Chi studia una lingua si pone spesso una domanda molto pratica:
“Quante parole devo conoscere per parlare una lingua con scioltezza?”
A prima vista, sembra una domanda semplice. Se possiamo dire che per comunicare con sicurezza in inglese nella vita quotidiana servono circa 3.000–5.000 parole, forse possiamo usare lo stesso numero per lo spagnolo, il mandarino, il giapponese, l'arabo, il russo o l'hindi.
Purtroppo, le lingue non funzionano tutte esattamente allo stesso modo.
Il numero 5.000 può sembrare oggettivo, ma non indica sempre la stessa cosa da una lingua all'altra. In una lingua, una “parola” può rimanere quasi invariata. In un'altra, la stessa idea di base può comparire in decine o persino centinaia di forme grammaticali diverse. In un'altra ancora, la difficoltà maggiore potrebbe non riguardare affatto le forme delle parole, ma il sistema di scrittura.
Questo non significa che le stime sull'ampiezza del vocabolario siano inutili. Sono molto utili. Ma dobbiamo interpretarle con attenzione.
In questo articolo vediamo perché.
Il problema della parola “parola”
Il significato di “parola” sembra ovvio, finché non proviamo a contare le parole.
In inglese, dovremmo contare queste forme come una sola parola o come più parole?
walk, walks, walked, walking
La maggior parte di chi studia una lingua probabilmente risponderebbe: è una sola parola di base con forme diverse. La forma del dizionario è walk. In linguistica, questa forma di base prende spesso il nome di lemma.
E queste, invece?
nation, national, nationality, international
Sono chiaramente collegate, ma non sono identiche. Possono appartenere a una stessa famiglia lessicale più ampia, a seconda di come lo studio definisce la famiglia.
Questa distinzione è importante perché molti studi sul vocabolario inglese non contano ogni singola forma. Spesso contano le famiglie lessicali: una parola di base insieme alle forme correlate più comuni. È uno dei motivi per cui la ricerca sul vocabolario inglese parla spesso di migliaia di “famiglie lessicali” anziché di migliaia di singole forme delle parole.
Per l'inglese, questo sistema è utile perché molte forme sono relativamente prevedibili. Se conosci play, non è difficile capire plays, played e playing. Se conosci happy, è più facile capire unhappy e happiness.
Ma più ci allontaniamo dall'inglese, più la situazione si complica.
Perché le stime per l'inglese non valgono automaticamente per tutte le lingue
L'inglese è una delle lingue più studiate nell'ambito della ricerca sul vocabolario. I lavori di Paul Nation, ampiamente citati, suggeriscono che chi studia l'inglese possa aver bisogno di circa 6.000–7.000 famiglie lessicali per riconoscere una percentuale elevata delle parole dell'inglese parlato e di 8.000–9.000 famiglie lessicali per molti testi scritti. Le ricerche successive discutono e verificano queste stime usando corpora più ampi e ipotesi diverse.
Questi numeri sono utili, ma non sono leggi universali.
Si basano sull'inglese, su corpora in inglese, su elenchi di famiglie lessicali inglesi e sulle frequenze d'uso dell'inglese. Altre lingue possono codificare il significato in modi diversi.
Chi impara lo spagnolo, il russo, il mandarino, l'arabo o il giapponese non sta semplicemente imparando un “vocabolario inglese con suoni diversi”. Ogni lingua ha una propria struttura. Lo stesso obiettivo di apprendimento — comunicare nella vita quotidiana, leggere le notizie, guardare film, studiare all'università — può richiedere tipi diversi di conoscenza lessicale.
Per capirlo, dobbiamo esaminare la morfologia.
Morfologia: come le lingue costruiscono le parole
La morfologia studia come le parole si formano a partire da unità di significato più piccole, chiamate morfemi.
Le lingue differiscono molto nel modo in cui racchiudono il significato nelle parole. Le descrizioni linguistiche tradizionali distinguono spesso tra lingue isolanti, agglutinanti, flessive e polisintetiche. Queste categorie sono semplificazioni: le lingue reali si collocano spesso lungo un continuum, anziché rientrare perfettamente in una sola categoria. Restano comunque utili per chi studia. Il World Atlas of Language Structures descrive una scala che comprende modelli isolanti, agglutinanti, flessivi e introflessivi, con esempi come il cinese, il turco, il latino e l'arabo standard moderno.
