Ces descriptions sont utiles, mais elles peuvent facilement devenir trop simplificatrices.
Les langues utilisent rarement une seule méthode pour montrer qui agit, qui est affecté, qui reçoit quelque chose ou quel rôle joue chaque participant. Le plus souvent, elles combinent plusieurs types d’informations grammaticales et contextuelles.
Ce chapitre explore la manière dont certaines grandes langues du monde résolvent le même problème de communication fondamental :
Comment une personne qui écoute sait-elle qui a fait quoi à qui ?
Un événement, plusieurs niveaux d’information
Prenons cette phrase anglaise :
Sarah encouraged Daniel.
On peut la décrire à plusieurs niveaux.
Classes de mots
- Sarah est un nom propre.
- encouraged est un verbe.
- Daniel est un nom propre.
Fonctions grammaticales
- Sarah est le sujet.
- Daniel est le complément d’objet direct.
Rôles sémantiques
- Sarah est la personne qui apporte l’encouragement.
- Daniel est la personne qui le reçoit ou l’éprouve.
Dans cette phrase active simple, les niveaux grammatical et sémantique s’alignent clairement.
Comparez maintenant :
Daniel was encouraged by Sarah.
L’événement de base est presque le même. Sarah reste la source de l’encouragement, et Daniel reste la personne qui le reçoit.
Mais la structure grammaticale a changé :
- Daniel est maintenant le sujet ;
- Sarah apparaît dans un groupe introduit par by ;
- le verbe est à la voix passive.
C’est pourquoi les rôles grammaticaux ne peuvent pas être identifiés uniquement en demandant qui accomplit l’action. Les langues utilisent la grammaire pour organiser les événements selon différentes perspectives.
Les principaux indices que les langues peuvent utiliser
Les langues disposent de plusieurs outils pour marquer les relations grammaticales. L’équilibre entre ces outils varie énormément.
1. L’ordre des mots
La position d’un mot ou d’un groupe peut indiquer son rôle.
Comparez :
Sarah called Daniel.
Daniel called Sarah.
En anglais, inverser les deux noms inverse l’interprétation la plus naturelle de la personne qui a passé l’appel.
2. Le marquage casuel et les autres marqueurs du nom
Un nom peut changer de forme ou recevoir une terminaison qui identifie son rôle grammatical.
En hongrois :
Sarah felhívta Danielt.
La terminaison -t marque Daniel comme complément d’objet direct.
D’autres langues peuvent utiliser des désinences casuelles, des clitiques, des particules, des prépositions ou des postpositions à des fins similaires.
3. L’accord sur le verbe
Le verbe peut porter des informations sur son sujet ou sur d’autres participants.
Espagnol :
Hablo.
« Je parle. »
La terminaison de hablo identifie un sujet à la première personne du singulier ; un pronom séparé est donc souvent inutile.
Certaines langues placent encore plus d’informations sur les participants à l’intérieur du verbe.
4. Les constructions particulières
Les constructions passives, les structures interrogatives, les constructions à topique et les schémas d’antéposition de l’objet peuvent modifier l’agencement habituel d’une phrase.
Anglais :
Sarah opened the door.
The door was opened by Sarah.
Mandarin :
Les structures sujet–verbe–objet sont courantes, mais la construction bǎ place un objet marqué avant le verbe principal.
5. Le sens, le contexte et les connaissances partagées
La grammaire ne fonctionne pas isolément.
Les personnes qui écoutent utilisent aussi :
- le sens des mots ;
- ce qui est physiquement ou socialement plausible ;
- ce qui a déjà été mentionné ;
- le caractère humain ou animé d’un participant ;
- le fait qu’une chose soit définie ou déjà connue ;
- l’intonation et l’accentuation.
Prenons cet exemple :
L’enfant a mangé le sandwich.
Même sans analyse grammaticale détaillée, notre connaissance du monde rend une interprétation beaucoup plus probable que l’inverse.
Mais le sens devient moins utile lorsque les deux possibilités sont plausibles :
Sarah a appelé Daniel.
Daniel a appelé Sarah.
Dans ce type de cas, les indices grammaticaux deviennent essentiels.
Anglais : l’ordre des mots fait une grande partie du travail
L’anglais a relativement peu de marquage casuel sur les noms ordinaires. Les noms Sarah et Daniel ne changent pas visiblement selon qu’ils sont sujets ou objets.
