Pourquoi comprendre est plus facile que parler

Imaginez que vous voyez le mot :

appointment

Le mot est déjà sous vos yeux. La phrase qui l’entoure vous donne des indices. Vous pouvez en reconnaître la forme, vous rappeler où vous l’avez déjà vu ou en déduire le sens grâce au contexte.

Imaginez maintenant que quelqu’un vous demande :

When are you seeing the dentist?

Vous voulez répondre :

I have an appointment on Friday.

Cette fois, personne ne vous donne le mot appointment. C’est à vous de le retrouver.

Cette différence est importante.

Les personnes qui apprennent une langue parlent souvent de la différence entre vocabulaire passif et actif. Dans les travaux de recherche, on trouve aussi les notions de connaissances réceptives et productives.

Pour le dire simplement :

  • Reconnaissance : « Je sais ce que cela signifie quand je le vois ou l’entends. »
  • Rappel : « Je peux le retrouver en mémoire sans qu’on me le montre. »
  • Utilisation : « Je peux le choisir et l’utiliser quand j’en ai vraiment besoin. »

Un même mot peut être bien maîtrisé à un niveau et beaucoup moins à un autre.

C’est pourquoi on peut lire des textes assez avancés tout en ayant encore du mal à exprimer des idées relativement simples dans une conversation.

Commencez par des contenus qui ont du sens pour vous

La solution n’est pas d’arrêter de lire et d’écouter pour passer tout votre temps à tester vos connaissances.

Vous avez d’abord besoin de mots et d’expressions à travailler.

Lire, écouter et regarder des contenus vous expose à du vocabulaire, à des expressions, à la grammaire et à des structures récurrentes dans des situations qui ont du sens. Et ces contenus sont plus utiles quand ce qu’ils racontent vous intéresse vraiment.

Un article dans votre domaine professionnel, une histoire, une vidéo sur l’un de vos centres d’intérêt ou une conversation que vous voulez vraiment comprendre peuvent capter votre attention comme une liste de vocabulaire générique y parvient rarement.

C’est important, car une seule rencontre suffit rarement à rendre le vocabulaire utile familier.

Vous pouvez d’abord remarquer une expression sans la comprendre complètement. La fois suivante, la phrase qui l’entoure en précise le sens. Plus tard, vous l’entendez dans une autre situation et commencez à comprendre comment elle s’utilise.

Prenez l’expression :

It turns out that…

Un premier exemple vous donne une idée générale de son sens :

It turns out that I was wrong.

D’autres exemples rendent la structure plus claire :

It turns out that the restaurant is closed.

It turned out to be much easier than expected.

À ce stade, vous apprenez bien plus qu’une traduction. Vous commencez à comprendre comment l’expression fonctionne.

C’est ce type de connaissances que développe l’exposition à la langue.

Mais il y a un piège : vous pouvez très bien reconnaître une expression sans parvenir à l’utiliser aussi facilement.

À un moment, il faut passer de la reconnaissance au rappel actif.

Ne regardez pas systématiquement la réponse

Pour retrouver plus facilement un mot ou une expression, donnez-vous de temps en temps l’occasion de le faire de mémoire.

Au lieu de :

appointment → moment fixé pour rencontrer quelqu’un

partez du sens ou de la situation :

Qu’est-ce que j’ai chez le dentiste vendredi ?

Puis essayez de formuler :

an appointment

Au lieu de relire immédiatement :

I'm looking forward to seeing you.

partez de cette question :

Comment dire que j’ai hâte de voir quelqu’un ?

puis essayez de retrouver l’expression :

I'm looking forward to seeing you.

C’est la pratique du rappel actif : essayer de retrouver une information en mémoire plutôt que de regarder immédiatement la réponse.

Cela semble souvent plus difficile qu’une simple relecture.

Et c’est utile.

Quand vous peinez à retrouver une expression que vous reconnaissez instantanément, vous venez de repérer précisément le type d’écart à travailler.

Entraînez-vous dans le sens qui correspond à votre objectif

Si votre objectif est de comprendre un mot, les exercices de reconnaissance sont pertinents.

Si votre objectif est de le dire, vous devriez parfois vous entraîner dans l’autre sens.

Par exemple :

Langue cible → sens

sert surtout à travailler la reconnaissance.

En revanche :

sens ou situation → langue cible

demande un effort de production.

Vous pouvez réduire progressivement l’aide apportée.

Sens → mot

Quel mot anglais désigne un moment fixé pour rencontrer quelqu’un ?

Situation → expression

Vous avez hâte d’être en vacances la semaine prochaine. Que pourriez-vous dire ?

