O que Pimsleur procurava resolver

Paul Pimsleur foi um linguista e investigador que, em meados do século XX, trabalhou nas áreas do ensino de línguas, da aptidão linguística, da pronúncia e da memória.

Um dos problemas em que se concentrou continua a ser familiar a quem aprende línguas: reconhecer uma palavra ou expressão é muito mais fácil do que a produzir quando realmente precisas dela.

Uma lição de áudio baseada na escuta e na repetição podia facilmente tornar-se passiva. Por isso, as lições de Pimsleur exigiam mais. Pediam repetidamente a quem aprendia que desse uma resposta antes de ouvir a resposta correta.

Uma sequência típica podia ser mais ou menos assim:

Pergunta à senhora se fala inglês.

Quem aprende dispõe de alguns segundos para responder.

Só depois é que a gravação apresenta a resposta.

Esta escolha aparentemente pequena na conceção das lições é provavelmente um dos aspetos mais interessantes do método.

1. Leva-te a recuperar da memória o que aprendes, em vez de apenas o ouvir

Pimsleur chamou a isto o Princípio da Antecipação.

O nome é próprio do método, mas o processo de aprendizagem subjacente tem uma base científica muito mais ampla.

Quando tentas recordar uma palavra ou expressão antes de veres ou ouvires a resposta, estás a praticar a recuperação da memória.

Compara duas atividades:

Ouve e repete:

«Gostava de um café.»
«Gostava de um café.»

e:

Recupera da memória e responde:

«Como dirias: Gostava de um café?»
pausa
«Gostava de um café.»

Ambas envolvem falar, mas a segunda exige mais de quem aprende. Tens de ir buscar a informação à tua memória e formular a resposta sem ajuda.

Essa diferença é importante.

A prática de recuperação da memória tem uma base sólida na investigação sobre a aprendizagem, incluindo a aprendizagem de vocabulário. Tentar produzir uma resposta de memória pode facilitar o acesso posterior a esse conhecimento de forma mais eficaz do que apenas voltar a vê-lo ou repeti-lo.

Também se aproxima de um aspeto importante das conversas reais: ninguém te dá a frase antes de te pedir que a digas.

Claro que responder a uma gravação continua a ser muito mais simples do que ter uma conversa espontânea. Mas é um passo na passagem do reconhecimento à produção.

2. Reintroduz os conteúdos após um intervalo

Outra ideia importante do Pimsleur é a Recordação em Intervalos Progressivos.

Em vez de repetir uma nova expressão muitas vezes seguidas, as lições voltam a apresentá-la mais tarde, após um intervalo. Os conteúdos apresentados antes reaparecem mais tarde, o que exige que sejam novamente recuperados da memória.

O princípio geral por detrás desta ideia é sólido: a prática espaçada tende a proporcionar uma melhor retenção a longo prazo do que fazer as mesmas repetições de seguida.

Pimsleur já escrevia sobre este problema décadas antes de as aplicações de cartões de estudo e os sistemas digitais de repetição espaçada se tornarem comuns.

Há, contudo, uma ressalva importante.

É fácil transformar o princípio do espaçamento numa afirmação muito mais forte: a de que existe um momento preciso imediatamente antes de uma recordação desaparecer e de que um algoritmo ideal consegue sempre identificá-lo.

A memória humana não é assim tão previsível.

A investigação apoia a prática espaçada, mas há muito menos fundamento para acreditar que um plano específico com intervalos crescentes seja ideal em todas as situações. Conteúdos, alunos, intervalos e objetivos de aprendizagem diferentes podem favorecer planos de revisão diferentes.

A lição útil do Pimsleur é, por isso, mais simples:

não te limites a repetir algo cinco vezes agora — tenta recuperá-lo da memória mais tarde.

3. Dedica tempo à prática de compreensão e expressão oral

Muitas pessoas que aprendem línguas sentem um desequilíbrio acentuado.

Podem compreender frases escritas, fazer exercícios de gramática e reconhecer milhares de palavras — e, ainda assim, ter dificuldade em acompanhar o discurso oral ou em recuperar palavras e expressões simples da memória com a rapidez necessária numa conversa.

Não é de estranhar. Ler sobre uma língua e produzir discurso oral são competências relacionadas, mas não são a mesma coisa.

O Pimsleur coloca a compreensão e a produção oral no centro da experiência de aprendizagem. Ouves repetidamente a pronúncia, o ritmo e o encadeamento das palavras na fala, e espera-se que respondas em voz alta.

Isso pode ser útil se a compreensão e a expressão oral forem precisamente as competências que precisas de melhorar.

É também uma das razões pelas quais o método pode parecer diferente dos cursos baseados sobretudo em exercícios escritos.

