Chi studia una lingua si pone spesso una domanda molto concreta:
“Quante parole devo conoscere per parlare una lingua con scioltezza?”
A prima vista sembra una domanda semplice. Se possiamo dire che servono circa 3.000–5.000 parole per usare l'inglese con sicurezza nella vita quotidiana, forse possiamo applicare lo stesso numero allo spagnolo, al mandarino, al giapponese, all'arabo, al russo o all'hindi.
Purtroppo, le lingue non funzionano tutte allo stesso modo.
Il numero 5.000 può sembrare oggettivo, ma non indica sempre la stessa cosa nelle diverse lingue. In una lingua, una “parola” può rimanere quasi invariata. In un'altra, la stessa idea di base può assumere decine o persino centinaia di forme grammaticali diverse. In un'altra ancora, l'ostacolo principale potrebbe non riguardare affatto le forme delle parole, ma il sistema di scrittura.
Questo non significa che i numeri sul lessico siano inutili. Sono molto utili. Ma occorre interpretarli con attenzione.
Questo articolo spiega perché.
Il problema della parola “parola”
Il concetto di “parola” sembra ovvio, finché non proviamo a contare le parole.
In inglese, dovremmo contare questi elementi come una sola parola o come più parole?
walk, walks, walked, walking
Per la maggior parte di chi studia la lingua, si tratterebbe probabilmente di un'unica parola di base con forme diverse. La forma che trovi nel dizionario è walk. In linguistica, questa forma di base prende spesso il nome di lemma.
E che dire di queste?
nation, national, nationality, international
Il legame è evidente, ma non si tratta di parole identiche. Possono appartenere alla stessa famiglia lessicale più ampia, a seconda di come lo studio definisce la famiglia.
Questa distinzione conta, perché molti studi sul lessico inglese non conteggiano ogni singola forma. Spesso contano le famiglie lessicali: una parola di base insieme alle forme comuni a essa collegate. È uno dei motivi per cui la ricerca sul lessico inglese parla spesso di migliaia di “famiglie lessicali” anziché di migliaia di singole forme.
Per l'inglese, questo metodo è utile perché molte forme sono relativamente prevedibili. Se conosci play, non è difficile capire plays, played e playing. Se conosci happy, è più facile capire unhappy e happiness.
Ma più ci allontaniamo dall'inglese, più la questione si complica.
Perché non possiamo applicare ovunque i numeri dell'inglese
L'inglese è una delle lingue più studiate nella ricerca sul lessico. Il lavoro di Paul Nation, ampiamente citato, suggerisce che, per ottenere un'elevata copertura lessicale, potrebbe servire conoscere circa 6.000–7.000 famiglie lessicali nell'inglese parlato e 8.000–9.000 famiglie lessicali in molti testi scritti. Le ricerche successive discutono e verificano queste stime usando corpora più ampi e presupposti diversi.
Questi numeri sono utili, ma non sono leggi universali.
Si basano sulla lingua inglese, su corpora in inglese, su elenchi di famiglie lessicali dell'inglese e sulla frequenza delle parole in questa lingua. Altre lingue possono organizzare il significato in modi diversi.
Chi studia spagnolo, russo, mandarino, arabo o giapponese non sta semplicemente imparando un “vocabolario inglese con suoni diversi”. Ogni lingua ha una propria struttura. Lo stesso obiettivo di apprendimento — comunicare nella vita quotidiana, leggere le notizie, guardare film, studiare all'università — può richiedere diversi tipi di conoscenza lessicale.
Per capire questo aspetto, dobbiamo guardare alla morfologia.
Morfologia: come le lingue costruiscono le parole
La morfologia studia come le parole si costruiscono a partire da unità di significato più piccole, che chiamiamo morfemi.
Le lingue differiscono molto nel modo in cui organizzano il significato all'interno delle parole. Le descrizioni linguistiche tradizionali parlano spesso di lingue isolanti, agglutinanti, fusive e polisintetiche. Queste categorie sono semplificazioni: le lingue reali si collocano spesso lungo un continuum, anziché rientrare perfettamente in un'unica categoria. Restano comunque utili per chi studia. Il World Atlas of Language Structures descrive una scala che comprende modelli isolanti, agglutinanti, fusivi e introflessivi, con esempi come il cinese, il turco, il latino e l'arabo standard moderno.
