Una guía sencilla de la gramática en distintos idiomas
La gramática suele parecer más complicada de lo que realmente es. Una razón es que usamos etiquetas distintas para diferentes niveles de una oración, pero no siempre explicamos cómo encajan esos niveles entre sí.
Un sustantivo no es lo mismo que un sujeto.
Un verbo no necesariamente constituye todo el predicado.
Un adjetivo no siempre aparece justo antes de un sustantivo.
Y el sujeto de una oración no siempre es la persona que realiza una acción de manera deliberada.
La buena noticia es que una distinción sencilla puede hacer que muchas explicaciones gramaticales sean mucho más fáciles de entender.
Al observar una palabra o frase, conviene hacer dos preguntas por separado:
¿Qué tipo de elemento es?
y:
¿Qué función cumple en esta oración?
La primera pregunta trata sobre las categorías gramaticales, también llamadas clases de palabras.
La segunda trata sobre los roles dentro de la oración o funciones gramaticales.
Están relacionadas, pero no son lo mismo.
El primer nivel: ¿qué tipo de palabra es?
Las palabras pueden agruparse según cómo se comportan en un idioma.
Tradicionalmente, estos grupos se llaman categorías gramaticales o clases de palabras.
Probablemente ya conoces muchas de ellas.
Los dos niveles de un vistazo
Antes de entrar en los detalles, ayuda ver los dos niveles lado a lado.
Clases de palabras: ¿qué tipo de elemento es?
Estas etiquetas describen el tipo gramatical de una palabra.
- Sustantivo: nombra una persona, lugar, cosa, evento o idea
Sara, ciudad, libro, reunión, libertad - Verbo: expresa una acción, evento, estado o relación
correr, llamar, suceder, saber, ser - Adjetivo: describe una cualidad o característica
grande, interesante, difícil - Adverbio: puede expresar tiempo, lugar, modo, frecuencia o grado
ayer, aquí, lentamente, a menudo, muy - Pronombre: se refiere a alguien o algo sin nombrarlo de nuevo
yo, ella, eso, ellos, alguien - Determinante: ayuda a identificar, contar o especificar un sustantivo
un, el, este, mi, algunos, tres - Preposición: expresa una relación como lugar, tiempo, dirección o compañía
en, después de, a, con - Conjunción: conecta palabras, frases u oraciones
y, pero, porque, aunque
Funciones en la oración: ¿qué trabajo cumple aquí?
Estas etiquetas describen cómo funciona una palabra o frase dentro de una oración concreta.
- Sujeto: la persona, cosa o idea sobre la que la oración hace su afirmación central
Sara llamó a Daniel. - Predicado: lo que la oración dice sobre el sujeto
Sara llamó a Daniel. - Objeto: una persona o cosa estrechamente afectada o involucrada en el evento expresado por el verbo
Sara llamó a Daniel. - Complemento: completa o identifica el significado del sujeto, del objeto o de otra parte de la oración
Daniel es docente.
Sara parece cansada. - Modificador: añade información sobre otra palabra o frase
el libro nuevo
el libro sobre la mesa - Complemento circunstancial: da información como tiempo, lugar, modo, razón o propósito
Sara llamó ayer.
Se encontraron en Budapest.
La diferencia clave es sencilla:
La clase de palabra nos dice qué tipo de elemento es algo. La función en la oración nos dice qué está haciendo en esa oración.
Sustantivos
Los sustantivos suelen nombrar personas, animales, lugares, objetos, eventos o ideas.
Sara, docente, perro, Londres, mesa, reunión, libertad
Verbos
Los verbos suelen expresar acciones, eventos, estados o relaciones.
correr, llamar, suceder, saber, existir, ser/estar
No todos los verbos describen una acción visible.
En:
Daniel sabe la respuesta.
Sabe es un verbo, aunque Daniel no esté haciendo nada físicamente.
Adjetivos
Los adjetivos describen cualidades o características.
alto, interesante, difícil, azul
A menudo aparecen junto a un sustantivo:
un libro interesante
Pero también pueden aparecer después de verbos como ser, estar o parecer:
El libro es interesante.
