Avant le premier mot : l’apprentissage commence par les sons

L’expérience du langage commence étonnamment tôt.

Vers la fin de la grossesse, le fœtus peut entendre des sons provenant de l’extérieur du ventre maternel. La parole est assourdie : les détails fins sont donc difficiles à percevoir, mais des caractéristiques plus globales comme le rythme, la hauteur et l’intonation se transmettent relativement bien. Les nouveau-nés arrivent ainsi au monde avec une certaine expérience des schémas sonores et des voix entendus avant la naissance. La recherche a mis en évidence, par exemple, une sensibilité précoce à la voix de la mère et à des motifs prosodiques familiers.

Cela ne signifie pas que les bébés comprennent le langage avant de naître. Ce qu’ils peuvent apprendre à ce stade est bien plus élémentaire : des propriétés du son, du rythme et de la familiarité.

Après la naissance, cet apprentissage s’accélère.

S’accorder aux langues qui les entourent

Au départ, les très jeunes nourrissons sont sensibles à un éventail remarquablement large de distinctions de la parole, y compris certaines qui ne jouent aucun rôle important dans la langue parlée autour d’eux.

À peu près durant la seconde moitié de la première année, cette perception devient de plus en plus spécialisée. Les nourrissons s’accordent généralement mieux aux distinctions qui comptent dans la langue ou les langues qu’ils entendent régulièrement, tandis que leur sensibilité à certaines distinctions non familières diminue.

Les chercheurs appellent ce processus rétrécissement perceptif.

C’est un exemple important du fonctionnement du développement : les bébés ne naissent pas simplement avec un système langagier achevé qui attendrait d’être activé. Leurs capacités perceptives sont continuellement façonnées par l’expérience.

Repérer des régularités dans la parole continue

Les bébés doivent résoudre un autre défi.

La langue parlée ne se présente pas avec des espaces entre les mots.

Lorsque vous lisez :

Tu veux ton ours en peluche ?

les espaces rendent les frontières entre les mots évidentes. Dans la parole ordinaire, ces frontières sont beaucoup moins nettes.

Pourtant, dès la première année, les nourrissons commencent à découvrir des unités récurrentes à l’intérieur de ce flux continu.

Un mécanisme qui semble y contribuer est l’apprentissage statistique : la sensibilité aux régularités selon lesquelles les sons et les syllabes apparaissent ensemble.

Dans des expériences classiques, des nourrissons de huit mois ont écouté des suites continues de syllabes inconnues, sans pauses pour marquer des « mots » individuels. Après une exposition très brève, ils pouvaient distinguer les séquences qui apparaissaient régulièrement ensemble de celles qui traversaient les frontières artificielles entre les mots. Des études ultérieures ont montré que les nourrissons utilisent aussi de nombreux autres indices, notamment le rythme, l’accentuation, les sons familiers et les propriétés de leur langue.

Les bébés font donc quelque chose de bien plus sophistiqué que simplement enregistrer tout ce qu’ils entendent.

Ils découvrent peu à peu une structure dans les données linguistiques qu’ils reçoivent.

Des gazouillis au babillage

Le développement du langage ne concerne pas seulement l’écoute. Au cours de la première année, les bébés expérimentent de plus en plus la production de sons par eux-mêmes.

Les premiers jeux vocaux comprennent souvent des sons proches des voyelles et des gazouillis. Au fil des mois, des combinaisons qui ressemblent davantage à la parole commencent à apparaître.

Vers le milieu de la première année, beaucoup de nourrissons entrent dans ce que les chercheurs appellent le babillage canonique, en produisant des séquences proches de syllabes comme :

ba-ba-ba

da-da-da

ma-ma-ma

Le moment précis varie considérablement d’un enfant à l’autre, mais le babillage canonique apparaît souvent durant la seconde moitié de la première année.

Le babillage n’est pas encore de la parole ordinaire et ne porte généralement pas les significations stables propres aux mots. Mais il donne aux nourrissons l’occasion de coordonner respiration, voix, mâchoire, lèvres et langue pour produire des motifs de plus en plus proches de la parole.

Fait important, le babillage est aussi influencé par l’expérience linguistique. Avec le temps, certaines caractéristiques des productions vocales des enfants commencent à refléter celles des langues qu’ils entendent.

Et le développement du langage ne se limite pas à la parole orale.

Les enfants exposés à une langue des signes dès la naissance montrent une activité précoce comparable, structurée, dans la modalité manuelle. Des études menées auprès de nourrissons sourds qui signent ont décrit un babillage manuel : des mouvements répétitifs des mains contenant des propriétés structurelles présentes dans les langues des signes.

Cela donne un indice important sur le développement du langage. Le langage humain n’est pas fondamentalement lié au son. Le cerveau en développement peut construire un système linguistique à partir d’une exposition langagière accessible et structurée, dans différentes modalités.

Les premiers mots

Chez beaucoup d’enfants, les premiers mots reconnaissables apparaissent vers la fin de la première année, même s’il existe des variations importantes et normales.

