Dans de nombreuses langues européennes, l’apprentissage du vocabulaire est déjà plus complexe que le simple fait de compter des mots. Les verbes espagnols, la prononciation française, les composés allemands et les cas russes modifient tous ce que signifie « connaître » un mot.

Mais quand on passe au chinois mandarin et au japonais, la question devient encore plus intéressante.

Ici, le vocabulaire ne concerne pas seulement les mots. Il concerne aussi les caractères, écritures, lectures, composés, sons et contextes.

On peut connaître un mot à l’oral sans le reconnaître à l’écrit. On peut aussi connaître un caractère sans comprendre le mot composé dans lequel il apparaît. Ou encore reconnaître un kanji dans un mot japonais, mais ne pas réussir à le lire dans un autre.

Donc, si la question est :

« Combien de mots faut-il connaître en mandarin ou en japonais ? »

la réponse est :

Les mots comptent — mais ils ne constituent qu’une seule couche du système.

Mandarin : une langue où caractères et mots ne sont pas la même chose

Le chinois mandarin est souvent décrit comme une langue relativement isolante. En termes simples, cela signifie que les mots ne changent généralement pas au moyen de longues terminaisons comme dans des langues telles que l’espagnol, le russe ou le turc. Un verbe ne se conjugue pas différemment pour « je », « tu/vous » ou « il ». Les noms ne changent pas selon le cas. Le sens grammatical s’exprime souvent par l’ordre des mots, les particules, le contexte et des mots grammaticaux séparés. WALS, une grande base de données typologique, place le chinois parmi les exemples classiques du côté isolant de l’échelle morphologique.

À première vue, cela ressemble à une bonne nouvelle.

Et, à certains égards, c’en est une. En mandarin, il n’est pas nécessaire de mémoriser de grands tableaux de verbes comme en espagnol, ni des terminaisons de cas comme en russe.

Mais le mandarin présente un autre défi :

Un caractère chinois n’est pas toujours la même chose qu’un mot.

Par exemple :

  • 人 peut signifier « personne »
  • 大 peut signifier « grand »
  • 学 est associé à l’apprentissage ou aux études
  • 大学 signifie « université »
  • 学生 signifie « étudiant »

Au début, on peut apprendre des caractères isolés et avoir l’impression d’apprendre des « mots ». Parfois, c’est vrai. Mais très souvent, le vocabulaire réel du mandarin est composé de mots de deux caractères ou de plusieurs caractères.

C’est l’une des raisons pour lesquelles le chinois peut prêter à confusion. Les caractères ont du sens, mais les mots se construisent souvent en combinant des caractères.

Pourquoi la segmentation des mots en chinois est importante

En anglais, les mots sont séparés par des espaces. En chinois écrit, ce n’est pas le cas.

Une phrase s’écrit comme une suite continue de caractères. Les personnes dont c’est la langue maternelle traitent cela naturellement, mais pour l’apprentissage — et même pour les systèmes informatiques — cela soulève une question importante :

Où un mot se termine-t-il et où le suivant commence-t-il ?

C’est ce qu’on appelle la segmentation des mots. C’est un sujet majeur du traitement automatique du chinois, car les mots chinois peuvent contenir plusieurs caractères, mais l’écriture ordinaire ne met pas d’espaces entre eux. Les recherches sur la segmentation des mots en chinois soulignent que cette absence de frontières lexicales explicites rend la segmentation nécessaire, et parfois difficile, comme première étape de nombreuses tâches de traitement de la langue.

Pour l’apprentissage, la conséquence est très concrète.

Quand vous lisez le chinois, vous ne reconnaissez pas seulement des caractères. Vous apprenez aussi comment les caractères se regroupent pour former de vrais mots et expressions.

Par exemple, si vous voyez :

中国人

il faut comprendre que cela peut se segmenter ainsi :

中国 — Chine
人 — personne

Ensemble : personne chinoise

Reconnaître chaque caractère séparément ne suffit pas toujours : il faut encore s’entraîner à reconnaître rapidement l’expression complète.

Le chinois a bel et bien des mots

On entend parfois un raccourci selon lequel le chinois « n’a pas vraiment de mots, seulement des caractères ».

Ce n’est pas exact.

Le chinois a bel et bien des mots. Ce qui change, c’est la relation entre caractères, morphèmes et mots, différente de celle des langues alphabétiques. Les travaux de Jerome Packard sur la morphologie du chinois s’opposent précisément à l’idée que le chinois manquerait de mots ou de morphologie. Au contraire, le chinois possède un autre type de système morphologique, où les caractères et la formation des mots interagissent d’une manière qui n’est pas identique à l’anglais.

Pour apprendre le mandarin, il faut donc travailler le vocabulaire sur plusieurs plans :

  • le mot oral,
  • les caractères écrits,
  • le sens des caractères individuels,
  • le mot composé,
  • le schéma tonal,
  • et les contextes de phrase fréquents.

