Comment compter son vocabulaire quand on apprend une langue ? Guide pratique mondial

Tout au long de cette série, nous avons examiné une question simple sous de nombreux angles :

Combien de mots faut-il connaître pour bien parler une langue ?

Au premier abord, cela ressemble à une question de chiffres.

1 000 mots ?
3 000 mots ?
5 000 mots ?
10 000 mots ?

Mais dès que l’on compare différentes langues, la question devient plus complexe.

En anglais, les recherches sur le vocabulaire utilisent souvent les familles de mots. En espagnol ou en russe, il faut reconnaître de nombreuses formes verbales et nominales. En mandarin, les caractères et les mots ne correspondent pas parfaitement. En japonais, le vocabulaire est lié aux kanji, aux kana et aux lectures. En arabe, les racines et les schèmes structurent le système lexical. En turc, en hongrois, en finnois et en coréen, de longs mots peuvent être formés à partir de plus petites unités porteuses de sens.

La vraie question n’est donc pas seulement :

« Combien de mots est-ce que je connais ? »

Une meilleure question serait :

« Quel type de connaissance du vocabulaire ai-je, et puis-je vraiment l’utiliser ? »

Ce dernier article propose un guide pratique pour apprendre.

La taille du vocabulaire est utile — mais ne suffit pas

Les chiffres de vocabulaire ne sont pas dénués de sens.

Ils aident à fixer des objectifs. Ils aident le corps enseignant à concevoir des cours. Ils aident les applications à organiser les contenus d’apprentissage. Ils rappellent aussi que les mots très fréquents sont extrêmement importants.

Dans de nombreuses langues, les premiers milliers d’éléments de vocabulaire courants offrent le meilleur rendement. Ils reviennent sans cesse dans les conversations, les histoires, les chansons, les vidéos, les messages et les textes du quotidien.

Une personne qui connaît bien les mots les plus fréquents peut faire bien plus qu’une personne qui mémorise des mots rares hors contexte.

Mais la taille du vocabulaire seule peut induire en erreur.

Une personne peut « connaître » 5 000 mots grâce à des cartes mémoire, mais ne pas comprendre la langue orale naturelle. Une autre peut connaître moins de mots, mais les reconnaître rapidement dans de vraies conversations et les utiliser avec souplesse.

Le nombre compte, mais la qualité de la connaissance compte davantage.

Ne comptez pas chaque forme comme un nouveau mot

L’un des premiers problèmes consiste à décider ce qui compte comme un seul mot.

En anglais :

walk, walks, walked, walking

Ce sont des formes différentes, mais la plupart des personnes qui apprennent l’anglais ne souhaitent pas les compter comme quatre éléments de vocabulaire totalement séparés. Elles appartiennent à un mot central : walk.

Dans de nombreuses études, le vocabulaire est compté à l’aide de lemmes ou de familles de mots. Un lemme est la forme de base du dictionnaire. Une famille de mots est plus large : elle inclut des formes apparentées reliées au même mot de base.

Par exemple :

teach, teaches, teaching, taught, teacher

Cela ne signifie pas que toutes ces formes sont identiques. Mais elles sont suffisamment liées pour que l’apprentissage de l’une aide à comprendre les autres.

Pour apprendre, la règle pratique est la suivante :

Comptez les unités lexicales de base, pas chaque forme isolée.

C’est particulièrement important dans les langues à morphologie riche. En hongrois, en turc ou en finnois, une racine peut apparaître avec de nombreuses terminaisons. En espagnol ou en russe, les verbes et les noms peuvent apparaître sous de nombreuses formes. Si chaque forme est comptée comme un nouveau mot, la langue semblera beaucoup plus difficile qu’elle ne l’est réellement.

L’objectif n’est pas de mémoriser séparément toutes les formes possibles. Il consiste à reconnaître le sens de base et à comprendre le fonctionnement des formes.

Distinguez le vocabulaire actif et passif

Une autre distinction importante oppose le vocabulaire actif et le vocabulaire passif.

Le vocabulaire passif correspond aux mots que vous pouvez reconnaître et comprendre lorsque vous les entendez ou les lisez.

Le vocabulaire actif correspond aux mots que vous pouvez vraiment utiliser à l’oral ou à l’écrit.

Votre vocabulaire passif est généralement beaucoup plus vaste que votre vocabulaire actif. C’est vrai même pour les personnes dont c’est la langue maternelle.

Par exemple, vous pouvez comprendre des mots anglais comme negotiate, evidence, environment, efficient ou dramatic à la lecture, sans encore les utiliser naturellement à l’oral.

C’est normal.

L’apprentissage devient frustrant lorsque l’on s’attend à ce que chaque mot reconnu devienne immédiatement actif. La reconnaissance vient généralement d’abord. L’usage assuré arrive plus tard, après des expositions répétées.

