Muchas explicaciones gramaticales resultan confusas porque mezclan dos preguntas diferentes:
- ¿Qué tipo de palabra o expresión es esta?
- ¿Qué función cumple en esta oración en particular?
La primera pregunta se refiere a las clases de palabras, tradicionalmente llamadas categorías gramaticales.
La segunda se refiere a las funciones oracionales, las funciones sintácticas o las relaciones gramaticales.
Entender la diferencia entre estos dos niveles es una de las bases más útiles para aprender gramática, no solo en inglés, sino en cualquier idioma.
Dos preguntas diferentes: ¿qué es y qué hace?
Observa la palabra Daniel en estas oraciones:
Daniel called Sarah.
Sarah called Daniel.
Sarah spoke to Daniel.
This is Daniel’s book.
La palabra Daniel es un nombre propio en todos los ejemplos. Su clase de palabra no ha cambiado.
Pero su función en la oración sí ha cambiado:
- en la primera oración, Daniel es el sujeto;
- en la segunda, es el objeto;
- en la tercera, forma parte de un sintagma preposicional;
- en la cuarta, expresa al poseedor.
Esto nos lleva a la distinción fundamental:
- una clase de palabras nos indica de qué tipo de elemento lingüístico se trata;
- una función sintáctica nos indica qué hace ese elemento en una oración determinada.
Ambas están relacionadas, pero no son lo mismo.
Un sustantivo suele funcionar como sujeto u objeto, pero también puede formar parte de un complemento, un modificador o un sintagma preposicional. Un adjetivo suele modificar a un sustantivo, pero también puede ser una parte importante del predicado.
Compara:
the tired student
The student is tired.
En ambos ejemplos, tired es un adjetivo. En el primero, modifica al sustantivo student. En el segundo, describe al sujeto a través del verbo is.
1. Clases de palabras: ¿qué tipo de elemento es?
Una clase de palabras agrupa palabras según su comportamiento gramatical.
El significado ayuda, pero por sí solo no basta. Los lingüistas también consideran preguntas como estas:
- ¿Qué formas puede adoptar la palabra?
- ¿En qué posiciones puede aparecer dentro de una oración?
- ¿Con qué otras palabras puede combinarse?
- ¿Qué tipos de sintagmas puede formar?
Por ejemplo, los sustantivos en inglés suelen poder aparecer después de artículos:
a book
the house
Muchos también pueden formar plurales:
book → books
house → houses
Los verbos en inglés se comportan de otra manera. A menudo pueden cambiar para expresar tiempo o concordancia:
call → called
work → works
be → is, are, was, were
El término tradicional categoría gramatical sigue siendo muy utilizado, especialmente en la enseñanza. En la lingüística moderna, suele preferirse clase de palabras o categoría léxica.
Las principales clases de palabras
La clasificación exacta varía según la tradición gramatical, pero las siguientes categorías son especialmente útiles para quienes aprenden un idioma.
Sustantivos
Los sustantivos suelen referirse a personas, animales, objetos, lugares, sucesos, sustancias o ideas abstractas.
Sarah, teacher, dog, city, water, meeting, freedom
Los sustantivos suelen poder funcionar como sujetos u objetos:
Sarah opened the door.
Sarah opened the door.
Pero ser un sustantivo no convierte automáticamente a una palabra en sujeto u objeto. Eso depende de la oración.
Verbos
Los verbos suelen expresar acciones, sucesos, procesos, estados o relaciones.
run, call, happen, change, know, exist, be
Los verbos suelen constituir el núcleo gramatical de una cláusula en inglés:
Sarah called Daniel.
The weather changed.
Daniel knows the answer.
Sin embargo, no todos los verbos describen una acción intencional. Verbos como know, belong, exist y seem describen estados o relaciones, no acciones.
Adjetivos
Los adjetivos suelen expresar propiedades, cualidades o clasificaciones.
tall, interesting, difficult, wooden, international
Pueden modificar a los sustantivos:
an interesting book
También pueden aparecer después de verbos copulativos como be, seem o become:
The book is interesting.
The task seems difficult.
