrimiento útil puede ser:
come to the conclusion that...
La oración te muestra tanto su significado como la forma en que se comporta.
Esta es una de las razones por las que aprender a partir de artículos, historias, videos, podcasts y conversaciones puede ser tan productivo. A veces, las palabras familiares forman combinaciones desconocidas.
El vocabulario interesante no siempre es la palabra desconocida.
A veces es la relación inesperada entre palabras que ya conoces.
No guardes cada frase que veas
Cuando quienes aprenden empiezan a notar las colocaciones, es fácil ir demasiado lejos.
Casi todas las oraciones contienen combinaciones recurrentes en algún nivel.
No necesitas memorizarlas todas.
Prioriza las expresiones que sean:
- relevantes para las cosas de las que realmente hablas o sobre las que escribes;
- lo bastante comunes como para esperar encontrarlas de nuevo;
- difíciles de construir correctamente a partir de palabras sueltas;
- útiles en muchas situaciones;
- o memorables para ti porque acabas de encontrarlas en contenido significativo.
Para alguien en nivel A2–B2, los marcos de oración muy reutilizables y las colocaciones comunes suelen ser más valiosos que los modismos raros.
Conocer it depends on... probablemente te ayudará con más frecuencia que conocer una expresión figurada elaborada que aparece una vez cada varios años.
Cómo aprender frases de forma eficaz
Notar una expresión útil es solo el comienzo.
Mantén la frase junta
Si el elemento útil es:
take responsibility for
no lo reduzcas automáticamente a:
responsibility
Quizá aun así quieras conocer el sustantivo individual, pero la expresión más larga contiene información que la palabra sola no contiene.
Conserva un ejemplo
En lugar de:
take into account = considerar
guarda algo como:
We need to take the cost into account.
El ejemplo muestra cómo encaja la frase dentro de una oración.
Escucha la expresión completa
El lenguaje hablado no llega con espacios entre palabras.
Escuchar la frase completa te ayuda a familiarizarte con su acentuación, ritmo, reducciones y conexiones entre palabras.
Por ejemplo, una persona que solo conoce la forma escrita de:
What do you mean?
puede seguir teniendo dificultad para reconocerla en el habla conversacional rápida.
Escuchar frases dentro de oraciones naturales ayuda a conectar el conocimiento escrito con el lenguaje hablado.
Recupérala en lugar de solo releerla
Si ves repetidamente:
make an effort
puedes volverte muy capaz de reconocerla.
Para que sea más accesible al producir lenguaje, de vez en cuando oblígate a recuperarla:
¿Cuál es la expresión natural: do an effort o _____?
O empieza con:
If you want to improve, you have to...
e intenta completar la idea por tu cuenta.
La recuperación añade algo que la exposición pasiva por sí sola no aporta.
Usa el patrón de forma flexible
Cuando una expresión se vuelve familiar, varíala.
Con:
There's no point in...
prueba:
There's no point in waiting.
There's no point in arguing about it.
There's no point in buying a new one yet.
Esto ayuda a convertir un ejemplo memorizado en lenguaje productivo.
De palabras a lenguaje utilizable
Este también es un punto natural en el que Vocafy puede ayudar.
Cuando encuentras lenguaje útil en un texto u otra actividad, no tienes que guardar solo una palabra individual. Una frase o expresión puede conservarse junto con la oración en la que la encontraste.
Eso importa porque:
decision
y:
make a decision about something
no son elementos de aprendizaje equivalentes.
El segundo contiene información sobre cómo se usa realmente la palabra.
Las expresiones guardadas pueden luego escucharse, repasarse, recuperarse y, con el tiempo, llevarse a la práctica de pronunciación o conversación. El objetivo no es coleccionar un enorme libro de frases, sino conservar lenguaje útil que, de otro modo, volvería a perderse dentro del contenido donde lo encontraste por primera vez.
Con el tiempo, esto puede crear un vocabulario que contenga no solo más palabras, sino más expresiones listas para usar.
Las palabras siguen importando
Aprender por bloques no debería convertirse en otra filosofía de aprendizaje de idiomas de todo o nada.
Las palabras individuales siguen siendo fundamentales.
A veces, una sola palabra es exactamente lo que necesitas aprender. A veces importa una colocación. A veces la unidad útil es una expresión completa, y a veces es un marco gramatical flexible.
La habilidad está en aprender a notar la diferencia.
En lugar de preguntar solo:
¿Qué significa esta palabra?
a menudo vale la pena hacer una pregunta adicional:
¿Con qué suele aparecer?
Ese pequeño hábito puede revelar una parte importante del idioma que las listas de vocabulario suelen pasar por alto.
Porque saber un idioma no es solo conocer miles de palabras.
También es saber cómo tienden a combinarse esas palabras.