Par conséquent, l’ordre des mots est très important.
Le schéma neutre le plus courant est :
Sujet – Verbe – Objet
ou :
SVO
Par exemple :
Sarah called Daniel.
Daniel thanked Sarah.
Changer l’ordre modifie l’interprétation la plus naturelle :
Sarah encouraged Daniel.
Daniel encouraged Sarah.
Cela ne signifie pas que tout groupe nominal placé avant un verbe est automatiquement le sujet, ni que tout groupe nominal placé après lui est automatiquement l’objet.
L’anglais utilise aussi :
- des verbes auxiliaires ;
- le cas des pronoms ;
- des prépositions ;
- l’accord verbal ;
- des constructions passives ;
- des structures interrogatives ;
- des propositions relatives ;
- le contexte.
Les formes pronominales apportent des informations supplémentaires
Comparez :
She called him.
He called her.
Les pronoms anglais conservent des distinctions que les noms ordinaires ont en grande partie perdues.
- she et he sont des formes sujet ;
- her et him sont des formes objet.
Cela signifie que l’anglais ne repose pas uniquement sur l’ordre des mots.
Les questions modifient l’ordre habituel
Dans de nombreuses questions, un verbe auxiliaire apparaît avant le sujet :
Did Sarah call Daniel?
Le premier élément n’est pas le sujet. Le sujet reste Sarah.
Les phrases passives réorganisent les participants
Comparez :
Sarah encouraged Daniel.
Daniel was encouraged by Sarah.
Dans la phrase active, Sarah est le sujet.
Dans la phrase passive, Daniel devient le sujet grammatical, même si son rôle sémantique dans l’événement reste largement le même.
L’anglais s’appuie donc fortement sur l’ordre des mots, mais cet ordre fonctionne à l’intérieur d’un système grammatical plus vaste.
Français : ordre relativement fixe, mais positions particulières des pronoms
Le français a lui aussi un schéma SVO dominant :
Sarah appelle Daniel.
« Sarah appelle Daniel. »
Avec des groupes nominaux complets, l’ordre des mots joue un rôle majeur pour distinguer le sujet de l’objet.
Mais les pronoms objets apparaissent généralement avant le verbe :
Sarah l’appelle.
« Sarah l’appelle. »
Le pronom objet le, réduit ici à l’, ne se trouve pas à la position où apparaîtrait normalement un groupe nominal objet complet.
Comparez :
Sarah appelle Daniel.
Sarah l’appelle.
Cela illustre un principe général important :
Une langue peut utiliser des règles d’ordre des mots différentes pour les groupes nominaux complets et pour les pronoms grammaticaux courts.
Le français utilise aussi :
- des pronoms sujets ;
- des pronoms objets ;
- des prépositions ;
- des verbes auxiliaires ;
- l’accord dans certaines constructions ;
- des schémas de proposition relativement fixes.
Le français dépend donc fortement de l’ordre des mots, mais il ne peut pas se réduire à la règle « sujet avant le verbe, objet après le verbe ».
Espagnol : ordre des mots, terminaisons verbales et marquage de l’objet
L’espagnol est souvent décrit comme une langue SVO, mais sa structure de phrase est plus flexible que celle de l’anglais.
Une phrase neutre pourrait être :
Sara llamó a Daniel.
« Sarah a appelé Daniel. »
Plusieurs indices fonctionnent en même temps.
Le verbe identifie des traits du sujet
La forme llamó indique le passé à la troisième personne du singulier.
Les verbes espagnols fournissent souvent assez d’informations pour que le pronom sujet soit omis :
Llamé a Daniel.
« J’ai appelé Daniel. »
La terminaison de llamé montre que le sujet est à la première personne du singulier.
Cette propriété est parfois décrite comme pro-drop, c’est-à-dire qu’un pronom sujet non accentué peut souvent rester non exprimé.
Le a personnel marque de nombreux objets humains
Dans :
Sara llamó a Daniel.
le a avant Daniel aide à marquer un complément d’objet direct humain et spécifique.
On l’appelle traditionnellement le a personnel.
Il n’apparaît pas devant tous les objets :
Sara compró un libro.
« Sarah a acheté un livre. »
La présence de a dépend de facteurs comme la personne, l’animéité, la spécificité et la construction particulière.