Les premiers vocabulaires contiennent souvent des noms de personnes familières, d’objets, de routines, d’actions et d’expressions sociales :

maman

ballon

chien

au revoir

encore

en haut

Ces mots présentent plusieurs avantages possibles. Les enfants les rencontrent souvent de façon répétée, ils renvoient à des éléments importants des interactions quotidiennes, et leur sens est souvent plus facile à déduire de la situation environnante.

Mais il n’existe pas de formule simple pour déterminer quel mot un enfant apprendra en premier.

La fréquence compte, mais aussi le contexte, la prononciation, l’interaction, l’attention et les sujets dont parlent généralement les personnes autour de l’enfant.

Un mot est plus qu’un son

Apprendre un mot suppose de résoudre plusieurs problèmes à la fois.

Un enfant doit remarquer qu’un certain motif sonore forme une unité utile, s’en souvenir, déterminer à quoi il renvoie probablement et apprendre peu à peu comment les autres l’utilisent.

Cette mise en correspondance n’est pas toujours évidente.

Imaginez entendre quelqu’un dire :

Regarde le dax !

pendant que plusieurs objets et actions inconnus se présentent en même temps.

Qu’est-ce que le dax, exactement ?

Un objet particulier ? Sa couleur ? L’action que quelqu’un est en train de faire ? Une partie de l’objet ?

Les enfants rencontrent sans cesse des versions de ce problème. Ils utilisent plusieurs sources d’information — la situation, l’expérience antérieure, les indices sociaux et les régularités de la langue environnante — pour réduire le champ des significations possibles.

L’apprentissage d’un mot ne consiste donc généralement pas à associer une étiquette à un objet en une seule exposition. La connaissance s’enrichit au fil des rencontres répétées.

Le vocabulaire explose-t-il soudainement ?

Une description bien connue du développement précoce du langage est la poussée lexicale ou explosion du vocabulaire.

Après avoir produit un nombre relativement limité de mots, beaucoup de tout-petits commencent effectivement à ajouter de nouveaux mots à un rythme de plus en plus rapide durant leur deuxième année.

Mais le récit simplifié des manuels — un apprentissage lent suivi d’une explosion soudaine et universelle vers 18 mois — est trop bien ordonné.

Les recherches mettent en évidence une grande variation. Certains enfants présentent une accélération marquée, d’autres une courbe beaucoup plus progressive, et les chercheurs ne s’accordent pas pour considérer une poussée lexicale distincte comme une étape universelle du développement.

Il n’y a pas non plus de bonne raison d’expliquer ce changement par une prise de conscience soudaine selon laquelle « tout a un nom ».

Plusieurs capacités se développent en même temps. Les enfants connaissent davantage de mots, comprennent mieux la communication, deviennent plus habiles à repérer des régularités, mémorisent mieux les formes des mots et peuvent utiliser ce qu’ils savent déjà pour interpréter de nouveaux éléments de langage.

Le résultat est un système d’apprentissage de plus en plus capable d’apprendre à partir de ses propres connaissances accumulées.

Des mots aux combinaisons

À un moment de la deuxième année, beaucoup d’enfants commencent à combiner des mots :

Papa parti

Encore lait

Gros chien

Ces premières combinaisons sont souvent courtes, mais elles expriment déjà des relations entre des idées : un objet et sa propriété, un agent et une action, une action et son objet.

Dans la recherche anglophone, ce stade a traditionnellement été décrit comme un langage télégraphique, car les enfants omettent souvent les articles, les auxiliaires et d’autres éléments grammaticaux.

Mais les langues organisent la grammaire de façons très différentes : il n’existe donc pas de modèle universel unique en deux mots que tous les enfants suivraient.

Les recherches interlinguistiques montrent que les enfants deviennent étonnamment tôt sensibles aux structures particulières de la langue qu’ils apprennent. Ce qui se développe en premier, et la forme des premiers énoncés, dépend en partie du système grammatical présent dans le langage auquel l’enfant est exposé.

Le schéma général reste le même : vocabulaire et grammaire commencent de plus en plus à fonctionner ensemble, permettant aux enfants d’exprimer des significations plus complexes.

Quand les erreurs révèlent l’apprentissage

Certaines des données les plus intéressantes sur le développement grammatical viennent des erreurs des enfants.

Un enfant qui apprend l’anglais et qui a déjà employé correctement went peut ensuite se mettre à dire :

goed

De même :

feet → foots

mice → mouses

Ces erreurs sont appelées surrégularisations.

Elles sont intéressantes parce que des formes comme goed ne proviennent généralement pas directement de la parole des adultes. L’enfant a repéré un motif productif — par exemple, le fait que les verbes anglais au passé se terminent souvent par -ed — et l’a étendu à un mot auquel il ne s’applique pas.

Cela ne signifie pas que les enfants découvrent la grammaire comme un ensemble bien rangé de règles conscientes. L’apprentissage d’une langue semble impliquer une interaction entre des exemples appris, des motifs récurrents, la généralisation, la mémoire et la structure propre à la langue.