Si vous apprenez uniquement les caractères un par un, vos connaissances peuvent rester fragmentées. Si vous apprenez seulement le pinyin et les mots à l’oral, votre lecture peut prendre du retard. Si vous mémorisez seulement des listes de mots, vous risquez de passer à côté de la façon dont les mots se construisent à partir d’éléments porteurs de sens.

Une progression solide en mandarin consiste à relier progressivement toutes ces couches.

Vocabulaire en mandarin : que faut-il compter ?

Alors, que faut-il compter quand on apprend le mandarin ?

Compter uniquement les caractères ne suffit pas. Beaucoup de mots courants contiennent deux caractères ou plus. Compter uniquement les mots est également incomplet, car la connaissance des caractères aide à deviner, mémoriser et reconnaître de nouveaux composés.

Une approche pratique consiste à suivre trois éléments :

1. Les mots fréquents
Ce sont les éléments de vocabulaire nécessaires pour écouter, parler et lire.

2. Les caractères fréquents
Ils aident à lire et à comprendre comment les mots sont construits.

3. Les expressions et structures courantes
Elles montrent comment le vocabulaire est réellement utilisé dans les phrases.

Par exemple, connaître le mot 学习 (« étudier ») est utile. Mais il devient beaucoup plus solide quand vous le rencontrez aussi dans de vraies structures :

  • 我学习中文。 — J’étudie le chinois.
  • 他在大学学习。 — Il étudie à l’université.
  • 学习语言需要时间。 — Apprendre une langue prend du temps.

C’est là que le vocabulaire devient utilisable.

Japonais : une langue avec plusieurs systèmes d’écriture à la fois

Le japonais présente un autre type de défi.

Contrairement au mandarin, le japonais utilise un système d’écriture mixte. Le japonais moderne combine :

  • hiragana,
  • katakana,
  • kanji,
  • et parfois l’alphabet latin.

Les hiragana servent souvent aux terminaisons grammaticales, aux mots japonais natifs et aux mots grammaticaux. Les katakana sont souvent utilisés pour les emprunts étrangers, les noms, l’emphase et les mots symboliques liés aux sons. Les kanji sont des caractères d’origine chinoise employés pour de nombreux mots lexicaux, comme les noms, les racines verbales et les racines adjectivales. Le système d’écriture japonais est largement décrit comme un mélange de kanji logographiques et de kana syllabiques.

Cela signifie qu’apprendre le vocabulaire japonais ne concerne pas seulement le sens et la prononciation. Il faut aussi prendre en compte le système d’écriture.

Un mot peut s’écrire en kanji, en kana, ou parfois avec une combinaison des deux.

Par exemple :

  • 食べる — manger
  • 食べます — mange / mangera, forme polie
  • 食べた — a mangé
  • 食べ物 — nourriture

Ici, le kanji 食 porte le sens central lié au fait de manger, tandis que les hiragana indiquent les éléments et terminaisons grammaticaux.

C’est très différent de l’anglais, où l’orthographe est difficile, mais repose tout de même sur un seul système alphabétique.

Les kanji ne sont pas des mots

L’une des erreurs les plus fréquentes au début consiste à penser :

« Si j’apprends 2 000 kanji, je connais 2 000 mots japonais. »

Ce n’est pas ainsi que fonctionne le japonais.

Un kanji n’est généralement pas un élément de vocabulaire complet à lui seul. C’est un caractère écrit qui peut apparaître dans de nombreux mots.

Par exemple, le kanji 学 est associé à l’apprentissage ou aux études. Il apparaît dans des mots comme :

  • 学生 — étudiant
  • 学校 — école
  • 大学 — université
  • 文学 — littérature

Apprendre un kanji donne donc un indice puissant. Mais il faut encore apprendre les mots réels.

Le japonais comporte aussi une autre difficulté : de nombreux kanji ont plus d’une lecture. Un caractère peut se lire d’une manière dans un mot, et d’une autre manière dans un autre mot. C’est l’une des raisons pour lesquelles la lecture du japonais demande du temps, même quand on connaît déjà beaucoup de caractères.

Le gouvernement japonais tient à jour le Jōyō kanji-hyō, la liste officielle des kanji d’usage courant, et l’Agence pour les affaires culturelles la décrit explicitement comme faisant partie de la politique japonaise en matière de système d’écriture. Mais même connaître les kanji d’usage courant ne signifie pas automatiquement connaître tous les mots qui les contiennent.

Pour l’apprentissage, la connaissance des kanji et la connaissance du vocabulaire se recoupent, mais elles ne sont pas identiques.

Le vocabulaire japonais intègre la grammaire

Le japonais est aussi structurellement différent du mandarin.

Alors que le mandarin possède très peu de flexion, le japonais utilise de nombreuses terminaisons grammaticales et formes auxiliaires. Elles s’écrivent souvent en hiragana après la racine en kanji.

Par exemple :

  • 見る — voir
  • 見ます — voir, forme polie
  • 見た — a vu
  • 見ない — ne pas voir
  • 見られる — peut être vu / est vu / peut voir, selon le contexte

Vous pouvez reconnaître le kanji 見, mais il faut encore comprendre les terminaisons pour saisir le sens complet.