Adverbios
Los adverbios pueden expresar tiempo, lugar, modo, frecuencia, grado o la actitud de quien habla.
ayer, aquí, lentamente, a menudo, muy, probablemente
Ejemplos:
Sara llegó ayer.
Daniel respondió lentamente.
La respuesta es probablemente correcta.
Pronombres
Los pronombres se refieren a personas o cosas sin nombrarlas de nuevo.
yo, tú, ella, él, eso, nosotros, ellos, alguien
En lugar de repetir:
Sara llamó a Daniel. Sara habló con Daniel.
podemos decir:
Sara llamó a Daniel. Ella habló con él.
Determinantes
Los determinantes ayudan a identificar a qué cosa nos referimos, cuántas hay o de quién son.
un, el, este, esos, mi, cada, algunos
Ejemplos:
el libro
mi teléfono
esos estudiantes
Preposiciones
Las preposiciones expresan relaciones de lugar, tiempo, dirección, medio y muchas otras ideas.
en, sobre, a, con, desde, hacia, después de
Ejemplos:
en la habitación
después de almorzar
con Daniel
Conjunciones
Las conjunciones conectan palabras, frases o ideas completas.
y, pero, o, porque, aunque
Ejemplo:
Sara se quedó en casa porque estaba cansada.
Estas categorías describen qué tipo de elemento gramatical es una palabra.
Pero todavía no nos dicen qué está haciendo esa palabra en una oración concreta.
El segundo nivel: ¿qué función cumple?
Ahora considera esta oración:
Sara llamó a Daniel.
Podemos describir sus palabras por tipo:
- Sara es un nombre propio;
- llamó es un verbo;
- Daniel es un nombre propio.
Pero también podemos describir sus funciones:
- Sara es el sujeto;
- llamó a Daniel forma el predicado principal;
- Daniel es el objeto.
Estas son funciones en la oración, no clases de palabras.
Sujeto
El sujeto es el elemento alrededor del cual se organiza gramaticalmente la oración o cláusula.
A menudo es la persona o cosa que realiza una acción:
Sara abrió la ventana.
Pero no siempre:
La ventana se abrió.
Daniel está cansado.
Sara oyó un ruido.
La ventana no está haciendo nada de manera deliberada. Daniel está siendo descrito. En el caso de Sara, oír es una experiencia más que una acción intencional.
Aun así, todos son sujetos gramaticales.
Para empezar, una definición útil es:
El sujeto es la persona, cosa o idea sobre la que la oración hace su afirmación central.
No es una definición perfecta para todos los idiomas, pero es más confiable que decir que el sujeto siempre “hace la acción”.
Predicado
El predicado nos dice algo sobre el sujeto.
Sara llamó a Daniel.
La ventana se abrió.
Daniel está cansado.
Sara se convirtió en médica.
El predicado puede expresar una acción, evento, estado, cualidad, identidad o cambio.
Objeto
El objeto está estrechamente conectado con el verbo y a menudo es la persona o cosa afectada por el evento.
Sara llamó a Daniel.
Daniel abrió la ventana.
Discutieron el problema.
Modificador
Un modificador añade información sobre otro elemento.
el estudiante nuevo
el teléfono viejo de Daniel
el libro sobre la mesa
Los modificadores pueden ser palabras sueltas o frases más largas.
Complemento circunstancial
Un complemento circunstancial da información sobre circunstancias como tiempo, lugar, modo, razón o propósito.
Sara llamó ayer.
Se encontraron en Budapest.
Daniel respondió con cuidado.
Nos quedamos en casa porque estaba lloviendo.
Un detalle importante es que un complemento circunstancial no tiene que ser un adverbio.
Compara:
Sara llamó ayer.
Sara llamó después del almuerzo.
Sara llamó la semana pasada.
Estas expresiones tienen formas gramaticales diferentes:
- ayer es un adverbio;
- después del almuerzo es un sintagma preposicional;
- la semana pasada es un sintagma nominal.
Pero las tres cumplen una función similar en la oración: nos dicen cuándo llamó Sara.
