In molte lingue europee, imparare il vocabolario è già più complesso che contare semplicemente le parole. I verbi spagnoli, la pronuncia francese, i composti tedeschi e i casi russi cambiano tutti il significato di “conoscere” una parola.

Ma quando passiamo al cinese mandarino e al giapponese, la questione diventa ancora più interessante.

Qui il vocabolario non riguarda solo le parole. Riguarda anche caratteri, sistemi di scrittura, letture, composti, suoni e contesto.

Chi studia può conoscere una parola parlata ma non riconoscerla per iscritto. Oppure può conoscere un carattere ma non capire la parola composta in cui compare. O ancora, può riconoscere un kanji in una parola giapponese ma non riuscire a leggerlo in un’altra.

Quindi, se chiediamo:

“Quante parole devo conoscere in mandarino o in giapponese?”

la risposta è:

Le parole contano, ma sono solo uno strato del sistema.

Mandarino: una lingua in cui caratteri e parole non sono la stessa cosa

Il cinese mandarino viene spesso descritto come una lingua relativamente isolante. In termini semplici, significa che di solito le parole non cambiano tramite lunghe desinenze come accade in lingue come lo spagnolo, il russo o il turco. Un verbo non si coniuga in modo diverso per “io”, “tu” o “lui”. I nomi non cambiano in base al caso. Il significato grammaticale viene spesso espresso tramite ordine delle parole, particelle, contesto e parole funzionali separate. WALS, un importante database tipologico, colloca il cinese tra gli esempi classici del lato isolante della scala morfologica.

All’inizio, sembra una buona notizia.

E per certi versi lo è. Chi studia mandarino non deve memorizzare grandi tabelle verbali come in spagnolo o desinenze di caso come in russo.

Ma il mandarino presenta una sfida diversa:

Un carattere cinese non corrisponde sempre a una parola.

Per esempio:

  • 人 può significare “persona”
  • 大 può significare “grande”
  • 学 è collegato all’apprendimento o allo studio
  • 大学 significa “università”
  • 学生 significa “studente”

Chi è agli inizi può imparare singoli caratteri e avere la sensazione di imparare “parole”. A volte è vero. Ma molto spesso, il vocabolario reale del mandarino è formato da parole di due o più caratteri.

Questo è uno dei motivi per cui il cinese può creare confusione. I caratteri hanno significato, ma le parole spesso si costruiscono combinando più caratteri.

Perché la segmentazione delle parole in cinese è importante

In inglese, le parole sono separate da spazi. Nel cinese scritto, no.

Una frase viene scritta come una sequenza continua di caratteri. I lettori madrelingua la elaborano in modo naturale, ma per chi studia — e persino per i sistemi informatici — nasce una domanda importante:

Dove finisce una parola e dove inizia la successiva?

Questo si chiama segmentazione delle parole. È un tema centrale nell’elaborazione del linguaggio naturale cinese, perché le parole cinesi possono contenere più caratteri, ma nella scrittura ordinaria non ci sono spazi tra di esse. La ricerca sulla segmentazione delle parole in cinese osserva che questa mancanza di confini espliciti tra le parole rende la segmentazione un primo passaggio necessario e talvolta difficile per molte attività di elaborazione linguistica.

Per chi impara, questo ha una conseguenza molto pratica.

Quando leggi cinese, non stai solo riconoscendo caratteri. Stai anche imparando come i caratteri si raggruppano in parole ed espressioni reali.

Per esempio, se vedi:

中国人

devi capire che può essere segmentato così:

中国 — Cina
人 — persona

Insieme: persona cinese

Chi riconosce ogni carattere separatamente può comunque avere bisogno di esercizio per riconoscere rapidamente l’espressione intera.

Il cinese ha davvero delle parole

Esiste una semplificazione comune secondo cui il cinese “non ha davvero parole, solo caratteri”.

Non è corretto.

Il cinese ha assolutamente parole. Il punto è che il rapporto tra caratteri, morfemi e parole è diverso rispetto alle lingue alfabetiche. Il lavoro di Jerome Packard sulla morfologia cinese si oppone in modo specifico all’idea che il cinese non abbia parole o morfologia. Al contrario, il cinese possiede un sistema morfologico diverso, in cui caratteri e formazione delle parole interagiscono in modi che non sono identici all’inglese.

Per chi studia, questo significa che il vocabolario mandarino va imparato su più livelli:

  • la parola parlata,
  • i caratteri scritti,
  • il significato dei singoli caratteri,
  • la parola composta,
  • lo schema tonale,
  • e i contesti di frase più comuni.

Se impari solo i caratteri uno per uno, la conoscenza può restare frammentata. Se impari solo il pinyin e le parole parlate, la lettura può rimanere indietro. Se memorizzi solo liste di parole, puoi perdere di vista come le parole si costruiscono a partire da parti significative.