Vediamo cosa significa in pratica.
Lingue isolanti: quando le parole cambiano meno
Il cinese mandarino rientra spesso tra gli esempi di lingue fortemente isolanti. Nelle lingue isolanti, le parole di solito cambiano poco attraverso la flessione. A esprimere il significato grammaticale sono spesso l'ordine delle parole, le particelle, il contesto o parole funzionali separate, anziché lunghe desinenze aggiunte a una parola.
Per chi studia, questo può semplificare alcuni aspetti del conteggio del vocabolario. Una parola potrebbe non avere decine di desinenze di caso o forme verbali coniugate.
Ma questo non significa che la lingua sia facile.
In mandarino, chi studia affronta altre difficoltà: i toni, i caratteri, la segmentazione delle parole, i composti e il fatto che un carattere scritto non corrisponde sempre a una parola. Si possono conoscere molti caratteri e avere comunque difficoltà con parole ed espressioni reali. Al contrario, si possono capire frasi nel parlato senza riuscire ancora a leggerle con disinvoltura.
Quindi, in mandarino, chiedersi “Quante parole conosco?” potrebbe non bastare. Una domanda migliore potrebbe essere:
Quante parole nel parlato, caratteri scritti, parole composte ed espressioni comuni riesco a riconoscere e usare?
Lingue agglutinanti: quando le parole si allungano
Nelle lingue agglutinanti, le parole possono contenere diversi morfemi uniti tra loro. Il turco è un esempio classico. Anche l'ungherese, il finlandese e il coreano presentano molte caratteristiche agglutinanti.
In queste lingue, una sola parola può contenere informazioni che l'inglese esprimerebbe con più parole separate.
Per esempio, una parola turca o ungherese può includere una radice più marche di possesso, caso, numero o direzione. Il risultato può essere una parola lunga che intimorisce chi è agli inizi, anche se le sue parti seguono regole sistematiche.
Questo crea un problema per il conteggio del vocabolario.
Se contiamo ogni forma che una parola può assumere come una parola a sé, le lingue agglutinanti possono sembrare dotate di un vocabolario molto più vasto di quanto non sia in realtà. Chi studia non deve memorizzare separatamente ogni forma possibile. Deve conoscere la radice e capire come funzionano le desinenze.
Ecco perché un semplice conteggio delle forme delle parole può essere fuorviante. Nelle lingue agglutinanti, la morfologia non è solo un argomento di grammatica. È parte integrante della comprensione del lessico.
Lingue flessive: quando una desinenza racchiude più significati
Molte lingue indoeuropee, tra cui lo spagnolo, il russo, il polacco, il greco e il latino, presentano caratteristiche flessive.
Nelle lingue flessive, una desinenza può esprimere più informazioni grammaticali contemporaneamente. Per esempio, la desinenza di un nome può indicare caso, numero e genere. Quella di un verbo può indicare persona, numero, tempo e modo.
Per chi studia, questo comporta difficoltà diverse rispetto alle lingue agglutinanti. Le forme possono essere più brevi, ma meno trasparenti. Una piccola variazione può racchiudere più significati.
I verbi spagnoli sono un esempio familiare. Un solo verbo ha molte forme. Il russo aggiunge un ulteriore livello di complessità con le desinenze di caso e l'aspetto verbale. Chi studia non impara soltanto il vocabolario, ma anche come le parole cambiano all'interno delle frasi.
Ancora una volta, questo rende difficile contare semplicemente le parole.
Contiamo solo la parola di base? Il lemma? L'insieme completo delle forme? La famiglia lessicale? La risposta dipende dallo scopo.
Per un dizionario o un corpus, una risposta può essere utile. Per chi studia, un'altra può essere più pratica.
L'arabo e le lingue semitiche: radici e schemi
L'arabo presenta un'altra difficoltà.
L'arabo e altre lingue semitiche costruiscono spesso le parole a partire da radici consonantiche abbinate a schemi morfologici. Una radice può racchiudere un significato generale, mentre schemi diversi creano parole correlate.
È un meccanismo molto diverso dal concetto inglese di famiglia lessicale. In inglese, le parole correlate si formano spesso con prefissi e suffissi. In arabo, il rapporto tra le parole può essere più profondo e strutturale.