C’est pourquoi le vocabulaire et la grammaire du japonais sont profondément liés. Il est impossible de les séparer complètement.

Les descriptions officielles des niveaux du JLPT reflètent également ce lien. Même aux niveaux de base, la compréhension écrite est décrite en associant vocabulaire, kana et kanji de base ; aux niveaux plus élevés, il faut comprendre des documents écrits et oraux plus complexes, sur différents sujets et dans différentes situations.

Mandarin et japonais : caractères similaires, systèmes différents

Comme le japonais utilise des kanji historiquement issus des caractères chinois, on suppose parfois que le vocabulaire du mandarin et celui du japonais fonctionnent de la même manière.

Ce n’est pas le cas.

Il existe des ressemblances. Certains caractères sont identiques ou similaires. Certains mots partagent des racines historiques. La connaissance des caractères chinois peut aider avec les kanji japonais, et la connaissance des kanji peut aider à reconnaître certains éléments du chinois écrit.

Mais les systèmes sont différents.

Le mandarin utilise les caractères pour écrire directement les mots chinois. Le japonais utilise les kanji à l’intérieur d’un système mixte, avec les hiragana et les katakana. Les kanji japonais ont souvent plusieurs lectures, et un même caractère peut se comporter différemment selon le mot.

La connaissance des caractères ne se transfère donc que partiellement.

Pour le mandarin, il faut relier les caractères à la prononciation du mandarin, aux tons et aux composés.

Pour le japonais, il faut relier les kanji aux mots japonais, aux lectures multiples, aux terminaisons en kana et à la grammaire.

Que signifie « 5 000 mots » ici ?

En mandarin, 5 000 mots peuvent constituer une base lexicale solide, mais il faut aussi connaître les caractères, maîtriser les tons, savoir segmenter les mots et gagner en fluidité au niveau des expressions.

En japonais, 5 000 mots peuvent aussi offrir une base solide, mais la capacité à lire dépend fortement des kana, des kanji, des lectures et des structures grammaticales.

Le même nombre cache donc des tâches d’apprentissage différentes.

Pour le mandarin, la question n’est pas seulement :

Combien de mots est-ce que je connais ?

Elle est aussi :

Combien de caractères est-ce que je reconnais ?
Est-ce que je perçois et prononce les tons ?
Est-ce que je reconnais les mots dans un texte continu ?
Est-ce que je connais les composés et structures de phrase courants ?

Pour le japonais, la question est :

Combien de mots à l’oral est-ce que je connais ?
Est-ce que je peux les lire en kana ou en kanji ?
Est-ce que je connais les lectures courantes des kanji ?
Est-ce que je comprends les terminaisons attachées au mot ?
Est-ce que je reconnais le même mot sous des formes polies, familières ou modifiées ?

Ces questions sont plus utiles qu’un simple décompte de mots.

Une meilleure stratégie d’apprentissage

En mandarin, évitez d’étudier les caractères uniquement comme des symboles isolés. Une meilleure approche consiste à relier :

caractère → mot → prononciation → ton → phrase

Par exemple, n’apprenez pas seulement 学. Apprenez-le dans de vrais mots comme 学生, 大学 et 学习, puis rencontrez ces mots dans des phrases.

En japonais, évitez d’étudier les kanji uniquement comme des dessins isolés. Une meilleure approche consiste à relier :

kanji → mot de vocabulaire → lecture → terminaison en kana → phrase

Par exemple, n’apprenez pas seulement 食. Apprenez 食べる, 食べ物, 食事, et observez comment ces mots se comportent dans le japonais réel.

Dans les deux langues, le contexte est essentiel. Le vocabulaire ne devient utile que lorsqu’il est relié au son, au sens, à l’écriture et à l’usage réel.

La vraie leçon

Le mandarin et le japonais montrent pourquoi la taille du vocabulaire peut être trompeuse.

On peut connaître des milliers de « mots » et continuer à avoir du mal à lire, faute de connaître suffisamment les caractères ou les kanji. Une autre personne peut connaître de nombreux caractères, mais avoir encore du mal à comprendre de vraies phrases, parce que les composés, les lectures, la grammaire ou le contexte n’ont pas été assimilés.

L’objectif n’est donc pas seulement d’accumuler des éléments de vocabulaire.

L’objectif est de construire un système connecté :

mots oraux, formes écrites, caractères, sons, grammaire, composés et usages réels.

En mandarin, l’apprentissage du vocabulaire doit relier les mots aux caractères, aux tons et à la segmentation.

En japonais, l’apprentissage du vocabulaire doit relier les mots aux kana, aux kanji, aux lectures et aux terminaisons grammaticales.

Cela ne rend pas ces langues impossibles. Cela signifie simplement qu’elles demandent un autre modèle mental.

Dans le prochain article, nous nous pencherons sur l’arabe et d’autres langues sémitiques, où le vocabulaire est façonné par les racines, les schèmes, la langue standard et les dialectes parlés.