Adverbios
Los adverbios forman una categoría diversa. Pueden expresar tiempo, lugar, modo, grado, frecuencia o la actitud de quien habla.
yesterday, here, slowly, very, often, probably
Ejemplos:
Sarah arrived yesterday.
Daniel spoke slowly.
The answer is probably correct.
No todas las palabras que terminan en -ly son adverbios, ni todos los adverbios terminan en -ly.
friendly — adjetivo
fast — adjetivo o adverbio
often — adverbio
Pronombres
Los pronombres se refieren a personas, cosas, grupos o ideas sin volver a nombrarlos.
I, you, she, he, it, we, they, someone, who, this
Compara:
Sarah called Daniel.
She called him.
Los pronombres en inglés son especialmente útiles porque algunos cambian de forma según su función gramatical:
she called him
he called her
La diferencia entre she y her ayuda a señalar quién es el sujeto y quién es el objeto.
Determinantes
Los determinantes aparecen al inicio de los sintagmas nominales y ayudan a precisar a qué persona o cosa nos referimos, cuántas hay o a quién pertenecen.
a, the, this, those, my, every, some, three
Ejemplos:
the book
my phone
those students
three questions
Las gramáticas escolares tradicionales a veces agrupan algunas de estas palabras con los adjetivos o los pronombres. Las gramáticas modernas del inglés suelen tratar los determinantes como una categoría independiente porque se comportan de manera diferente a los adjetivos comunes.
Preposiciones
Las preposiciones expresan relaciones de lugar, tiempo, dirección, causa, medio, compañía y muchas otras nociones.
in, on, at, with, from, to, because of, under
Ejemplos:
in the room
after lunch
with Daniel
because of the weather
Una preposición suele introducir un sintagma preposicional:
Sarah spoke to Daniel.
They met after work.
Conjunciones
Las conjunciones conectan palabras, sintagmas o cláusulas.
and, but, or, because, although, if
Ejemplos:
Sarah and Daniel
tired but happy
We stayed inside because it was raining.
Verbos auxiliares
Los verbos auxiliares ayudan a formar preguntas y negaciones, y a expresar tiempo, aspecto, voz y modalidad.
be, have, do, can, may, must, will
Ejemplos:
Sarah is working.
Daniel has finished.
Did Sarah call?
You must leave.
Palabras como be, have y do pueden funcionar tanto como verbos auxiliares como verbos principales:
Sarah has finished. — auxiliar
Sarah has a car. — verbo principal
Partículas y otras palabras gramaticales
El inglés también contiene palabras breves cuyo comportamiento no siempre encaja del todo en las categorías tradicionales.
Un ejemplo son las partículas de los verbos frasales:
turn off
give up
look after
Una misma forma puede pertenecer a distintas categorías según su uso:
She walked up the hill. — preposición
She stood up. — partícula o adverbio, según el análisis
Esta es una de las razones por las que las categorías gramaticales no siempre son tan sencillas como sugieren las listas escolares.
Interjecciones y palabras de respuesta
Las interjecciones pueden expresar reacciones, emociones, saludos o respuestas en una conversación.
oh, wow, ouch, hello, yes, no
Pueden constituir un enunciado completo por sí solas:
Wow!
Yes.
Hello!
A menudo tienen una conexión débil con la estructura gramatical de la oración que las rodea.
2. Funciones sintácticas: ¿qué función cumple el elemento?
Una función sintáctica describe cómo se relaciona una palabra, un sintagma o una cláusula con el resto de la oración.
Un punto importante es que las funciones sintácticas no suelen ser desempeñadas solo por palabras individuales, sino por sintagmas completos.
En esta oración:
The new student from Spain answered the question.
El sujeto no es solo la palabra student. Todo el sintagma nominal the new student from Spain funciona como sujeto.
La terminología utilizada para las funciones sintácticas varía un poco entre la gramática tradicional y la lingüística moderna. Para quienes aprenden un idioma, las siguientes categorías ofrecen una base útil.
Sujeto
El sujeto es el elemento que mantiene una relación gramatical fundamental con el verbo o el predicado.
En las oraciones enunciativas del inglés, suele aparecer antes del verbo:
Sarah called Daniel.
The window broke.
This book is useful.