Chi sviluppa una solida competenza in mandarino collega gradualmente tutti questi livelli.

Vocabolario del mandarino: che cosa conviene contare?

Quindi, che cosa conviene contare quando si studia mandarino?

Contare solo i caratteri non basta. Molte parole comuni contengono due o più caratteri. Anche contare solo le parole è incompleto, perché conoscere i caratteri aiuta a intuire, ricordare e riconoscere nuovi composti.

In pratica, conviene monitorare tre cose:

1. Parole comuni
Sono gli elementi di vocabolario necessari per ascoltare, parlare e leggere.

2. Caratteri comuni
Aiutano a leggere e a capire come si costruiscono le parole.

3. Frasi e strutture comuni
Mostrano come il vocabolario viene usato davvero nelle frasi.

Per esempio, conoscere la parola 学习 (“studiare”) è utile. Ma diventa molto più solida quando la incontri anche in strutture reali:

  • 我学习中文。 — Studio cinese.
  • 他在大学学习。 — Studia all’università.
  • 学习语言需要时间。 — Imparare una lingua richiede tempo.

È qui che il vocabolario diventa utilizzabile.

Giapponese: una lingua con più sistemi di scrittura insieme

Il giapponese presenta un tipo di sfida diverso.

A differenza del mandarino, il giapponese usa un sistema di scrittura misto. Il giapponese moderno combina:

  • hiragana,
  • katakana,
  • kanji,
  • e talvolta l’alfabeto latino.

L’hiragana viene spesso usato per desinenze grammaticali, parole giapponesi native e parole funzionali. Il katakana viene spesso usato per prestiti stranieri, nomi, enfasi e parole fonosimboliche. I kanji sono caratteri di origine cinese usati per molte parole lessicali, come nomi, radici verbali e radici aggettivali. Il sistema di scrittura giapponese viene comunemente descritto come una combinazione di kanji logografici e kana sillabici.

Questo significa che imparare il vocabolario giapponese non riguarda solo significato e pronuncia. Riguarda anche il sistema di scrittura.

Una parola può essere scritta in kanji, in kana o talvolta con una combinazione di entrambi.

Per esempio:

  • 食べる — mangiare
  • 食べます — mangiare / futuro-presente, forma cortese
  • 食べた — ha mangiato
  • 食べ物 — cibo

Qui il kanji 食 porta il significato centrale legato al mangiare, mentre l’hiragana mostra parti grammaticali e desinenze.

È molto diverso dall’inglese, dove il sistema ortografico è difficile ma usa comunque un solo alfabeto.

I kanji non sono la stessa cosa delle parole

Uno degli errori più grandi per chi è agli inizi è pensare:

“Se imparo 2.000 kanji, conosco 2.000 parole giapponesi.”

Il giapponese non funziona così.

Di solito un kanji non è un elemento di vocabolario completo di per sé. È un carattere scritto che può comparire in molte parole.

Per esempio, il kanji 学 è collegato all’apprendimento o allo studio. Compare in parole come:

  • 学生 — studente
  • 学校 — scuola
  • 大学 — università
  • 文学 — letteratura

Quindi imparare un kanji ti dà un indizio potente. Ma devi comunque imparare le parole vere e proprie.

Il giapponese ha anche un’altra complicazione: molti kanji hanno più di una lettura. Un carattere può essere letto in un modo in una parola e in un altro modo in una parola diversa. Questo è uno dei motivi per cui la lettura del giapponese richiede tempo anche per chi conosce già molti caratteri.

Il governo giapponese mantiene il Jōyō kanji-hyō, l’elenco ufficiale dei kanji di uso comune, e l’Agenzia per gli Affari Culturali lo descrive esplicitamente come parte della politica giapponese sul sistema di scrittura. Ma anche conoscere i kanji di uso comune non significa automaticamente conoscere ogni parola che li contiene.

Per chi studia, conoscenza dei kanji e conoscenza del vocabolario si sovrappongono, ma non sono identiche.

Il vocabolario giapponese incorpora la grammatica

Il giapponese è anche strutturalmente diverso dal mandarino.

Mentre il mandarino ha pochissima flessione, il giapponese usa molte desinenze grammaticali e forme ausiliarie. Spesso vengono scritte in hiragana dopo la radice in kanji.

Per esempio:

  • 見る — vedere
  • 見ます — vedere, forma cortese
  • 見た — ha visto
  • 見ない — non vedere / non vede
  • 見られる — può essere visto / è visto / può vedere, a seconda del contesto

Chi studia può riconoscere il kanji 見, ma deve comunque capire le desinenze per conoscere il significato completo.