Mais des erreurs comme goed montrent quelque chose d’important :

les enfants peuvent produire des formes linguistiques qu’on ne leur a jamais simplement enseignées ni demandé de mémoriser.

Ils généralisent à partir de leur expérience.

Des langues différentes façonnent des parcours de développement différents

Partout, les enfants font face à certains grands défis communs : découvrir des unités utiles, associer des formes à des significations, repérer des motifs récurrents et, finalement, produire un langage de plus en plus complexe.

Mais les détails sont fortement influencés par la langue en cours d’acquisition.

Prenons les noms et les verbes.

Les enfants qui apprennent l’anglais montrent souvent une forte préférence précoce pour les noms. Cette tendance a parfois été considérée comme une propriété presque universelle du développement du vocabulaire.

Les données interlinguistiques ont rendu le tableau plus intéressant.

Une revue systématique récente a constaté une préférence globale pour les noms dans de nombreuses langues, mais aussi une variation importante entre les langues et les cultures. Des travaux antérieurs ont relevé des avantages plus faibles, voire absents, pour les noms dans certaines langues, notamment le coréen et le mandarin.

On observe une variation similaire en grammaire.

Un enfant qui apprend l’anglais doit devenir très sensible à l’ordre des mots et aux constructions avec auxiliaires. Un enfant qui apprend l’espagnol reçoit beaucoup plus d’informations grâce aux flexions verbales et au genre grammatical. D’autres langues marquent les relations au moyen de cas, de particules, de tons, de classificateurs ou de structures que l’anglais ne possède pas du tout.

Les enfants ne suivent pas une feuille de route grammaticale unique et fixe.

Ils résolvent un problème humain commun à partir des indices fournis par des environnements linguistiques très différents.

Le développement du langage est un système, pas une liste à cocher

Il est tentant de résumer l’acquisition du langage chez l’enfant ainsi :

sons → babillage → mots → énoncés de deux mots → grammaire

C’est utile comme repère général, mais le développement réel est moins ordonné.

L’écoute, la perception de la parole, les gestes, le vocabulaire, l’interaction sociale, la production des sons et la grammaire se chevauchent et s’influencent mutuellement. Les enfants diffèrent aussi beaucoup quant au moment où certaines capacités apparaissent et à la vitesse à laquelle elles se développent.

Un jalon décrit donc ce qui se produit souvent autour d’une période donnée. Ce n’est ni une échéance ni un calendrier précis suivi par chaque enfant.

Plus important encore, le développement du langage est cumulatif.

Apprendre certains motifs sonores facilite la reconnaissance de mots familiers. Connaître des mots fournit des indices sur la structure des phrases. Comprendre davantage de phrases crée des occasions d’apprendre davantage de mots. L’interaction donne du sens à des motifs qui, autrement, ne seraient que des sons.

Chaque nouvel élément de connaissance transforme ce que l’enfant peut apprendre ensuite.

Quelles leçons pour l’apprentissage des langues à l’âge adulte ?

Le développement du langage chez le nourrisson ne peut pas être transformé directement en programme d’apprentissage pour adultes. Les adultes ont un cerveau différent, des langues déjà acquises, une connaissance du monde, des objectifs, des environnements d’apprentissage et des stratégies cognitives qui leur sont propres.

Le processus développemental met toutefois en lumière quelques principes utiles.

Familiarisez-vous avec le système sonore. L’écoute est importante, non pas parce que les adultes devraient passer des mois à absorber silencieusement une langue, mais parce que reconnaître ses sons, son rythme, ses mots courants et ses motifs récurrents fait partie de la capacité à la traiter efficacement.

Cherchez des régularités, pas seulement des traductions. Savoir qu’un mot signifie quelque chose est utile. Remarquer ce qui l’entoure habituellement, comment il varie et dans quelles situations il apparaît donne accès à une part bien plus riche de la langue.

Attendez-vous à ce que les connaissances se développent progressivement. Reconnaître un mot, le comprendre en contexte, s’en souvenir et l’utiliser avec aisance ne relèvent pas nécessairement d’un seul et même événement.

Utilisez la langue même quand le système reste incomplet. Les enfants communiquent longtemps avant que leur grammaire soit achevée. Les adultes n’ont pas besoin d’attendre une connaissance parfaite non plus. Parler, écrire, écouter, lire, recevoir des retours et étudier de façon ciblée peuvent se développer en parallèle.

La leçon la plus intéressante n’est peut-être pas que les adultes devraient imiter les bébés.

C’est que la connaissance d’une langue se construit à partir d’expériences interconnectées.

Les sons deviennent des motifs. Les motifs deviennent des mots familiers. Les mots s’intègrent à des structures plus larges. Et chaque nouvel élément de connaissance aide à mieux comprendre ce qui vient ensuite.

De l’extérieur, ce processus paraît sans effort.

En profondeur, une quantité extraordinaire d’apprentissage est en train de se produire.