El mismo tipo de palabra puede cumplir funciones distintas
Observa el nombre Daniel:
Daniel llamó a Sara.
Sara llamó a Daniel.
Sara habló con Daniel.
Este es el libro de Daniel.
Daniel es un nombre propio en todas las oraciones.
Pero su función cambia:
- sujeto;
- objeto;
- parte de un sintagma preposicional;
- poseedor.
Esta es la idea central:
La categoría gramatical nos dice qué tipo de elemento es algo. La función en la oración nos dice qué está haciendo aquí.
El mismo principio se aplica a los adjetivos.
la estudiante cansada
La estudiante está cansada.
Cansada es un adjetivo en ambas oraciones.
En la primera, modifica el sustantivo estudiante.
En la segunda, ayuda a formar la afirmación que se hace sobre la estudiante.
El tipo de palabra se mantiene igual, pero su lugar en la estructura de la oración cambia.
A veces incluso puede cambiar el tipo de palabra
La distinción se vuelve un poco más interesante en inglés porque una misma forma escrita a veces puede pertenecer a distintas clases de palabras.
Considera call:
I received a call.
Please call me.
En la primera oración, call es un sustantivo.
En la segunda, es un verbo.
O email:
I sent an email.
Please email the document.
O clean:
a clean room
Please clean the room.
El inglés suele permitir que las palabras cambien de categoría sin añadir una terminación visible.
Esto significa que incluso la pregunta “¿qué categoría gramatical tiene esta palabra?” a veces necesita más contexto.
Una pregunta mejor es:
¿Cómo se está usando esta palabra en esta oración?
¿Cómo sabemos quién hace qué?
Una vez que entendemos la diferencia entre tipo de palabra y función en la oración, aparece otra pregunta:
¿Cómo muestra un idioma qué participante es el sujeto, el objeto, el destinatario u otra parte del evento?
Los idiomas tienen varias herramientas disponibles:
- orden de las palabras;
- terminaciones añadidas a las palabras;
- preposiciones o posposiciones;
- partículas;
- cambios en el verbo;
- formas de los pronombres;
- construcciones oracionales especiales;
- significado y contexto.
La mayoría de los idiomas usa varias de estas señales al mismo tiempo.
Pero no reparten el trabajo de la misma manera.
Inglés: la posición es especialmente importante
El inglés normalmente usa el orden:
Sujeto – Verbo – Objeto
Compara:
Sarah called Daniel.
Daniel called Sarah.
Los nombres no cambian de forma. Su posición nos dice quién llamó a quién.
Sin embargo, el inglés no se basa solo en el orden de las palabras.
Los pronombres también dan pistas:
She called him.
He called her.
Y las oraciones pueden reorganizarse:
Sarah encouraged Daniel.
Daniel was encouraged by Sarah.
En la segunda oración, Daniel se convierte en el sujeto gramatical, aunque sigue siendo la persona que recibe el ánimo.
El orden de las palabras es esencial en inglés, pero funciona junto con pronombres, verbos auxiliares, preposiciones y la estructura de la oración.
Francés y español: patrones conocidos con diferencias importantes
El francés y el español suelen usar el mismo orden básico SVO que el inglés.
Francés:
Sarah appelle Daniel.
Español:
Sara llamó a Daniel.
Pero ambos idiomas añaden otras señales.
En francés, los pronombres de objeto suelen aparecer antes del verbo:
Sarah **l’**appelle.
“Sarah lo llama.”
En español, la terminación del verbo a menudo da información sobre el sujeto:
Llamé a Daniel.
“Llamé a Daniel.”
La oración en español no necesita una palabra independiente para yo, porque la forma verbal ya aporta esa información.
El español también suele colocar a delante de un objeto humano específico:
Sara llamó a Daniel.
Así que incluso idiomas europeos estrechamente relacionados no organizan exactamente de la misma manera la misma información.
Alemán: importan tanto el orden de palabras como el caso
El alemán ofrece un puente útil entre el inglés y los idiomas con sistemas de casos más ricos.
Compara los artículos:
der Mann
den Mann
La forma del artículo puede ayudar a mostrar si el sintagma nominal funciona como sujeto u objeto.
