Nell’articolo precedente abbiamo esaminato una domanda semplice, ma sorprendentemente difficile:

“Conoscere 5.000 parole” significa la stessa cosa in ogni lingua?

La risposta breve era: no.

Misurare quante parole si conoscono è utile, ma non ha esattamente lo stesso significato da una lingua all’altra. Una lingua può avere molte forme grammaticali, un sistema di scrittura complesso, lunghe parole composte, una ricca coniugazione verbale o molte parole che sembrano familiari perché condividono radici storiche con un’altra lingua.

In questo articolo resteremo per lo più in Europa e vedremo alcuni esempi familiari: spagnolo, francese, tedesco e russo.

Queste lingue si insegnano spesso a scuola, si usano nella comunicazione internazionale e sono supportate da molte app per l’apprendimento. A molte persone possono risultare più familiari del mandarino, dell’arabo o del giapponese. Ma anche tra le lingue europee, imparare il vocabolario funziona in modi molto diversi.

Il motivo è semplice:

Le parole non vivono da sole. Vivono dentro sistemi grammaticali.

Perché le lingue europee non sono “dello stesso tipo”

Molte lingue europee appartengono alla famiglia indoeuropea. Questa comprende le lingue romanze come spagnolo, francese, italiano e portoghese; le lingue germaniche come inglese, tedesco e olandese; e le lingue slave come russo, polacco e ucraino.

Grazie a questa storia comune, chi studia trova spesso parole riconoscibili in più lingue.

Per esempio:

  • Inglese: nation
  • Spagnolo: nación
  • Francese: nation
  • Italiano: nazione
  • Tedesco: Nation
  • Russo: нация / natsiya

Queste somiglianze possono aiutare. Rendono la lettura più semplice, soprattutto nel lessico colto o accademico.

Ma radici comuni non significano identica difficoltà di apprendimento. La struttura più profonda di ogni lingua conta comunque. I linguisti spesso descrivono le lingue in base al modo in cui costruiscono e modificano le parole: alcune sono più analitiche, altre più flessive, altre più agglutinanti, e molte sono miste più che esempi puri di un solo tipo. WALS, una grande banca dati tipologica, descrive queste differenze attraverso il modo in cui i marcatori grammaticali si legano alle parole e il modo in cui i significati vengono fusi o separati.

Quindi, anche in Europa, “conosco 3.000 parole” può significare cose diverse a seconda della lingua.

Spagnolo: lessico accessibile, sistema verbale impegnativo

Lo spagnolo spesso sembra accogliente a molte persone, soprattutto a chi conosce già l’inglese o un’altra lingua europea. Molte parole sono riconoscibili:

  • animal
  • hospital
  • familia
  • universidad
  • importante
  • posible

Questo può dare subito una bella spinta di fiducia. Nella lettura, lo spagnolo è anche relativamente trasparente: ortografia e pronuncia sono più regolari che in inglese o in francese. Una volta capito il sistema dei suoni, spesso diventa possibile pronunciare abbastanza bene parole nuove viste per iscritto.

Ma il vocabolario spagnolo non è soltanto un elenco di sostantivi dall’aspetto familiare.

Il sistema verbale rappresenta una parte importante della sfida. I verbi spagnoli cambiano in base a persona, numero, tempo, modo e aspetto. Lo spagnolo moderno presenta molte combinazioni di tempi e modi, e bisogna affrontare anche il congiuntivo, i verbi irregolari e le variazioni regionali. Gli studi linguistici sui database di coniugazione spagnola mostrano quanto sia ampio e sistematico il paradigma verbale spagnolo, con migliaia di verbi e le loro forme coniugate complete rappresentate in risorse computazionali.

Per imparare il vocabolario, questo significa una cosa importante:

Conoscere la forma da dizionario di un verbo spagnolo non basta.

Se conosci hablar (“parlare”), devi anche riconoscere forme come:

  • hablo — parlo
  • hablas — parli
  • habló — parlò
  • hablamos — parliamo
  • hablaría — parlerei / parlerebbe
  • hable — forma del congiuntivo

Chi studia può “conoscere” il verbo, ma non riuscire comunque a riconoscerlo rapidamente nel parlato reale.

Quindi, per lo spagnolo, lo studio del vocabolario dovrebbe combinare significato della parola + schemi verbali. La buona notizia è che molti schemi sono regolari. Una volta compresi, ogni nuovo verbo diventa più facile da acquisire.

Francese: parole familiari, suono meno trasparente

Il francese offre a chi studia un’esperienza diversa.