Les pronoms objets ont leurs propres positions
Sara lo llamó.
« Sarah l’a appelé. »
Le pronom objet lo apparaît avant le verbe conjugué, même si un objet nominal complet le suit normalement.
L’ordre des mots communique aussi le focus
L’espagnol permet plusieurs ordres qui sonneraient inhabituels ou fortement marqués en anglais courant.
Le choix peut dépendre de :
- ce qui est déjà connu ;
- ce qui est nouveau ;
- ce qui est mis en contraste ;
- ce que la personne qui parle veut mettre en avant.
L’espagnol combine donc ordre des mots, morphologie verbale, marquage de l’objet, pronoms et structure informationnelle.
Hongrois : les désinences casuelles signalent les rôles, l’ordre des mots façonne le message
Le hongrois utilise largement les suffixes.
Un complément d’objet direct est généralement marqué par -t :
Sarah felhívta Danielt.
« Sarah a appelé Daniel. »
Comme Danielt porte un marqueur d’objet, il peut apparaître à plusieurs positions sans devenir le sujet.
Comparez :
Sarah felhívta Danielt.
Danielt Sarah hívta fel.
Sarah Danielt hívta fel.
Dans les trois phrases, Danielt reste l’objet.
Cependant, ces phrases ne communiquent pas exactement la même chose.
L’ordre des mots hongrois est flexible, pas aléatoire
L’ordre reflète souvent :
- le topique ;
- le focus ;
- le contraste ;
- le fait qu’une information soit nouvelle ou déjà connue ;
- la portée de la négation ;
- la relation entre le verbe et son préverbe.
Par exemple :
Sarah felhívta Danielt.
Cette phrase peut être une affirmation relativement neutre.
Sarah Danielt hívta fel.
Cette formulation tend à placer un focus contrastif sur Danielt : Sarah a appelé Daniel plutôt que quelqu’un d’autre.
Danielt Sarah hívta fel.
Selon le contexte et l’intonation, cette phrase peut mettre Sarah en contraste avec une autre personne qui aurait pu appeler.
Les désinences casuelles permettent à l’ordre des mots hongrois d’assumer davantage de fonctions liées au discours, mais elles ne rendent pas l’ordre des mots sans importance.
Le verbe fournit aussi des informations
Les verbes hongrois peuvent indiquer :
- la personne ;
- le nombre ;
- le temps ;
- le mode ;
- le caractère défini de l’objet dans de nombreuses constructions.
Par exemple, le hongrois distingue des formes verbales associées aux objets indéfinis et définis :
Olvasok egy könyvet.
« Je lis un livre. »
Olvasom a könyvet.
« Je lis le livre. »
La distinction n’est pas identique à la définitude en français, mais elle montre que des informations sur les participants peuvent aussi apparaître sur le verbe.
Le hongrois répartit donc l’information grammaticale entre les terminaisons, les formes verbales, l’ordre des mots et le contexte.
Russe : marquage casuel et structure informationnelle
En russe, les noms, les adjectifs et les pronoms peuvent changer de forme selon le cas grammatical.
Les cas aident à exprimer des relations comme :
- le sujet ;
- le complément d’objet direct ;
- la possession ;
- le destinataire ;
- l’instrument ;
- le lieu.
Comme ces relations sont souvent marquées morphologiquement, le russe permet plus de variation dans l’ordre des mots que l’anglais.
Un schéma neutre est souvent SVO, mais d’autres ordres sont possibles.
L’ordre peut signaler :
- ce dont parle la phrase ;
- l’information nouvelle ;
- le contraste ;
- l’emphase ;
- des effets stylistiques.
Il n’existe pas de terminaison universelle unique pour l’objet
Il serait trompeur de dire que le russe marque chaque objet avec une terminaison particulière unique.
La forme accusative dépend de :
- le genre grammatical ;
- le nombre ;
- la classe de déclinaison ;
- l’animéité.
Pour certains noms, l’accusatif ressemble au nominatif. Pour d’autres, en particulier les noms masculins animés, il peut ressembler au génitif.
Cela signifie que le rôle d’un nom peut être signalé par une combinaison de :
- sa terminaison ;
- l’accord des adjectifs ;
- la forme des pronoms ;
- le sens du verbe ;
- l’ordre des mots ;
- le contexte.