Vediamo cosa significa in pratica.
Lingue isolanti: quando le parole cambiano meno
Il cinese mandarino rappresenta spesso un esempio di lingua fortemente isolante. Nelle lingue isolanti, le parole in genere cambiano poco attraverso la flessione. L'ordine delle parole, le particelle, il contesto o parole funzionali separate esprimono spesso il significato grammaticale, al posto di lunghe desinenze aggiunte a una parola.
Per chi studia, questo può semplificare alcuni aspetti del conteggio delle parole. Una parola potrebbe non avere decine di desinenze di caso o forme di coniugazione verbale.
Ma questo non significa che la lingua sia facile.
In mandarino, chi studia affronta altre sfide: i toni, i caratteri, la segmentazione in parole, i composti e il fatto che un carattere scritto non corrisponda sempre a una parola. Si possono conoscere molti caratteri e avere comunque difficoltà con parole ed espressioni nell'uso concreto della lingua. Viceversa, si possono capire frasi nel parlato senza riuscire ancora a leggerle con facilità.
Quindi, in mandarino, chiedersi “Quante parole conosco?” potrebbe non bastare. Una domanda migliore potrebbe essere:
Quante parole del parlato, quanti caratteri scritti, quante parole composte e quante espressioni comuni so riconoscere e usare?
Lingue agglutinanti: quando le parole diventano più lunghe
Nelle lingue agglutinanti, le parole possono contenere più morfemi uniti tra loro. Il turco è un esempio classico. Anche l'ungherese, il finlandese e il coreano presentano molti tratti agglutinanti.
In queste lingue, una sola parola può racchiudere informazioni che l'inglese esprimerebbe con più parole separate.
Per esempio, una parola turca o ungherese può includere una radice più elementi che indicano possesso, caso, numero o direzione. Il risultato può essere una parola lunga che intimorisce chi è agli inizi, anche se i suoi elementi seguono regole precise.
Questo crea un problema quando contiamo le parole.
Se contiamo ogni forma distinta come una parola a sé, le lingue agglutinanti possono sembrare dotate di un lessico molto più vasto di quanto sia in realtà. Chi studia non deve memorizzare separatamente ogni forma possibile. Deve conoscere la radice e capire come funzionano le desinenze.
Ecco perché un semplice conteggio delle forme delle parole può essere fuorviante. Nelle lingue agglutinanti, la morfologia non riguarda solo la grammatica. È parte integrante della comprensione del lessico.
Lingue fusive: quando una desinenza esprime più significati
Molte lingue indoeuropee, tra cui lo spagnolo, il russo, il polacco, il greco e il latino, presentano tratti fusivi.
Nelle lingue fusive, una desinenza può esprimere più informazioni grammaticali contemporaneamente. Per esempio, la desinenza di un nome può indicare caso, numero e genere. La desinenza di un verbo può indicare persona, numero, tempo e modo.
Questo ha implicazioni diverse per chi studia rispetto alle lingue agglutinanti. Le forme possono essere più brevi, ma meno trasparenti. Una piccola variazione può esprimere diversi significati.
I verbi spagnoli sono un esempio familiare. Un solo verbo ha molte forme. Il russo aggiunge un ulteriore livello di complessità con le desinenze dei casi e l'aspetto verbale. Chi studia non impara soltanto vocaboli, ma anche come cambiano le parole all'interno delle frasi.
Ancora una volta, questo rende difficile contare semplicemente le parole.
Contiamo solo la parola di base? Il lemma? L'insieme completo delle forme? La famiglia lessicale? La risposta dipende dallo scopo.
Per un dizionario o un corpus può essere utile una risposta. Per chi studia, un'altra può essere più pratica.
Arabo e lingue semitiche: radici e schemi
L'arabo pone un'altra sfida.
L'arabo e altre lingue semitiche costruiscono spesso le parole combinando radici consonantiche e schemi. Una radice può esprimere un significato generale, mentre schemi diversi creano parole collegate.
Questo meccanismo è molto diverso dal concetto di famiglia lessicale dell'inglese. In inglese, prefissi e suffissi danno spesso origine a parole collegate. In arabo, il rapporto tra le parole può essere più profondo e strutturale.