Mas não é necessário transformar esta ideia numa afirmação geral de que a aprendizagem de línguas deve começar pelo áudio.

A leitura é extremamente útil para quem aprende línguas na idade adulta. A língua escrita facilita a análise de formas desconhecidas e permite trabalhar com um vocabulário muito mais vasto; além disso, a leitura é, por si só, uma competência importante.

Os produtos atuais do Pimsleur já incluem leitura e outras atividades complementares, mas o elemento central e distintivo do método continua a residir nas lições centradas no áudio.

O princípio mais geral não é «evita o texto».

É este:

se queres melhorar a compreensão e a produção oral, garante que praticas realmente essas competências.

4. Limita os conteúdos e retoma-os muitas vezes

O Pimsleur não procura expor quem começa a enormes quantidades de vocabulário logo de início.

Em vez disso, as suas lições trabalham com um conjunto relativamente limitado de palavras, expressões e estruturas usadas em conversas, que voltam a aparecer muitas vezes.

Isso implica uma contrapartida evidente.

O teu vocabulário cresce mais lentamente do que poderia crescer através da leitura extensiva ou de outras atividades ricas em conteúdos. Por outro lado, as palavras e expressões apresentadas são alvo de muita prática.

Para quem começa, esta pode ser uma escolha sensata na estrutura do curso.

O primeiro objetivo não tem necessariamente de ser conhecer milhares de palavras. Conseguir recuperar rapidamente da memória um conjunto mais reduzido de expressões úteis pode tornar possível a interação básica muito mais cedo.

A frequência é relevante neste contexto, mas a utilidade não se pode reduzir a uma lista universal das «500 palavras mais importantes».

Quem viaja, estuda na universidade, desenvolve software ou aprende uma língua para falar com a família da pessoa com quem tem uma relação depressa terá necessidades de vocabulário diferentes.

Por isso, a lição que podes aplicar noutros contextos não é simplesmente aprender as palavras mais frequentes.

É esta:

dá prioridade às palavras e expressões úteis e pratica suficientemente as mais importantes para conseguires recuperá-las da memória com facilidade.

5. Ensina a língua através de frases e situações

As lições do Pimsleur apresentam normalmente a língua em pequenos diálogos, em vez de regras gramaticais isoladas.

Isto tem outra consequência útil: quem aprende encontra repetidamente expressões formadas por várias palavras e padrões frásicos.

Em vez de aprenderes apenas:

gostar

podes praticar:

Gostava de...

Em vez de aprenderes isoladamente:

importar-se

podes acabar por encontrar:

Importas-te de...?

Isto é importante porque a fluência no uso de uma língua não se constrói pela escolha de cada palavra, uma a uma, a partir do zero.

As línguas contêm inúmeras combinações de palavras, expressões e estruturas frásicas recorrentes. Aprender algumas como padrões familiares pode facilitar tanto a compreensão como a produção.

O Pimsleur também faz reaparecer os mesmos padrões gramaticais em exemplos diferentes. Quem aprende pode começar a perceber como funciona a língua sem ter necessariamente recebido uma explicação gramatical formal.

Isso é útil.

Mas daí não decorre a afirmação mais forte por vezes associada a esta ideia: a de que os adultos devem adquirir a gramática de forma natural e, por isso, evitar o ensino explícito da gramática.

Uma explicação breve pode, por vezes, esclarecer em dois minutos algo que, de outra forma, exigiria muitos exemplos para ser deduzido.

Quem aprende na idade adulta não tem de escolher entre reconhecer padrões e receber explicações. Pode recorrer às duas abordagens.

O Pimsleur funciona por imitar a forma como as crianças aprendem?

Esta é uma das explicações menos convincentes associadas ao método.

É certo que as crianças aprendem a sua primeira língua sobretudo através da escuta, da interação, da exposição repetida e da comunicação com significado. São observações valiosas.

Mas um adulto que usa um curso de áudio não reproduz o processo de aquisição de uma língua na infância.

Ao longo de vários anos, as crianças beneficiam de milhares de horas de interação fortemente contextualizada. Os adultos têm, geralmente, uma exposição muito menor, mas dispõem de vantagens que as crianças não têm: podem ler, usar dicionários, compreender explicações, praticar deliberadamente a recuperação da memória, comparar padrões gramaticais e organizar a sua própria aprendizagem.

Há poucas razões para abdicar dessas vantagens.

Os pontos fortes do Pimsleur não dependem de fingir que voltamos a ser crianças. A recuperação da memória, a prática espaçada, a prática de compreensão oral, a repetição e as expressões úteis têm valor por si mesmas.

O que o Pimsleur não resolve

É aqui que importa distinguir um método útil de um sistema completo de aprendizagem de línguas.