Inoltre, l'arabo presenta un altro aspetto importante: la diglossia. La scrittura formale, l'istruzione e i media usano l'arabo standard moderno, mentre i dialetti parlati nella vita quotidiana presentano differenze notevoli da una regione all'altra.
Quindi “Quante parole arabe devo conoscere?” porta subito a un'altra domanda:
Quale arabo? L'arabo standard moderno, l'arabo egiziano, l'arabo levantino, l'arabo del Golfo, l'arabo marocchino o un'altra varietà?
Questo non rende impossibile imparare l'arabo. Significa semplicemente che dobbiamo definire con più attenzione gli obiettivi di apprendimento del vocabolario.
Anche i sistemi di scrittura cambiano la domanda
Il vocabolario non riguarda solo suoni e significati. Riguarda anche la scrittura.
Lo spagnolo e l'italiano usano sistemi di scrittura alfabetici relativamente trasparenti. Quando conosci le regole di pronuncia, spesso riesci a leggere parole nuove senza troppe difficoltà.
L'ortografia inglese è meno trasparente. Il rapporto tra grafia e pronuncia è spesso irregolare.
Il mandarino usa i caratteri. Il giapponese usa un sistema misto: kanji, hiragana e katakana. L'hindi usa la scrittura devanagari. L'arabo usa un abjad, in cui i testi comuni spesso omettono le vocali brevi.
Questi sistemi cambiano ciò che significa “conoscere” una parola.
Chi studia può riconoscere una parola all'ascolto ma non nella scrittura. Oppure può riconoscerne la forma scritta ma pronunciarla in modo errato. In giapponese, si può conoscere una parola nel parlato senza conoscerne i kanji. In arabo, si può conoscere una radice scritta senza riuscire a ricavare la pronuncia corretta in assenza delle vocali.
Quindi l'ampiezza del vocabolario non dipende solo da quanti significati conosci. Dipende anche da come quei significati si collegano ai suoni, alla scrittura e alla grammatica.
Quindi dire “5.000 parole” non ha senso?
No. I numeri sul vocabolario restano utili.
Aiutano chi studia a fissare obiettivi. Aiutano chi insegna a progettare materiali. Aiutano le app a scegliere quali parole introdurre per prime. Ci ricordano anche quanto sia importante il lessico ad alta frequenza.
Ma dobbiamo interpretare il numero alla luce della struttura della lingua.
Per l'inglese, “5.000 parole” indica spesso qualcosa di vicino a 5.000 famiglie lessicali o unità lessicali di base. Per il mandarino, conta il rapporto tra parole e caratteri. Per l'arabo, contano radici, schemi e dialetti. Per il turco o l'ungherese, contano radici e desinenze. Per il giapponese, bisogna monitorare insieme la conoscenza del vocabolario e della scrittura.
Il numero è utile solo se sappiamo che cosa stiamo contando.
Un modo migliore di pensare al vocabolario
Invece di chiedersi soltanto:
“Quante parole conosco?”
è meglio porsi queste domande:
Riesco a riconoscere rapidamente le parole più frequenti?
Capisco le loro forme più comuni?
So usarle in frasi reali?
So come cambiano in questa lingua?
Riesco a capirle nel parlato e nello scritto?
Conosco le espressioni comuni in cui compaiono?
Questa è una visione più realistica dell'apprendimento del vocabolario.
Per comunicare nella vita quotidiana, la base resta un nucleo di qualche migliaio di unità lessicali ad alta frequenza. Ma ogni lingua richiede un modello specifico. Un buon sistema di apprendimento non dovrebbe trattare l'inglese, il mandarino, l'arabo, lo spagnolo e il giapponese come se avessero una struttura identica.
L'obiettivo non è accumulare un numero casuale di parole.
L'obiettivo è costruire una rete mentale che puoi usare davvero: parole, forme, suoni, scrittura, grammatica, espressioni e contesti reali che interagiscono tra loro.
Ecco che cosa significa davvero conoscere il vocabolario di una lingua.
Nel prossimo articolo esamineremo lingue europee come lo spagnolo, il francese, il tedesco e il russo, e scopriremo perché anche lingue che sembrano più familiari possono richiedere strategie di apprendimento del vocabolario molto diverse.