Sulla pagina, molte parole francesi sembrano familiari a chi parla inglese, perché l’inglese ha preso in prestito un’enorme quantità di vocaboli dal francese e dal latino. Parole come important, possible, nation, condition, information, culture e conversation sono facili da riconoscere nello scritto.

Questo è un grande vantaggio per la lettura.

Ma il francese parlato può sembrare molto più difficile del francese scritto. Molte consonanti finali non si pronunciano. Le parole si collegano tramite la liaison. Vocali e suoni nasali possono risultare poco familiari. Per chi inizia, la forma scritta e quella parlata non sempre corrispondono in modo intuitivo. La descrizione della liaison francese proposta da Oxford, per esempio, la definisce come la pronuncia di una consonante finale normalmente muta davanti a una vocale successiva, e nota che si tratta di una delle caratteristiche complesse della pronuncia francese.

Questo crea un problema speciale per il vocabolario:

Chi studia può riconoscere una parola francese nello scritto, ma non riconoscerla nel parlato.

Per esempio, una parola scritta può sembrare quasi internazionale, ma quando viene pronunciata in una frase diventa parte di un flusso sonoro continuo. Per questo, chi studia il francese ha bisogno non solo di liste di vocaboli, ma anche di molto ascolto ripetuto.

In francese, conoscere una parola significa conoscere:

  • la sua forma scritta,
  • la sua pronuncia,
  • il suo genere,
  • le sue espressioni comuni,
  • e come suona nel parlato collegato.

Ecco perché durante la lettura può nascere la sensazione “questa parola la conosco”, ma poi la stessa parola sfugge in un film, in un podcast o in una conversazione.

Tedesco: composti, genere e casi

Il vocabolario tedesco ha un’altra caratteristica speciale: le parole composte.

Il tedesco può creare parole lunghe combinando parole più brevi. Per esempio:

  • Haus — casa
  • Krankenhaus — ospedale, letteralmente “casa dei malati”
  • Wortschatz — vocabolario, letteralmente “tesoro di parole”
  • Fremdsprache — lingua straniera

All’inizio questo può intimidire, ma è anche molto potente. Se conosci le parti, spesso puoi indovinare il significato di nuove parole composte.

Il tedesco è noto per la composizione produttiva, soprattutto nei composti nome-nome. Gli studi linguistici sulla composizione discutono spesso la composizione nominale germanica come un’area di analisi importante.

Quindi, in tedesco, la domanda “Quante parole conosco?” diventa complicata.

Se conosci Haus, Schule, Arbeit, Zeit, Sprache, Wort e Buch, puoi capire molti composti costruiti a partire da questi elementi. La comprensione reale può crescere più in fretta di quanto suggerisca un semplice conteggio dei vocaboli.

Ma il tedesco presenta anche sfide grammaticali. I sostantivi hanno un genere: maschile, femminile o neutro. Il tedesco ha anche una marcatura dei casi, descritta tradizionalmente attraverso nominativo, accusativo, dativo e genitivo. Queste caratteristiche influiscono su articoli, desinenze degli aggettivi e struttura della frase.

Quindi conoscere un sostantivo tedesco non significa solo conoscerne il significato. Idealmente, lo impari anche con il relativo articolo:

  • der Tisch — il tavolo
  • die Sprache — la lingua
  • das Buch — il libro

Per chi studia il tedesco, il vocabolario diventa più solido quando i sostantivi si imparano insieme al genere e alle frasi comuni, non come traduzioni isolate.

Russo: meno appigli familiari, più forme grammaticali

Il russo offre a molte persone un’esperienza molto diversa.

Per chi parla inglese o lingue romanze, il russo ha meno parole immediatamente riconoscibili. Esistono ovviamente termini internazionali, soprattutto nella scienza, nella cultura e nella politica, ma il vocabolario quotidiano spesso sembra meno familiare.

Il russo usa anche l’alfabeto cirillico. L’alfabeto in sé non è impossibile da imparare, ma aggiunge un primo livello di impegno.

La sfida più grande è la grammatica. I sostantivi russi cambiano in base a caso, numero e genere. Il russo viene comunemente insegnato con sei casi principali: nominativo, genitivo, dativo, accusativo, strumentale e prepositivo. Questi casi cambiano la forma di sostantivi, pronomi e aggettivi a seconda del loro ruolo nella frase.

Per imparare il vocabolario, questo significa che bisogna riconoscere molte forme della stessa parola.

Per esempio, un sostantivo può apparire diverso a seconda che sia soggetto, oggetto, possesso, luogo o strumento. Chi inizia può imparare la forma base, ma non riconoscere la stessa parola in una frase.