A questo si aggiunge un'altra questione fondamentale dell'arabo: la diglossia. L'arabo standard moderno trova impiego nella scrittura formale, nell'istruzione e nei media, mentre i dialetti del parlato quotidiano differiscono notevolmente da una regione all'altra.
Quindi “Quante parole arabe devo conoscere?” porta subito a un'altra domanda:
Quale arabo? L'arabo standard moderno, l'arabo egiziano, l'arabo levantino, l'arabo del Golfo, l'arabo marocchino o un'altra varietà?
Questo non rende impossibile imparare l'arabo. Significa semplicemente che occorre definire gli obiettivi lessicali con maggiore cura.
Anche i sistemi di scrittura cambiano la domanda
Il lessico non è fatto soltanto di suoni e significati. C'è anche la scrittura.
Lo spagnolo e l'italiano usano sistemi di scrittura alfabetici relativamente trasparenti. Quando conosci le regole di pronuncia, in genere puoi leggere parole nuove senza troppe difficoltà.
L'ortografia inglese è meno trasparente. Il rapporto tra grafia e pronuncia è spesso irregolare.
Il mandarino usa i caratteri. Il giapponese usa un sistema misto: kanji, hiragana e katakana. L'hindi usa il devanagari. L'arabo usa un abjad, un sistema in cui le vocali brevi spesso non compaiono nei testi di uso comune.
Questi sistemi cambiano il significato di “conoscere” una parola.
Puoi riconoscere una parola all'ascolto, ma non nello scritto. Oppure puoi riconoscerne la forma scritta, ma pronunciarla in modo errato. In giapponese, puoi conoscere una parola del parlato, ma non i kanji con cui si scrive. In arabo, puoi conoscere una radice scritta, ma non riuscire a ricavare la forma parlata corretta senza l'indicazione delle vocali.
Quindi l'ampiezza del lessico non riguarda solo quanti significati conosci. Riguarda anche il modo in cui quei significati si collegano ai suoni, alla scrittura e alla grammatica.
Quindi “5.000 parole” non significa nulla?
No. I numeri sul lessico restano utili.
Aiutano chi studia a fissare obiettivi. Aiutano chi insegna a progettare materiali didattici. Aiutano le app a scegliere quali parole introdurre per prime. Ci ricordano anche che il lessico ad alta frequenza ha un'importanza enorme.
Ma bisogna interpretare il numero alla luce della struttura della lingua.
In inglese, “5.000 parole” indica spesso qualcosa di simile a 5.000 famiglie lessicali o unità del lessico di base. In mandarino conta il rapporto tra parole e caratteri. In arabo contano radici, schemi e dialetti. In turco o in ungherese contano radici e desinenze. In giapponese occorre monitorare insieme la conoscenza del lessico e quella della scrittura.
Il numero è utile solo quando sappiamo che cosa stiamo contando.
Un modo migliore di pensare al lessico
Invece di chiedersi soltanto:
“Quante parole conosco?”
è più utile porsi queste domande:
Riesco a riconoscere rapidamente le parole più frequenti?
Capisco le loro forme più comuni?
So usarle in frasi reali?
So come cambiano in questa lingua?
Riesco a comprenderle nel parlato e nello scritto?
Conosco le espressioni comuni in cui compaiono?
Questo offre una visione più realistica dell'apprendimento del lessico.
Per la comunicazione quotidiana, la base resta un nucleo di poche migliaia di unità lessicali ad alta frequenza. Ma ogni lingua richiede un modello specifico. Un buon sistema di apprendimento non dovrebbe trattare l'inglese, il mandarino, l'arabo, lo spagnolo e il giapponese come se avessero tutti la stessa struttura.
L'obiettivo non è accumulare un numero arbitrario di parole.
L'obiettivo è costruire una rete mentale da usare davvero: parole, forme, suoni, scrittura, grammatica, espressioni e contesti reali che funzionano insieme.
È questo che significa davvero conoscere il lessico.
Nel prossimo articolo esamineremo lingue europee come lo spagnolo, il francese, il tedesco e il russo e scopriremo perché anche lingue dall'aspetto più familiare possono richiedere strategie di apprendimento del lessico molto diverse.