El sujeto suele identificar a la persona o cosa que realiza una acción:
Daniel opened the door.
Pero esta no es una definición completa.
El sujeto también puede referirse a:
- algo o alguien que experimenta un suceso;
- algo o alguien que cambia de estado;
- algo o alguien que se describe;
- algo o alguien que simplemente existe o participa en una situación.
Ejemplos:
Sarah heard a noise.
The glass broke.
Daniel is tired.
The problem still exists.
Sarah no realiza de manera intencional el acto de oír. El vaso no realiza intencionalmente el acto de romperse. Aun así, Sarah y el vaso siguen siendo los sujetos gramaticales.
Una definición más precisa y accesible para aprender es:
El sujeto es el elemento en torno al cual se organiza gramaticalmente la cláusula y sobre el que el predicado dice algo.
Incluso esta definición es una aproximación, porque los sujetos se comportan de manera diferente según el idioma. Pero es más precisa que decir que el sujeto siempre es «la persona que realiza la acción».
Predicado
El predicado es lo que la oración dice sobre el sujeto.
En:
Sarah called Daniel.
el predicado es:
called Daniel
En:
Daniel is tired.
el predicado es:
is tired
En la gramática tradicional, el término predicado a veces se utiliza en un sentido más restringido para referirse al verbo o al sintagma verbal. En el análisis moderno, suele referirse a toda la parte de la cláusula que excluye al sujeto.
El predicado puede expresar:
- una acción;
- un suceso;
- un estado;
- una propiedad;
- una identidad;
- una relación.
Ejemplos:
Sarah ran home.
The window broke.
Daniel knows the answer.
Sarah is tired.
Daniel is a teacher.
La información importante no siempre está contenida únicamente en el verbo.
En:
Daniel is a teacher.
el verbo is vincula al sujeto con la descripción a teacher. La expresión a teacher aporta gran parte del significado léxico de la oración.
Objeto
Un objeto es un sintagma estrechamente vinculado con el verbo que suele referirse a una persona o cosa afectada por el suceso.
Sarah called Daniel.
Daniel opened the window.
They discussed the problem.
En inglés, suele distinguirse entre objetos directos y objetos indirectos.
Objeto directo
El objeto directo suele ser la persona o cosa más directamente afectada, percibida, creada o involucrada en el suceso.
Sarah opened the door.
Daniel read the article.
They built a house.
Objeto indirecto
El objeto indirecto suele referirse a quien recibe algo o se beneficia de ello.
Sarah gave Daniel the book.
Aquí:
- Daniel es el objeto indirecto;
- the book es el objeto directo.
En inglés, a menudo se puede expresar una relación similar mediante un sintagma preposicional:
Sarah gave the book to Daniel.
Las dos estructuras tienen un significado similar, pero no son gramaticalmente idénticas.
Complemento
Un complemento completa el significado que requiere un verbo, un adjetivo, un sustantivo o una cláusula.
Compara:
Daniel became a teacher.
Sarah seems tired.
They put the book on the table.
En estos ejemplos, las expresiones en negrita no son objetos directos típicos.
- a teacher identifica a Daniel;
- tired describe a Sarah;
- on the table indica la ubicación que requiere el verbo put.
El término complemento es amplio y los libros de gramática lo utilizan de maneras ligeramente diferentes. Para aprender, la idea principal es que un complemento es un elemento que otra parte de la oración exige o admite por su estructura gramatical.
Modificador
Un modificador añade información a otro elemento.
the old house
a book about language
the student who arrived late
Los modificadores pueden describir:
- cualidades;
- cantidades;
- ubicaciones;
- posesión;
- identidad;
- circunstancias adicionales.
Pueden ser palabras individuales, sintagmas o cláusulas.
Complemento adverbial
Un complemento adverbial aporta información sobre las circunstancias de un suceso o un estado.
Puede expresar:
- tiempo;
- lugar;
- modo;
- causa;
- finalidad;
- frecuencia;
- duración;
- condición;
- grado.
Ejemplos:
Sarah called yesterday.
They met in Budapest.
Daniel answered very carefully.
We stayed home because of the storm.
She studies to improve her English.