I verbi russi aggiungono un’altra caratteristica importante: l’aspetto. Molti verbi formano coppie imperfettive e perfettive. Questo significa che spesso bisogna capire non solo l’azione di base, ma anche se l’azione è in corso, ripetuta, completata o vista nel suo insieme.

Quindi imparare il vocabolario russo non significa soltanto aggiungere più parole. Richiede di costruire un legame forte tra radici delle parole, desinenze, schemi dei casi e aspetto verbale.

Il ruolo delle parole affini e dei falsi amici

Le lingue europee contengono spesso parole affini: parole che condividono un’origine storica e si assomigliano.

Questo può aiutare moltissimo.

Se conosci l’inglese, le parole di spagnolo, francese, tedesco o russo che derivano dal latino, dal greco o dal vocabolario internazionale moderno possono risultare più facili da imparare. Il lessico accademico e tecnico è particolarmente ricco di questi collegamenti.

Ma le parole affini possono anche creare trappole.

Alcune parole si assomigliano, ma non significano esattamente la stessa cosa. Spesso si chiamano falsi amici.

Per esempio, lo spagnolo actual di solito significa “attuale”, non “reale” nel senso inglese di actual. Il francese librairie significa “libreria”, non “biblioteca”. Il tedesco Gift significa “veleno”, non “regalo”.

Ecco perché il vocabolario riconoscibile è utile, ma bisogna comunque controllare il significato nel contesto.

Che cosa significano “5.000 parole” in queste lingue?

In spagnolo, 5.000 unità lessicali ben scelte possono offrire una forte capacità di leggere e comunicare nella vita quotidiana, soprattutto perché molte parole sono riconoscibili e l’ortografia è relativamente trasparente. Ma le forme verbali e gli schemi del congiuntivo richiedono comunque pratica.

In francese, 5.000 unità lessicali possono aiutare molto nella lettura, ma la comprensione orale può restare indietro se manca l’allenamento su pronuncia e parlato collegato.

In tedesco, 5.000 parole di base possono rendere più di quanto sembri all’inizio, perché i composti ampliano la comprensione. Ma genere, casi e ordine delle parole vanno imparati insieme al vocabolario.

In russo, 5.000 unità lessicali possono essere una base solida, ma bisogna anche riconoscere le forme dei casi, le coppie aspettuali e l’ortografia cirillica. Altrimenti, parole note possono sembrare sconosciute nelle frasi reali.

Quindi il numero è utile, ma incompleto.

Una strategia migliore per le lingue europee

Per chi impara, l’approccio migliore non è chiedersi soltanto:

“Quante parole ho imparato?”

Una domanda migliore è:

“Quanto è utilizzabile il mio vocabolario in questa lingua?”

Per le lingue europee, questo significa cose diverse:

  • In spagnolo, impara i verbi nelle forme comuni e in schemi di frasi reali.
  • In francese, collega le parole scritte al suono attraverso l’ascolto.
  • In tedesco, impara i sostantivi con gli articoli e osserva come si costruiscono i composti.
  • In russo, studia le radici insieme agli schemi dei casi e all’aspetto verbale.

In tutte queste lingue, il vocabolario più utile resta quello ad alta frequenza. Le prime migliaia di parole più comuni contano moltissimo. Ma ogni lingua chiede a chi studia di organizzarle in modo diverso.

La vera lezione

Le lingue europee possono sembrare più familiari del mandarino, dell’arabo o del giapponese, ma non sono semplici copie dell’inglese.

Lo spagnolo può premiare con un’ortografia trasparente e molte parole familiari, ma i suoi verbi richiedono attenzione. Il francese può sembrare facile sulla pagina, ma risultare difficile nel parlato naturale. Il tedesco può costruire parole lunghe a partire da parti familiari, ma genere e casi contano. Il russo può richiedere di ragionare in termini di radici, desinenze e ruoli grammaticali.

Quindi sì, i numeri del vocabolario aiutano.

Ma 5.000 parole non hanno esattamente lo stesso significato in ogni lingua europea.

Il vero obiettivo non è solo contare parole. È costruire un sistema lessicale adatto alla lingua: ai suoi suoni, alle sue forme, alla sua grammatica, alla sua ortografia e alle sue espressioni comuni.

Nel prossimo articolo usciremo dall’Europa e vedremo mandarino e giapponese: due lingue in cui il rapporto tra parole, sistemi di scrittura e conoscenza del vocabolario diventa ancora più affascinante.