Ecco perché vocabolario e grammatica giapponese sono profondamente collegati. Non puoi separarli del tutto.

Anche le descrizioni ufficiali dei livelli del JLPT riflettono questo legame. Già ai livelli di base, la capacità di lettura viene descritta in termini di vocabolario, kana e kanji di base insieme; ai livelli più alti, ci si aspetta di comprendere materiali scritti e parlati più complessi, su argomenti e contesti diversi.

Mandarino e giapponese: caratteri simili, sistemi diversi

Poiché il giapponese usa kanji che storicamente derivano dai caratteri cinesi, a volte chi studia presume che il vocabolario del mandarino e quello del giapponese funzionino allo stesso modo.

Non è così.

Ci sono somiglianze. Alcuni caratteri hanno lo stesso aspetto o si assomigliano. Alcune parole condividono radici storiche. Conoscere i caratteri cinesi può aiutare con i kanji giapponesi, e conoscere i kanji può aiutare a riconoscere parte del cinese scritto.

Ma i sistemi sono diversi.

Il mandarino usa caratteri per scrivere direttamente parole cinesi. Il giapponese usa i kanji all’interno di un sistema misto, insieme a hiragana e katakana. I kanji giapponesi spesso hanno più letture, e lo stesso carattere può comportarsi in modo diverso a seconda della parola.

Quindi la conoscenza dei caratteri si trasferisce solo in parte.

Chi studia mandarino deve collegare i caratteri alla pronuncia del mandarino, ai toni e ai composti.

Chi studia giapponese deve collegare i kanji alle parole giapponesi, alle letture multiple, alle desinenze in kana e alla grammatica.

Che cosa significa “5.000 parole” in questo contesto?

In mandarino, 5.000 parole possono costituire una solida base di vocabolario, ma servono anche conoscenza dei caratteri, precisione nei toni, capacità di segmentare le parole e scioltezza a livello di frase.

In giapponese, anche 5.000 parole possono essere una solida base, ma la capacità di lettura dipende molto da kana, kanji, letture e strutture grammaticali.

Quindi lo stesso numero nasconde attività di apprendimento diverse.

Per il mandarino, la domanda non è solo:

Quante parole conosco?

È anche:

Quanti caratteri riesco a riconoscere?
Riesco a percepire e pronunciare i toni?
Riesco a riconoscere le parole dentro un testo continuo?
Conosco composti comuni e strutture di frase comuni?

Per il giapponese, le domande sono:

Quante parole parlate conosco?
Riesco a leggerle in kana o in kanji?
Conosco le letture comuni dei kanji?
Riesco a capire le desinenze attaccate alla parola?
Riesco a riconoscere la stessa parola in forme cortesi, informali o modificate?

Queste domande sono più utili di un semplice conteggio delle parole.

Una strategia di apprendimento migliore

Per il mandarino, è meglio evitare di studiare i caratteri solo come simboli isolati. Un approccio più efficace è collegare:

carattere → parola → pronuncia → tono → frase

Per esempio, non limitarti a imparare 学. Imparalo dentro parole reali come 学生, 大学 e 学习, e poi incontra quelle parole nelle frasi.

Per il giapponese, è meglio evitare di studiare i kanji solo come disegni isolati. Un approccio più efficace è:

kanji → parola di vocabolario → lettura → desinenza in kana → frase

Per esempio, non limitarti a imparare 食. Impara 食べる, 食べ物, 食事 e osserva come queste parole si comportano nel giapponese reale.

In entrambe le lingue, il contesto è essenziale. Il vocabolario diventa utile solo quando è collegato a suono, significato, scrittura e uso reale.

La vera lezione

Mandarino e giapponese mostrano perché la dimensione del vocabolario può essere fuorviante.

Si possono conoscere migliaia di “parole” e continuare ad avere difficoltà nella lettura perché mancano conoscenze su caratteri o kanji. Un’altra persona può conoscere molti caratteri e avere comunque difficoltà a capire frasi reali perché non ha imparato composti, letture, grammatica o contesto.

Quindi l’obiettivo non è solo accumulare elementi di vocabolario.

L’obiettivo è costruire un sistema collegato:

parole parlate, forme scritte, caratteri, suoni, grammatica, composti e uso reale.

In mandarino, l’apprendimento del vocabolario deve collegare parole, caratteri, toni e segmentazione.

In giapponese, l’apprendimento del vocabolario deve collegare parole, kana, kanji, letture e desinenze grammaticali.

Questo non rende queste lingue impossibili. Significa semplicemente che richiedono un modello mentale diverso.

Nel prossimo articolo vedremo l’arabo e altre lingue semitiche, dove il vocabolario prende forma attraverso radici, schemi, lingua formale e dialetti parlati.