Le russe possède un système casuel riche, mais le marquage casuel n’élimine pas toute ambiguïté possible.
Chinois mandarin : schémas positionnels forts sans flexion de type européen
Le chinois mandarin a relativement peu de flexion.
Les verbes ne changent normalement pas selon :
- la personne du sujet ;
- l’accord singulier ou pluriel ;
- le temps, au sens où les verbes anglais ou espagnols l’expriment.
Les noms n’ont pas non plus de système casuel comparable à celui du russe ou du hongrois.
L’ordre de base dominant est SVO :
Sarah called Daniel.
Dans un équivalent mandarin typique, le sujet vient avant le verbe et l’objet après lui.
Comme les formes des mots restent relativement stables, la position est un indice important.
Mais le mandarin n’est pas simplement une séquence rigide de mots inchangés.
L’aspect n’est pas la même chose que le temps
Le mandarin utilise des particules et d’autres moyens pour indiquer si un événement est :
- achevé ;
- en cours ;
- déjà vécu auparavant ;
- continu.
Ces phénomènes sont souvent décrits en termes d’aspect, c’est-à-dire la manière dont un événement se déroule ou est envisagé.
Les structures à topique sont courantes
Une phrase peut commencer par un topique qui établit ce dont le reste de la phrase va parler.
Le topique n’est pas toujours identique au sujet grammatical.
Cela rend peu fiable la règle simple « le premier nom est le sujet ».
La construction bǎ place l’objet avant le verbe
Le mandarin peut utiliser une structure communément appelée construction bǎ.
Sous forme simplifiée :
Sujet + bǎ + objet + groupe verbal
Cette construction présente souvent l’objet comme quelque chose de spécifiquement affecté, manipulé, changé ou traité par l’événement.
L’objet apparaît donc avant le verbe principal, même si le mandarin est généralement classé comme une langue SVO.
Le mandarin peut exprimer la pluralité
On affirme parfois que le mandarin « n’a pas de pluriel ». C’est trop fort.
Le nombre reste souvent non marqué lorsqu’il peut être déduit du contexte, mais le mandarin dispose de plusieurs moyens pour exprimer la pluralité, notamment :
- les numéraux ;
- les quantifieurs ;
- les classificateurs ;
- l’interprétation contextuelle ;
- le marqueur de pluriel restreint -men avec certains noms humains et certains pronoms.
Le mandarin utilise relativement peu de flexion, mais il possède une grammaire complexe construite à partir de l’ordre des mots, des particules, des constructions, des classificateurs, des marqueurs d’aspect et du contexte discursif.
Japonais : particules casuelles et distinction entre sujet et topique
Le japonais a un ordre SOV dominant :
Sujet – Objet – Verbe
Voici un exemple simplifié :
Sara-ga Daniel-o hometa.
Sarah-NOM Daniel-ACC a félicité
« Sarah a félicité Daniel. »
La particule -ga marque généralement un groupe nominatif ou lié au sujet.
La particule -o marque généralement un complément d’objet direct.
Comme les groupes nominaux sont marqués, certains réagencements sont possibles, même si le verbe reste normalement près de la fin de la proposition.
Wa n’est pas simplement un autre marqueur de sujet
Le -wa japonais est souvent présenté aux apprenants comme un marqueur de sujet, mais c’est trompeur.
Il marque principalement un topique ou un élément contrastif.
Comparons de manière conceptuelle :
- ga peut identifier ou introduire le sujet grammatical ;
- wa présente quelque chose comme le topique ou le met en contraste avec d’autres possibilités.
Le topique et le sujet peuvent renvoyer à la même chose, mais ce n’est pas obligatoire.
Une phrase peut contenir à la fois un topique et un sujet grammaticalement distinct.
Cette distinction est centrale pour comprendre la structure informationnelle du japonais.
Les particules peuvent être omises
Dans la langue familière, certaines particules peuvent être omises lorsque la relation visée est évidente grâce au contexte.
Cela signifie que les personnes qui écoutent du japonais s’appuient aussi sur :
- le sens du verbe ;
- l’animéité ;
- les connaissances partagées ;
- le discours précédent ;
- l’ordre des mots attendu.
Les particules sont de puissants indices grammaticaux, mais elles ne sont pas la seule source d’information.