Um curso centrado no áudio pode dar a quem começa uma prática estruturada de expressão e compreensão oral, mas a proficiência numa língua exige, a prazo, muito mais.

Amplitude do vocabulário

Um curso com conteúdos rigorosamente delimitados não te pode expor a todo o vocabulário do trabalho, dos passatempos, dos livros, das notícias, do entretenimento, da educação e da vida quotidiana.

A certa altura, quem aprende precisa de uma exposição muito mais ampla à língua.

Conversa real

Responder durante uma lição de áudio é uma prática útil de recuperação da memória, mas a interação real é imprevisível.

A outra pessoa pode usar palavras e expressões que não conheces, interpretar mal o que dizes, interromper-te, mudar de assunto ou fazer uma pergunta que não esperavas.

A conversa exige, por isso, competências que os pedidos de resposta de um guião não conseguem reproduzir por completo.

Leitura e escrita

Se estas competências forem importantes para os teus objetivos, precisam de prática específica.

Ouvir não desenvolve automaticamente uma boa capacidade de leitura, e a prática de expressão oral, por si só, não te ensina a escrever de forma eficaz.

Linguagem mais complexa

Quem começa beneficia de conteúdos cuidadosamente delimitados. Nos níveis intermédio e avançado, são cada vez mais necessários conteúdos mais ricos, um vocabulário mais vasto, distinções subtis, registos variados e trechos mais longos de discurso autêntico.

Nenhum curso predefinido para principiantes pode oferecer tudo isso.

Para quem é o Pimsleur particularmente útil?

O Pimsleur faz mais sentido quando os seus pontos fortes correspondem ao objetivo imediato de quem aprende.

Pode ser particularmente útil para:

  • quem começa e quer uma introdução oral a uma língua;
  • quem tem uma capacidade de leitura mais desenvolvida do que a compreensão ou a expressão oral;
  • quem beneficia de uma rotina muito estruturada;
  • quem viaja e quer ganhar à-vontade para usar expressões básicas em conversas;
  • quem compreende muitas palavras, mas precisa de mais prática para recuperar palavras e expressões da memória e dizê-las em voz alta.

Isso não significa que alguém tenha um «estilo de aprendizagem auditivo». Há pouco apoio científico à adaptação do ensino a estilos de aprendizagem fixos, sejam eles visuais, auditivos ou cinestésicos.

Significa apenas que a compreensão e a expressão oral são competências, e que uma prática mais direcionada é útil quando são essas as competências que queres melhorar.

Aplicar os princípios úteis para além de um curso

Uma limitação de qualquer curso predefinido é que outra pessoa escolhe por ti as palavras e expressões a aprender.

Com o tempo, o vocabulário e as expressões mais úteis passam a ser os que respondem às tuas necessidades.

Encontras essas palavras e expressões nos artigos que lês, nos vídeos que vês, nas conversas que tens, no teu trabalho, nos teus estudos e nos temas que te interessam.

Os princípios úteis por detrás do Pimsleur podem continuar a ser aplicados para além de um curso Pimsleur:

encontra palavras e expressões úteis → tenta recuperá-las da memória → volta a ouvi-las → revê-as mais tarde → usa-as em novas situações

É também aqui que ferramentas como o Vocafy podem complementar cursos estruturados. Podes guardar as palavras e expressões que encontras nos teus próprios conteúdos com o respetivo contexto, ouvi-las em áudio, revê-las mais tarde e usá-las na prática de pronúncia ou de conversação.

O objetivo não é reproduzir o Pimsleur.

É aplicar alguns dos mesmos princípios úteis de aprendizagem a um conjunto muito mais vasto e mais pessoal de palavras e expressões.

O que o Pimsleur faz bem

O Pimsleur não precisa de ser um método completo cientificamente comprovado para termos algo a aprender com ele.

Várias das suas opções de conceção resistiram bem à passagem do tempo:

  • quem aprende tem de recuperar respostas da memória, em vez de apenas ouvir;
  • os conteúdos importantes reaparecem após um intervalo;
  • a compreensão e a expressão oral são praticadas de forma deliberada;
  • quem começa trabalha com uma quantidade de conteúdos que consegue gerir;
  • as palavras surgem em expressões úteis e padrões usados em conversas.

Outras afirmações merecem mais cautela. Não há provas de que o plano de revisão do Pimsleur seja o único ideal; a aprendizagem por áudio não é intrinsecamente superior à leitura; os adultos não precisam de imitar as crianças; e um curso de áudio estruturado não consegue abranger tudo o que é necessário para uma proficiência linguística abrangente.

Talvez a lição mais útil seja mais simples.

Uma boa aprendizagem de línguas não se limita a expor-te à informação. Pede-te repetidamente que recuperes essa informação da memória quando precisas dela.

Este princípio vai muito além do Pimsleur.