Un complemento adverbial no tiene que ser un adverbio.
Puede ser:
- un adverbio: yesterday;
- un sintagma preposicional: in Budapest;
- un sintagma nominal: last week;
- una cláusula: because it was raining.
Este es otro ejemplo claro de la diferencia entre clase de palabra y función sintáctica.
Yesterday es un adverbio que funciona como complemento adverbial.
In Budapest es un sintagma preposicional que funciona como complemento adverbial.
Last week es un sintagma nominal que funciona como complemento adverbial.
Distintos tipos de expresiones pueden desempeñar la misma función sintáctica.
Las clases de palabras y las funciones sintácticas no tienen una correspondencia uno a uno
Puede resultar tentador aprender asociaciones simples como estas:
- sustantivo = sujeto;
- adjetivo = modificador;
- adverbio = complemento adverbial;
- verbo = predicado.
Estas asociaciones son comunes, pero no son reglas fijas.
Un sintagma nominal puede funcionar como sujeto:
The new manager arrived.
Puede funcionar como objeto:
We met the new manager.
Puede funcionar como complemento:
Sarah became the new manager.
Incluso puede funcionar como complemento adverbial:
We met last Monday.
Un adjetivo puede modificar a un sustantivo:
a quiet room
o aparecer en el predicado:
The room is quiet.
Un sintagma preposicional puede modificar a un sustantivo:
the book on the table
o funcionar como complemento adverbial:
The book is on the table.
Por lo tanto, la relación entre forma y función es flexible:
Las palabras de una misma clase pueden desempeñar varias funciones, y una misma función puede ser desempeñada por distintos tipos de sintagmas.
Este principio es mucho más útil que memorizar etiquetas con correspondencias uno a uno.
La clase de una palabra no siempre es fija
Es útil imaginar la clase de palabra como el «nivel del diccionario», pero esta comparación tiene límites.
Una misma forma escrita puede tener más de un uso gramatical.
Observa la palabra inglesa call:
I received a call. — sustantivo
Please call me. — verbo
O email:
I sent an email. — sustantivo
Please email the document. — verbo
O clean:
a clean room — adjetivo
Please clean the room. — verbo
O fast:
a fast car — adjetivo
The car moved fast. — adverbio
El inglés permite con frecuencia que las palabras pasen de una categoría a otra sin añadir una terminación visible. Los lingüistas suelen llamar a este proceso conversión o derivación cero.
Esto significa que la pregunta más precisa no siempre es:
¿A qué categoría gramatical pertenece esta palabra?
A menudo, una pregunta mejor es:
¿Como qué clase de palabra se usa esta forma en esta oración?
Por eso, un diccionario puede incluir una misma forma escrita en varias clases de palabras.
El sujeto no es lo mismo que el agente
Una de las distinciones más importantes de la gramática es la diferencia entre una función gramatical y un papel semántico.
Una función gramatical describe la estructura de la oración:
- sujeto;
- objeto;
- complemento.
Un papel semántico describe cómo participa una entidad en el suceso:
- agente: quien realiza la acción de manera intencional;
- experimentante: la persona que percibe o siente;
- paciente: el participante afectado por el suceso;
- receptor: la persona que recibe algo;
- instrumento: la cosa que se utiliza para realizar una acción.
Observa:
Daniel opened the door.
Daniel es, al mismo tiempo:
- el sujeto gramatical;
- el agente semántico.
Ahora compara:
Daniel heard a noise.
Daniel sigue siendo el sujeto gramatical, pero semánticamente es un experimentante, no un agente que actúa de manera intencional.
Ahora observa:
The door opened.
La puerta es el sujeto, pero no es un agente.
Y en:
The door was opened by Daniel.
La puerta es ahora el sujeto gramatical, aunque Daniel sigue siendo el agente semántico.
Esta distinción explica por qué «el sujeto es la persona que realiza la acción» funciona en algunos ejemplos para principiantes, pero no sirve como definición general.
El núcleo gramatical no siempre es un simple verbo de acción
Muchas explicaciones introductorias de gramática presentan la oración de esta manera:
sujeto + verbo de acción + objeto
Este patrón es común:
Sarah opened the window.