Un meilleur suivi du vocabulaire devrait donc poser deux questions :

Est-ce que je peux comprendre ce mot ?
Est-ce que je peux l’utiliser moi-même ?

Ce sont des niveaux de connaissance différents.

Mesurez la profondeur, pas seulement la quantité

Connaître un mot, ce n’est pas connaître une seule traduction.

Prenons le mot anglais get.

Au début, il est possible d’apprendre que get signifie quelque chose comme « recevoir » ou « obtenir ». Mais l’anglais réel utilise get de nombreuses façons :

• get home
• get tired
• get better
• get a message
• get someone to help
• get over a problem

C’est vrai dans toutes les langues. Les mots courants ont souvent plusieurs sens et se retrouvent dans de nombreuses expressions.

C’est pourquoi la profondeur du vocabulaire compte.

Pour bien connaître un mot, il faut progressivement apprendre :

• ses principaux sens,
• sa prononciation,
• ses formes courantes,
• ses constructions grammaticales,
• les mots avec lesquels il apparaît souvent,
• son registre de langue,
• et les situations dans lesquelles on l’utilise.

Un vocabulaire réduit mais appris en profondeur est souvent plus utile qu’un vocabulaire vaste appris seulement sous forme de traductions.

C’est particulièrement vrai pour les mots très fréquents. Les mots les plus courants sont souvent les plus flexibles. Ils apparaissent dans les idiomes, les verbes à particule, les collocations, les expressions courtes et la langue du quotidien.

Apprenez les mots en familles, en modèles et en réseaux

Un vocabulaire solide n’est pas une pile de mots isolés. C’est un réseau.

Chaque langue organise ce réseau différemment.

En anglais et dans de nombreuses langues européennes, les familles de mots sont utiles :

act, action, active, activity, actor

En arabe, les racines et les schèmes sont essentiels :

une racine donne un champ général de sens, tandis que les schèmes créent des mots apparentés.

En mandarin, les caractères aident à comprendre les mots composés :

un caractère peut porter un sens, mais le vocabulaire réel apparaît souvent sous forme de mots de plusieurs caractères.

En japonais, les kanji, les lectures et les terminaisons en kana relient écriture, prononciation et grammaire.

Dans les langues agglutinantes, les racines et les suffixes fonctionnent ensemble :

un mot long peut être constitué d’une racine familière et de plusieurs terminaisons porteuses de sens.

La leçon pratique est simple :

N’apprenez pas les mots comme des éléments isolés. Apprenez-les comme des parties d’un système.

Posez-vous les questions suivantes :

Quelle est la forme de base ?
Existe-t-il des mots apparentés fréquents ?
Le mot change-t-il de forme ?
Apparaît-il dans des expressions figées ?
Est-il formel, familier ou dialectal ?
Puis-je le reconnaître à l’oral et à l’écrit ?

Cela rend le vocabulaire plus facile à mémoriser et plus utile dans la vie réelle.

Utilisez la fréquence comme boussole

Tous les mots n’ont pas la même importance.

Les mots très fréquents apparaissent constamment. Les mots peu fréquents ne sont parfois utiles que dans des domaines spécifiques.

Pour la plupart des personnes qui apprennent une langue, la meilleure stratégie au début consiste à se concentrer d’abord sur les mots courants. Cela ne signifie pas ignorer vos centres d’intérêt. Si vous aimez la cuisine, les jeux vidéo, le monde des affaires, les voyages ou la musique, apprenez aussi le vocabulaire de ces domaines. La pertinence personnelle favorise la mémorisation.

Mais le socle doit tout de même rester le vocabulaire à haute fréquence.

Un guide pratique pourrait ressembler à ceci :

Ces chiffres ne sont pas des lois universelles exactes. Ce sont des jalons d’apprentissage approximatifs.

Dans certaines langues, le nombre peut porter sur des familles de mots. Dans d’autres, il doit être combiné à la connaissance des caractères, des racines, des suffixes ou du système d’écriture.

Mais le principe reste le même :

Le vocabulaire le plus fréquent offre le socle le plus solide.

Mesurez la compréhension réelle

Un chiffre de vocabulaire n’est utile que s’il mène à une compréhension réelle.

Une personne peut connaître de nombreux mots dans une liste, mais avoir tout de même du mal avec un podcast, un film ou une conversation. Pourquoi ?

Parce que la langue réelle est rapide, enchaînée et contextualisée.

Les mots ne se prononcent pas isolément. Ils apparaissent dans des phrases. Ils peuvent être réduits, liés, accentués, adoucis, répétés, sous-entendus et mêlés à des connaissances culturelles.