Coréen : schémas de surface similaires, système grammatical propre
Le coréen est lui aussi majoritairement SOV et utilise des marqueurs après les groupes nominaux.
Parmi les marqueurs courants, on trouve :
- -i/-ga pour un marquage lié au sujet ou au nominatif ;
- -eul/-reul pour les compléments d’objet directs ;
- -eun/-neun pour le topique ou le contraste.
La forme exacte varie selon le son final du mot précédent.
Comme le japonais, le coréen distingue fréquemment le topique et le sujet.
Le marqueur de topique peut indiquer :
- ce dont parle la phrase ;
- un contraste avec une autre possibilité ;
- une information déjà établie dans la conversation.
L’ordre des mots est flexible dans certaines limites
Comme les groupes nominaux peuvent porter des marqueurs, le coréen permet certains réagencements pour le focus ou à des fins discursives.
Cependant, cela ne signifie pas que tous les ordres sont également naturels. Le verbe apparaît normalement à la fin, et différents agencements peuvent créer différentes emphases.
Les marqueurs peuvent disparaître dans la conversation
En coréen informel, les particules casuelles peuvent parfois être omises lorsque leur fonction est récupérable.
Les personnes qui écoutent dépendent alors plus fortement de :
- le contexte ;
- la plausibilité ;
- l’ordre des mots ;
- l’intonation ;
- le sens du verbe.
Le japonais et le coréen se ressemblent structurellement à plusieurs égards, mais cette similarité ne doit pas être confondue avec une preuve de proche parenté génétique. La ressemblance typologique et la parenté historique sont deux questions distinctes.
Arabe standard moderne : ordre des mots, accord et cas
L’arabe demande une explication particulièrement prudente, car l’arabe standard moderne et les nombreuses variétés d’arabe parlé ne fonctionnent pas de manière identique.
Dans l’arabe standard moderne formel, les deux grands schémas suivants sont possibles :
- verbe–sujet–objet, ou VSO ;
- sujet–verbe–objet, ou SVO.
Le choix peut influencer les schémas d’accord et la structure informationnelle.
L’arabe formel possède des cas grammaticaux
En arabe classique entièrement vocalisé et en arabe standard moderne formel, de brèves voyelles finales peuvent marquer :
- le cas nominatif ;
- le cas accusatif ;
- le cas génitif.
En termes simplifiés, ces terminaisons peuvent aider à distinguer les rôles grammaticaux.
Cependant, plusieurs précisions sont indispensables.
L’écriture arabe ordinaire omet généralement les voyelles brèves
La plupart des textes arabes du quotidien n’affichent pas les signes de voyelles brèves qui rendraient visibles de nombreuses terminaisons casuelles.
Les dialectes parlés n’ont en grande partie plus le système casuel complet
Dans les variétés quotidiennes de l’arabe, les terminaisons casuelles classiques ont pour la plupart disparu.
Même la parole formelle ne les réalise pas toujours de façon cohérente
Les locuteurs peuvent utiliser certaines terminaisons casuelles formelles dans des contextes soignés tout en en omettant d’autres.
Par conséquent, l’interprétation réelle dépend souvent d’une combinaison de :
- l’ordre des mots ;
- l’accord ;
- les prépositions ;
- les pronoms ;
- la morphologie verbale ;
- le contexte.
La morphologie racine-et-schème est une autre question
L’arabe est célèbre pour la formation de familles de mots à partir de racines consonantiques combinées à des schèmes vocaliques et morphologiques.
Ce système aide à former des verbes, des noms et des adjectifs apparentés.
C’est une caractéristique importante de la structure des mots arabes, mais elle ne doit pas être confondue avec la question plus étroite de savoir comment une phrase distingue son sujet de son objet.
La formation des mots et la fonction dans la phrase sont des parties liées de la grammaire, mais elles ne constituent pas le même mécanisme.
Hindi : postpositions et ergativité scindée
Le hindi a un ordre SOV dominant :
Sujet – Objet – Verbe
Il utilise des postpositions, dont la fonction est similaire à celle des prépositions anglaises, mais qui suivent le groupe nominal au lieu de le précéder.
Anglais :
with Daniel
Le hindi suit le schéma général :
Daniel with
Le nom peut aussi prendre une forme oblique avant certaines postpositions.