Question → phrase

Que faites-vous vendredi après-midi ?

Conversation → utilisation spontanée

I have an appointment, so I'll be free afterwards.

Chaque étape vous demande un peu plus d’effort.

Et rapproche l’entraînement de ce qui se passe réellement quand vous parlez.

Multipliez les liens autour du vocabulaire

Dans votre mémoire, un mot n’a pas à se résumer à :

mot étranger ↔ traduction

Parfois, une association plus riche permet de mieux le comprendre et de le retenir plus facilement.

Vous pouvez associer un mot à :

  • une phrase dans laquelle vous l’avez remarqué pour la première fois ;
  • une voix ou une prononciation ;
  • une image ;
  • un lieu précis ;
  • une situation ;
  • une expérience personnelle.

Imaginez que vous apprenez le mot balcony en décrivant votre propre appartement.

Ou que vous apprenez delayed après avoir vécu un retard de train ou d’avion.

Ou que vous enregistrez crowded à partir d’une photo que vous avez prise dans une ville animée.

Ces associations ne garantissent pas que le mot vous viendra soudain sans effort pendant une conversation. Mais elles donnent plus de sens à la langue qu’une entrée de dictionnaire isolée.

Vous n’avez pas besoin d’élaborer une technique de mémorisation complexe pour chaque mot.

Pour certains mots, une simple traduction suffit amplement.

Mais pour les mots et expressions qui comptent pour vous, le contexte peut enrichir vos connaissances et les rendre plus faciles à retrouver.

Apprenez aussi ce qui entoure le mot

Le contexte vous apprend aussi des choses qu’une traduction seule ne peut pas vous montrer.

Prenez le mot :

decision

Connaître son sens est utile.

Connaître ces expressions l’est encore plus :

make a decision
a difficult decision
I've decided to…

De même, apprendre :

depend

vous donne moins de moyens de vous exprimer immédiatement que de découvrir :

It depends on…

C’est pourquoi les expressions, les collocations et les structures de phrase récurrentes méritent aussi votre attention, au même titre que les mots isolés.

Quand nous parlons, nous ne construisons pas toujours chaque phrase mot par mot. Les combinaisons familières nous donnent des groupes de mots plus complets sur lesquels nous appuyer.

Lorsque vous repérez quelque chose d’utile, il est donc intéressant de vous demander non seulement :

Qu’est-ce que cela signifie ?

mais aussi :

Comment pourrais-je l’utiliser concrètement ?

L’audio peut enrichir votre connaissance d’un mot

Le vocabulaire écrit ne représente qu’une partie de la langue parlée.

Vous pouvez reconnaître immédiatement un mot à l’écrit, sans le comprendre quand quelqu’un le prononce naturellement.

Écouter le mot ou l’expression apporte des informations sur la prononciation, l’accentuation, le rythme et la façon dont les mots s’enchaînent à l’oral.

Prenez une expression comme :

What are you up to?

À l’écrit, elle peut sembler simple.

Mais à l’oral, les mots peuvent s’enchaîner d’une manière que vous n’aviez pas anticipée.

L’écoute permet de relier la forme écrite à la langue que vous entendrez réellement.

Et la prononcer vous-même apporte encore une autre forme d’entraînement.

C’est l’une des raisons pour lesquelles il est utile de retrouver le même vocabulaire dans plusieurs activités, plutôt que de le laisser cantonné au contexte où vous l’avez découvert.

Revenez au fil du temps sur les mots et expressions importants

Retrouver une expression une fois ne signifie pas qu’il sera encore facile de la retrouver plusieurs semaines plus tard.

Il faut rencontrer plusieurs fois les mots et expressions utiles.

Cela ne signifie pas qu’il faut tout réviser chaque jour.

Les mots et expressions qui restent difficiles peuvent revenir plus vite. Ceux qui vous sont devenus familiers peuvent attendre plus longtemps. Espacer les révisions dans le temps vous aide à concentrer votre attention là où elle est encore utile.

Mais le calendrier n’est qu’un aspect des révisions.

Si chaque révision se contente de vous montrer le mot et son sens, vous pouvez apprendre à le reconnaître de mieux en mieux.

Si certaines révisions vous demandent de retrouver l’expression vous-même, vous vous entraînez aussi à mobiliser vos connaissances linguistiques.

Voici un enchaînement utile :

rencontrer → comprendre → retrouver en mémoire → rencontrer à nouveau → utiliser

Allez au-delà des exercices de vocabulaire

À un moment, un mot ou une expression doit sortir du cadre de l’exercice.