C’est pourquoi il faut mesurer non seulement combien de mots ont été étudiés, mais aussi ce que l’on peut vraiment comprendre.

Voici des questions utiles :

Puis-je comprendre une conversation lente sur un sujet familier ?
Puis-je suivre une courte vidéo avec sous-titres ?
Puis-je lire un article simple sans traduire chaque phrase ?
Puis-je comprendre l’idée principale d’un podcast ?
Puis-je suivre une parole à vitesse native dans des contextes familiers ?
Puis-je lire pour le plaisir ?

Ces questions sont souvent plus parlantes qu’un décompte brut de mots.

N’oubliez pas les expressions à plusieurs mots

De nombreuses unités importantes d’une langue ne sont pas des mots isolés.

L’anglais contient des expressions comme :

• by the way
• take care
• look forward to
• run out of time
• as soon as possible

Les autres langues ont aussi des expressions figées, des collocations, des idiomes, des formules de politesse et des modèles de phrases.

Ces expressions se comportent souvent comme des éléments de vocabulaire. Traitez-les comme des unités.

Par exemple, il est utile d’apprendre make a decision comme une expression, et non make et decision séparément.

Il est utile d’apprendre une salutation, une excuse ou une demande courante comme une expression complète, et non mot à mot.

C’est particulièrement important pour parler. L’aisance vient souvent de blocs d’expression prêts à l’emploi que le cerveau peut utiliser rapidement.

Le meilleur système de vocabulaire est propre à chaque langue

Un bon système d’apprentissage ne devrait pas traiter toutes les langues de la même manière.

Pour l’anglais, il devrait mettre fortement l’accent sur les mots fréquents, les familles de mots, les verbes à particule, les collocations et la reconnaissance à l’écoute.

Pour l’espagnol, il devrait relier le vocabulaire aux formes verbales et aux structures de phrases courantes.

Pour le français, il devrait relier les mots écrits à la prononciation et à la parole enchaînée.

Pour l’allemand, il devrait enseigner les noms avec leur genre et montrer comment se construisent les mots composés.

Pour le russe, il devrait relier le vocabulaire aux cas et à l’aspect verbal.

Pour le mandarin, il devrait suivre les mots, les caractères, les tons et les composés.

Pour le japonais, il devrait relier le vocabulaire aux kana, aux kanji, aux lectures et aux terminaisons grammaticales.

Pour l’arabe, il devrait inclure les racines, les schèmes, l’écriture et la différence entre variétés formelles et parlées.

Pour les langues agglutinantes, il devrait aider à reconnaître les racines et les suffixes à l’intérieur des mots longs.

C’est l’avenir de l’apprentissage du vocabulaire : non pas un compteur de mots universel, mais un modèle flexible qui respecte la structure de chaque langue.

Une règle pratique pour apprendre

Si vous souhaitez une règle simple, utilisez celle-ci :

Apprenez d’abord les mots les plus fréquents, mais apprenez-les en profondeur et en contexte.

Cela signifie :

• apprenez les mots courants avant les mots rares,
• apprenez les mots dans des phrases,
• écoutez-les,
• lisez-les,
• prononcez-les à voix haute,
• repérez les formes apparentées,
• notez les expressions utiles,
• révisez-les dans la durée,
• et revenez-y dans des situations réelles.

Ne vous préoccupez pas trop du nombre parfait.

Une personne qui connaît bien 3 000 mots fréquents peut mieux communiquer qu’une personne qui a mémorisé 10 000 traductions isolées.

La question n’est pas seulement de savoir combien d’éléments de vocabulaire vous avez collectés.

La question est de savoir à quel point ils sont solidement reliés dans votre esprit.

La leçon finale

La taille du vocabulaire est une carte utile, mais elle n’est pas tout le voyage.

Un décompte de mots peut indiquer approximativement où vous en êtes. Il peut montrer que vous passez du niveau de survie à la communication quotidienne, de la communication quotidienne à la compréhension avancée, puis de la compréhension avancée vers une étendue professionnelle ou proche d’un niveau natif.

Mais la vraie connaissance du vocabulaire est plus riche qu’un nombre.

Elle inclut :

le sens, le son, l’orthographe, la grammaire, les familles de mots, les racines, les terminaisons, les caractères, les expressions, le contexte et l’usage.

Chaque langue construit ce système différemment.

Alors, lorsque vous apprenez une nouvelle langue, ne demandez pas seulement :

« De combien de mots ai-je besoin ? »

Demandez aussi :

« Que signifie connaître un mot dans cette langue ? »

Cette question vous conduira à une bien meilleure stratégie.

Parce que l’aisance ne se construit pas en accumulant des mots comme des objets.

Elle se construit en transformant les mots en langue vivante.