Le marqueur -ko
Le marqueur -ko peut identifier :
- un destinataire ;
- un but ;
- certains compléments d’objet directs.
Mais tous les compléments d’objet directs ne reçoivent pas -ko.
Son emploi est influencé par des facteurs comme :
- le caractère humain ;
- l’animéité ;
- la définitude ;
- la spécificité ;
- la saillance dans le discours.
C’est un exemple de marquage différentiel de l’objet : certains objets reçoivent un marquage explicite, tandis que d’autres n’en reçoivent pas.
Le marqueur -ne
Dans certaines constructions transitives accomplies, le participant de type agent reçoit le marqueur -ne.
Par exemple, dans une glose simplifiée :
Mira-ne Ram-ko dekha.
Mira-ERG Ram-OBJ a vu
« Mira a vu Ram. »
Le marqueur -ne n’est pas un marqueur général de sujet utilisé dans tous les temps et toutes les constructions.
Il apparaît dans des conditions grammaticales précises, en particulier dans de nombreuses propositions transitives perfectives.
Ergativité scindée
Le hindi est souvent décrit comme présentant une ergativité scindée.
Cela signifie que la manière dont les participants sont marqués change selon des facteurs comme :
- l’aspect ;
- la transitivité ;
- la structure de la proposition.
Un participant qui se comporte comme un sujet ordinaire non marqué dans une construction peut recevoir -ne dans une autre.
Le hindi ne peut donc pas être décrit avec précision par de simples associations permanentes comme :
- -ne signifie toujours sujet ;
- -ko signifie toujours objet.
Le système dépend de l’interaction entre marquage casuel, aspect, accord, animéité, spécificité et structure verbale.
Vue d’ensemble comparative
| Langue | Ordre de base courant | Principaux indices | Précision importante |
|---|---|---|---|
| Anglais | SVO | ordre des mots, cas des pronoms, auxiliaires, prépositions | les questions et les propositions passives modifient le schéma habituel |
| Français | SVO | ordre relativement fixe, pronoms, prépositions | les pronoms objets apparaissent souvent avant le verbe |
| Espagnol | SVO | ordre des mots, formes verbales riches, a personnel, pronoms | les sujets peuvent être omis et l’ordre varie selon le focus |
| Hongrois | flexible, souvent SVO | suffixes casuels, formes verbales, ordre des mots, intonation | l’ordre flexible exprime le topique, le focus et le contraste |
| Russe | flexible, souvent SVO | cas, accord, ordre des mots, contexte | le marquage de l’accusatif varie selon le type de nom et l’animéité |
| Mandarin | SVO | ordre des mots, particules, constructions, contexte | les structures à topique et en bǎ s’écartent du SVO simple |
| Japonais | SOV | particules casuelles, marquage du topique, contexte | wa marque le topique ou le contraste, pas simplement le sujet |
| Coréen | SOV | marqueurs nominaux, marquage du topique, structure à verbe final | les particules peuvent être omises lorsque le contexte suffit |
| Arabe standard moderne | VSO et SVO | accord, cas formel, ordre des mots, pronoms | les terminaisons casuelles complètes sont limitées dans la parole et l’écriture ordinaires |
| Hindi | SOV | postpositions, marquage casuel, accord, aspect | -ne et -ko apparaissent seulement dans des conditions particulières |
Le tableau montre des tendances dominantes, pas des règles absolues.
Une langue classée SVO peut aussi produire d’autres ordres. Une langue avec marquage casuel utilise tout de même l’ordre des mots. Une langue avec particules peut les omettre. Une langue à morphologie verbale riche s’appuie toujours sur le contexte.
Les langues répartissent le travail différemment
On décrit souvent les langues comme étant :
- rigides ou libres ;
- simples ou complexes ;
- analytiques ou flexionnelles ;
- fondées sur la position ou fondées sur les terminaisons.
Ces contrastes peuvent être utiles, mais seulement si on les traite comme des tendances plutôt que comme des descriptions complètes.
L’anglais donne plus de responsabilité à l’ordre
Comme les noms ordinaires anglais portent peu d’informations casuelles visibles, leur position est cruciale.
Sarah called Daniel.
Daniel called Sarah.
Un petit changement d’ordre modifie l’interprétation.