Supposons que vous appreniez :

I'd rather…

Vous pouvez d’abord remarquer cette expression dans un texte :

I'd rather stay home tonight.

Plus tard, un exercice vous pose la question :

Comment dire poliment que vous préférez une autre option ?

Vous retrouvez en mémoire :

I'd rather…

Puis vous créez vos propres exemples :

I'd rather go tomorrow.
I'd rather not discuss it now.

Enfin, vous l’utilisez dans une conversation :

Do you want to take the train or drive?

I'd rather take the train.

Cette dernière transition compte, car une conversation présente des exigences qu’une carte de révision ne reproduit pas.

Vous devez comprendre l’autre personne, décider de ce que vous voulez dire, trouver une formulation adaptée et la dire assez vite pour maintenir le rythme de l’échange.

Aucun exercice de vocabulaire ne reproduit tout cela.

Les révisions peuvent donc vous préparer à utiliser la langue, mais utiliser une langue, c’est aussi apprendre à l’utiliser.

N’attendez pas de retrouver les mots sans effort

On pense parfois qu’un mot doit rester dans les révisions jusqu’à ce qu’on puisse le retrouver parfaitement à chaque fois.

En réalité, l’acquisition du vocabulaire est moins linéaire.

Un mot peut être :

  • reconnu instantanément ;
  • retrouvé en mémoire après quelques secondes ;
  • facile à retrouver à l’écrit, mais difficile à l’oral ;
  • familier dans une expression, mais pas dans une autre ;
  • compris en conversation, mais rarement utilisé spontanément.

Il ne s’agit pas nécessairement d’étapes bien définies par lesquelles passe chaque mot.

Ce sont différentes facettes de la connaissance d’une langue.

La question pratique à se poser est simplement :

Quel aspect reste fragile ?

Si vous reconnaissez déjà le mot facilement, multiplier les exercices de reconnaissance n’est peut-être pas ce dont vous avez besoin.

Essayez de le retrouver en mémoire.

Si vous arrivez à le retrouver dans un exercice, mais ne l’utilisez jamais à l’oral, créez des situations où vous en avez besoin.

Si vous savez le dire, mais peinez à le reconnaître dans une conversation naturelle, écoutez-le dans des contextes plus variés.

Comment Vocafy intègre cette approche

Vocafy repose sur l’idée que la découverte du vocabulaire ne doit pas être la fin du processus.

Vous pouvez d’abord découvrir un mot ou une expression utile en lisant, en écoutant ou en regardant un contenu qui vous intéresse. Vous pouvez l’enregistrer avec le contexte de sa découverte, plutôt que de le réduire immédiatement à une simple paire mot-traduction.

Ce contexte peut inclure la phrase d’origine, un extrait audio, une image ou une situation qui a donné du sens à l’expression.

Plus tard, ces mêmes mots et expressions peuvent revenir dans vos révisions et vos exercices de rappel actif.

Ils peuvent aussi être intégrés à des activités qui vous demandent plus que de les reconnaître : par exemple, des exercices de prononciation, de l’écriture ou de la conversation.

Une expression découverte dans un article n’a pas à y rester pour toujours. Elle peut rejoindre les mots et expressions que vous continuez à rencontrer et que vous finissez par essayer d’utiliser vous-même.

Le but n’est pas de transformer tout ce que vous rencontrez en cartes de révision.

Il s’agit de réduire la distance entre les différentes dimensions de l’apprentissage :

comprendre → remarquer → retenir → retrouver en mémoire → utiliser

Vous en savez probablement plus que vous ne pouvez exprimer

Si vous avez l’impression de comprendre bien davantage que vous ne pouvez dire, cela ne signifie pas que tout ce temps passé à lire et à écouter a été perdu.

Bien au contraire.

Vous avez déjà acquis des connaissances sur lesquelles vous pouvez vous appuyer pour parler.

Mais la reconnaissance n’est qu’une partie du travail.

Pour rendre davantage de mots et d’expressions disponibles quand vous en avez besoin, masquez de temps en temps la réponse et essayez de la retrouver en mémoire. Associez les mots utiles à des phrases, des sons, des images et des situations. Apprenez des expressions, pas seulement des mots isolés. Revenez au fil du temps sur les éléments importants. Utilisez-les à l’écrit. Dites-les à voix haute. Employez-les dans des situations où vous devez choisir vous-même vos mots.

L’objectif n’est pas d’utiliser chaque jour tous les mots que vous comprenez.

Il s’agit de rendre les mots et expressions qui comptent pour vous de plus en plus disponibles quand vous voulez exprimer vos propres idées.