El alemán también tiene reglas estrictas sobre dónde aparecen los verbos, especialmente en oraciones principales y subordinadas.
Esto significa que, al aprender alemán, hay que prestar atención tanto a:
- la posición de los elementos de la oración;
- los cambios en artículos, pronombres y, a veces, sustantivos o adjetivos.
El alemán no depende tanto de la posición como el inglés, pero el orden de palabras está lejos de ser aleatorio.
Húngaro y ruso: las terminaciones llevan más información
El húngaro y el ruso usan marcas de caso de manera más extensa que el inglés.
En húngaro, el objeto directo suele marcarse con -t:
Sarah felhívta Danielt.
“Sara llamó a Daniel.”
Como la terminación marca a Daniel como objeto, el sintagma puede moverse a otra posición sin convertirse en sujeto.
Pero el nuevo orden puede cambiar el énfasis.
Una oración puede destacar:
- quién realizó la acción;
- a quién afectó;
- qué información es nueva;
- qué se está contrastando.
El ruso también cambia las formas de sustantivos, pronombres y adjetivos según el caso.
Esto permite más variación en el orden de palabras que en inglés, pero el orden en ruso todavía comunica foco y estructura informativa.
Por eso es mejor decir que el húngaro y el ruso tienen un orden de palabras más flexible, no un orden completamente libre.
Las terminaciones identifican muchas relaciones gramaticales, mientras que el orden a menudo ayuda a moldear el mensaje.
Chino mandarín: menos terminaciones, más trabajo para el orden y el contexto
El chino mandarín tiene relativamente poca flexión.
Los verbos normalmente no cambian según la persona del sujeto, y los sustantivos no usan un sistema de casos como el ruso o el húngaro.
El orden básico común es SVO:
sujeto – verbo – objeto
Por eso, la posición es una pista importante.
Pero el mandarín no es simplemente una línea de palabras fijas e invariables.
También usa:
- partículas;
- marcadores de aspecto;
- estructuras de tópico;
- clasificadores;
- construcciones especiales;
- contexto.
Una oración puede empezar con un tópico que no es idéntico al sujeto gramatical. Ciertas construcciones también pueden colocar un objeto antes del verbo principal.
El mandarín muestra que un idioma puede tener poca flexión de palabras y aun así poseer una gramática rica y muy organizada.
Japonés y coreano: pequeñas marcas después de los sintagmas nominales
El japonés y el coreano suelen colocar el verbo cerca del final de la oración.
Su orden típico es:
Sujeto – Objeto – Verbo
Ambos idiomas usan pequeños elementos después de los sintagmas nominales para ayudar a identificar sus funciones.
En japonés, por ejemplo:
- -ga suele marcar un sintagma relacionado con el sujeto;
- -o suele marcar un objeto directo;
- -wa a menudo marca el tópico o un contraste.
Un ejemplo simplificado es:
Sara-ga Daniel-o hometa.
“Sara elogió a Daniel.”
Los marcadores ayudan a mostrar qué nombre tiene qué función.
El coreano tiene marcadores similares para sujeto, objeto y tópico.
Sin embargo, en el habla informal estos marcadores a veces pueden omitirse cuando el significado previsto está claro. Entonces, quienes escuchan dependen más del contexto, el orden de palabras y el conocimiento compartido.
El tópico tampoco es siempre lo mismo que el sujeto, una idea importante en ambos idiomas.
Árabe: un nombre de idioma, varias realidades gramaticales
El árabe requiere un poco de cautela porque el árabe escrito formal y las variedades habladas cotidianas no son idénticos.
El árabe formal puede usar:
- orden de palabras;
- concordancia en el verbo;
- formas de los pronombres;
- preposiciones;
- terminaciones de caso en un lenguaje especialmente cuidadoso o plenamente marcado.
Son posibles tanto el patrón verbo–sujeto–objeto como el patrón sujeto–verbo–objeto.
En la escritura ordinaria, las marcas de vocales breves —y, por lo tanto, muchas distinciones visibles de caso— suelen omitirse.