Le hongrois et le russe placent plus d’informations sur les noms
Les formes casuelles rendent les relations grammaticales plus visibles sur le groupe nominal lui-même.
Cela donne à l’ordre des mots une plus grande liberté pour communiquer :
- le topique ;
- le focus ;
- le contraste ;
- ce qui relève de l’information ancienne ou nouvelle.
L’espagnol partage l’information entre plusieurs systèmes
L’espagnol utilise :
- les terminaisons verbales ;
- le marquage de l’objet ;
- la position des pronoms ;
- l’ordre des mots ;
- le contexte discursif.
Aucun indice unique n’explique tout le système.
Le mandarin construit la grammaire sans flexion étendue
Le mandarin s’appuie davantage sur :
- la position ;
- les marqueurs d’aspect ;
- les particules ;
- les classificateurs ;
- les constructions spécialisées ;
- le contexte.
L’absence de conjugaison de type européen n’implique pas l’absence de complexité grammaticale.
Le japonais, le coréen et le hindi marquent les relations après les noms
Ces langues placent souvent du matériel grammatical après les groupes nominaux.
Mais leurs particules et postpositions ne sont pas de simples étiquettes attachées mécaniquement dans chaque phrase. Leur emploi interagit avec le topique, le contraste, l’animéité, l’aspect et les connaissances partagées.
L’idée clé est la suivante :
Les langues résolvent des problèmes de communication similaires en répartissant l’information différemment entre les mots, les terminaisons, les particules, l’ordre, les formes verbales et le contexte.
Les ordres des mots « fixe » et « libre » sont des notions relatives
L’anglais est souvent décrit comme une langue à ordre des mots fixe, tandis que le hongrois ou le russe peuvent être décrits comme des langues à ordre des mots libre.
Aucune de ces étiquettes ne doit être prise au pied de la lettre.
L’anglais permet de nombreux agencements :
Sarah gave Daniel the book.
Sarah gave the book to Daniel.
The book was given to Daniel by Sarah.
What did Sarah give Daniel?
Ce ne sont pas des permutations aléatoires. Chacune suit une construction grammaticale.
De même, le hongrois et le russe ne permettent pas d’agencer les mots arbitrairement sans changement de sens, d’emphase ou de naturel.
Une distinction plus précise serait :
- certaines langues utilisent plus fortement la position pour identifier les rôles grammaticaux ;
- d’autres utilisent plus fortement la position pour organiser l’information et l’emphase ;
- toutes les langues contraignent l’ordre des mots de manière systématique.
La redondance est une force, pas un défaut
Les langues signalent souvent la même relation plus d’une fois.
Dans une phrase anglaise, le sujet peut être indiqué par :
- la position avant le verbe ;
- les pronoms en forme sujet ;
- l’accord sur le verbe ;
- la construction environnante.
En espagnol, le sujet peut être récupérable à partir de :
- un groupe nominal exprimé ;
- un pronom ;
- la terminaison du verbe ;
- la conversation précédente.
En hongrois, un objet peut être signalé par :
- le suffixe -t ;
- une forme verbale définie ou indéfinie ;
- l’ordre des mots ;
- le sens du verbe ;
- le contexte.
Ce chevauchement rend la communication plus robuste.
Les personnes qui écoutent peuvent manquer un son, être confrontées à du bruit de fond, traiter un accent peu familier ou mal comprendre un indice. Plusieurs signaux qui se chevauchent partiellement les aident à reconstruire le sens voulu.
Que faut-il observer quand on apprend une langue ?
Quand on étudie une nouvelle langue, demander seulement « Quel est l’ordre des mots de base ? » ne suffit pas.
Une meilleure approche consiste à construire une hiérarchie d’indices.
1. Observez l’ordre des mots
- Où se trouve le verbe ?
- Qu’est-ce qui apparaît avant et après lui ?
- S’agit-il d’une phrase neutre ou d’une construction marquée ?
2. Cherchez les marqueurs sur ou autour des noms
- Le nom porte-t-il une terminaison casuelle ?
- Y a-t-il une particule ?
- Y a-t-il une préposition ou une postposition ?
- Un objet humain ou défini reçoit-il un marquage particulier ?
3. Examinez le verbe
- Identifie-t-il la personne ou le nombre du sujet ?
- S’accorde-t-il avec l’objet ?