Pero las oraciones en inglés pueden construirse en torno a muchos otros tipos de predicados.
Sucesos
The window broke.
Estados
Daniel knows the answer.
Propiedades
Sarah is tired.
Identidad o clasificación
Daniel is a teacher.
Existencia
There is a problem.
Experiencia
Sarah likes music.
Por lo tanto, la gramática debe describir más que acciones intencionales. También debe dar cuenta de estados, propiedades, identidades, cambios, experiencias y relaciones.
¿Esta distinción es universal?
La distinción entre qué tipo de expresión es un elemento y qué función desempeña en una estructura más amplia es sumamente útil en distintos idiomas.
Sin embargo, no debemos suponer que todos los idiomas clasifican las palabras y las funciones sintácticas exactamente igual que el inglés.
Los idiomas difieren en:
- qué tan claramente se distinguen los sustantivos, los verbos y los adjetivos;
- cómo se comportan los sujetos y los objetos;
- si los pronombres son obligatorios;
- cómo se marcan las relaciones gramaticales;
- cómo se distinguen el tópico y el sujeto;
- cuánta información se expresa mediante el orden de las palabras, las terminaciones, las partículas o las formas verbales.
Por eso, los lingüistas distinguen entre:
- categorías propias de cada idioma, que se definen según el funcionamiento de una lengua determinada;
- conceptos comparativos, que permiten comparar patrones entre idiomas.
Las categorías sustantivo, verbo, sujeto y objeto son sumamente útiles, pero sus propiedades exactas no se pueden trasladar sin cambios de un idioma a todos los demás.
Proyectos de comparación entre lenguas como Universal Dependencies utilizan un marco común para analizar muchos idiomas sin dejar de contemplar las diferencias propias de cada uno. En ese marco, la clase de palabra, la información morfológica y las relaciones sintácticas se registran como capas separadas. Esto refleja la misma idea básica desarrollada en este capítulo: el tipo de una expresión y su función en una oración están relacionados, pero son distintos.
Tres preguntas que ayudan a entender casi cualquier oración
Al analizar una oración, resulta útil hacerse tres preguntas por separado.
1. ¿Qué tipo de elemento es?
¿Es un sustantivo, un verbo, un adjetivo, un pronombre, un determinante, una preposición, una partícula u otro tipo de expresión?
2. ¿Qué función desempeña aquí?
¿Funciona como sujeto, objeto, complemento, modificador o complemento adverbial?
3. ¿Qué nos indica que esa es su función?
Entre las posibles señales están:
- el orden de las palabras;
- las desinencias de caso;
- las preposiciones o posposiciones;
- las partículas;
- la concordancia verbal;
- la forma del pronombre;
- la estructura de la oración;
- la entonación;
- el significado y el contexto.
Esta tercera pregunta nos lleva a una de las áreas más interesantes de la gramática.
¿Cómo sabe quien escucha quién hizo qué y a quién?
El inglés se apoya mucho en el orden de las palabras. El húngaro y el ruso utilizan ampliamente las marcas de caso. El japonés y el coreano recurren con frecuencia a las partículas. El español combina el orden de las palabras con la concordancia verbal y la marcación diferencial de objeto. El mandarín utiliza el orden de las palabras, las partículas, las construcciones y el contexto.
No todos los idiomas codifican las relaciones gramaticales de la misma manera. Distribuyen ese trabajo de forma diferente.
La idea principal
La lección más importante es sencilla:
La categoría de una palabra no es lo mismo que su función en una oración.
Un sustantivo no es automáticamente un sujeto.
Un sujeto no siempre es un agente.
Un adjetivo no solo modifica a los sustantivos.
Un complemento adverbial no tiene que ser un adverbio.
Y una misma forma escrita puede pertenecer a distintas clases de palabras según el contexto.
Cuando quienes aprenden distinguen estos niveles, la gramática deja de parecer una colección de etiquetas sin relación entre sí. Se convierte en un sistema de formas, funciones y relaciones.
En el próximo capítulo, compararemos cómo los distintos idiomas señalan estas relaciones mediante el orden de las palabras, las desinencias de caso, las partículas, la concordancia y el contexto.