En las variedades cotidianas del árabe hablado, el antiguo sistema de terminaciones de caso también es mucho menos prominente o está en gran parte ausente.
Así que el árabe no tiene una respuesta simple a la pregunta “¿cómo marca el sujeto y el objeto?”. La respuesta depende en parte de a qué forma de árabe nos referimos.
Hindi: marcadores después de los sustantivos
El hindi suele colocar el verbo al final y a menudo usa elementos después de los sustantivos, llamados posposiciones.
En inglés se dice:
with Daniel
El hindi sigue el patrón general:
Daniel with
Ciertos marcadores también pueden identificar destinatarios, objetos específicos o al participante con rasgos de agente en determinadas construcciones de pasado.
Pero estos marcadores no se añaden mecánicamente en todas las oraciones. Su uso depende de factores como:
- si el participante es humano;
- si es específico o ya conocido;
- el tipo de verbo;
- si el evento se ve como completado.
El hindi es un buen recordatorio de que las funciones gramaticales no siempre se marcan exactamente de la misma manera en todos los tiempos y construcciones.
Los idiomas reparten el trabajo de manera distinta
Es tentador dividir los idiomas en pares simples:
- idiomas de orden de palabras frente a idiomas de casos;
- idiomas rígidos frente a idiomas libres;
- idiomas simples frente a idiomas complicados.
La realidad es más interesante.
El inglés pone gran parte de la responsabilidad en la posición.
El húngaro y el ruso ponen más información en las formas de los sustantivos.
El español reparte el trabajo entre el orden de palabras, las terminaciones verbales, los pronombres y la marca de objeto.
El alemán usa tanto el orden de palabras como el caso.
El mandarín se apoya en la posición, las construcciones, las partículas y el contexto.
El japonés y el coreano suelen colocar marcadores gramaticales después de los sustantivos.
El árabe combina diferentes herramientas según la variedad y el contexto.
Ningún idioma usa una sola señal.
Resuelven problemas de comunicación similares distribuyendo la información de manera distinta.
¿A qué conviene prestar atención al aprender un idioma?
Al leer o escuchar un idioma nuevo, no te fijes solo en palabras de vocabulario aisladas.
Haz algunas preguntas estructurales.
¿Qué tipo de elemento es este?
¿Es un sustantivo, verbo, adjetivo, pronombre, preposición u otro tipo de palabra?
¿Qué función cumple aquí?
¿Es el sujeto, objeto, descripción, modificador, destinatario o información sobre tiempo y lugar?
¿Qué señala esa función?
Busca:
- posición;
- terminaciones;
- artículos;
- formas de los pronombres;
- partículas;
- preposiciones o posposiciones;
- cambios en el verbo;
- el contexto que rodea la oración.
¿La oración es neutral o enfatiza algo?
Un orden diferente quizá no cambie quién hizo qué, pero sí puede cambiar qué quiere destacar quien habla.
Esto es especialmente importante en idiomas con orden de palabras flexible.
La idea central
La gramática se vuelve mucho más fácil cuando separamos dos preguntas:
¿Qué tipo de palabra o frase es esta?
y:
¿Qué está haciendo en esta oración?
Un sustantivo no es automáticamente un sujeto.
Un sujeto no siempre realiza una acción de manera deliberada.
Un adjetivo no aparece solo antes de los sustantivos.
La misma función en la oración puede expresarse con distintos tipos de frases.
Y no todos los idiomas usan las mismas señales para mostrar quién hizo qué a quién.
Cuando empezamos a ver la gramática como un sistema de tipos, funciones y señales, deja de parecer una larga lista de reglas arbitrarias.
Los idiomas son diferentes, pero las preguntas que necesitan responder son sorprendentemente similares.
Profundiza
Este artículo ofrece un mapa práctico de las ideas principales. Las distinciones completas tienen más matices, especialmente cuando comparamos idiomas con sistemas gramaticales muy diferentes.
Continúa con la primera parte de nuestra serie más profunda:
Explora clases de palabras, funciones oracionales, predicados, complementos, roles semánticos y los límites de aplicar directamente las categorías gramaticales del inglés a todos los idiomas.