- Indique-t-il l’aspect, la voix ou la définitude ?
- Un verbe auxiliaire intervient-il ?
4. Identifiez la construction
- La phrase est-elle active ou passive ?
- Est-ce une question ?
- Quelque chose est-il topicalisé ou mis en contraste ?
- Y a-t-il une construction spéciale d’antéposition de l’objet ?
5. Séparez le rôle grammatical du sens
Posez les deux questions :
- Qui est le sujet grammatical ?
- Qui est l’agent, l’expérient, le destinataire ou le participant affecté ?
Ils peuvent être identiques, mais ce n’est pas obligatoire.
6. Utilisez le contexte
- Qu’est-ce qui a déjà été mentionné ?
- Quel participant est le plus susceptible d’accomplir l’événement ?
- Qu’est-ce que la personne qui parle met en avant ?
- Un sujet ou un objet apparemment absent peut-il être compris grâce à la conversation ?
Cette approche est plus fiable que d’essayer d’appliquer directement les schémas de phrase anglais à toutes les autres langues.
Des règles de grammaire à un système d’indices
L’enseignement traditionnel de la grammaire présente souvent des règles isolées :
- L’anglais utilise l’ordre sujet–verbe–objet.
- Le hongrois marque l’objet avec -t.
- Le japonais utilise -ga et -o.
- L’espagnol peut omettre le sujet.
- Le hindi utilise -ne et -ko.
Chaque affirmation contient une part de vérité, mais aucune ne décrit une langue complète.
La question la plus utile est :
Quels indices cette langue fournit-elle, et comment fonctionnent-ils ensemble ?
Cela transforme la grammaire : elle n’est plus une liste d’exceptions, mais un système coordonné.
On ne voit plus l’ordre des mots, les terminaisons, les particules, l’accord et le contexte comme des sujets sans lien. Ils deviennent différentes solutions au même problème sous-jacent.
L’idée principale
Les langues doivent aider les personnes qui écoutent à identifier les relations entre participants, actions, états et événements.
Elles peuvent le faire grâce à :
- l’ordre des mots ;
- le marquage casuel ;
- les particules ;
- les prépositions et les postpositions ;
- l’accord verbal ;
- la voix ;
- la structure informationnelle ;
- le sens et le contexte.
Aucune grande langue ne repose sur un seul de ces éléments.
L’anglais donne un poids inhabituellement fort à la position. Le hongrois et le russe encodent davantage d’informations dans les formes nominales. L’espagnol répartit l’information entre l’ordre des mots, la morphologie verbale et le marquage de l’objet. Le mandarin combine la position avec des particules et des constructions spécialisées. Le japonais et le coréen utilisent des marqueurs nominaux et une structure à topique. L’arabe combine ordre, accord et — dans les variétés formelles — cas. Le hindi ajoute un marquage casuel sensible à l’aspect et un marquage différentiel de l’objet.
Les systèmes diffèrent, mais le défi communicatif est commun :
Comment reconstruire qui est impliqué, ce qui s’est passé et comment les participants sont liés les uns aux autres ?
Une fois que l’on commence à chercher des systèmes d’indices plutôt que des règles de grammaire isolées, les langues inconnues deviennent plus faciles à analyser — et leurs différences deviennent beaucoup plus significatives.
Références et lectures complémentaires
Butt, Miriam. The Structure of Complex Predicates in Urdu. CSLI Publications, 1995.
Comrie, Bernard. Language Universals and Linguistic Typology. University of Chicago Press, 1989.
Dryer, Matthew S., et Martin Haspelmath, dir. The World Atlas of Language Structures Online. Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
Haspelmath, Martin. Travaux de recherche sur les concepts comparatifs, le marquage casuel et les catégories grammaticales translinguistiques.
Li, Charles N., et Sandra A. Thompson. Mandarin Chinese: A Functional Reference Grammar. University of California Press, 1981.
Ryding, Karin C. A Reference Grammar of Modern Standard Arabic. Cambridge University Press, 2005.
Shibatani, Masayoshi. The Languages of Japan. Cambridge University Press, 1990.
Universal Dependencies. Universal Guidelines for Morphology and Syntax.
World Atlas of Language Structures Online. Chapitres sur l’ordre des constituants, le marquage casuel, l’alignement et les relations grammaticales.
