言語を学んでいると、学習に直結する次のような疑問がよく浮かびます。
「ある言語を流暢に話すには、何語くらい知っていればよいのでしょうか。」
一見すると、これは単純な質問に思えます。英語で自信を持って日常会話をするために約3,000～5,000語が必要だとすれば、スペイン語、標準中国語、日本語、アラビア語、ロシア語、ヒンディー語にも、同じ数字を当てはめられそうです。
残念ながら、どの言語もまったく同じ仕組みで成り立っているわけではありません。
5,000という数字は客観的に見えますが、言語が変われば、必ずしも同じ意味にはなりません。「単語」の形がほとんど変わらない言語もあれば、同じ基本的な意味が、数十、場合によっては数百もの異なる文法的な形で表される言語もあります。また、語形ではなく、文字体系こそが最大の課題となる言語もあります。
だからといって、語彙数が役に立たないわけではありません。とても有用な指標です。ただし、慎重に解釈する必要があります。
この記事では、その理由を解説します。
「単語」という言葉に潜む問題
「単語」とは何かは、実際に数えようとするまでは当たり前のことに思えます。
英語の次の語形は、1語として数えるべきでしょうか。それとも複数の語として数えるべきでしょうか。
walk、walks、walked、walking
多くの学習者は、おそらく「1つの基本的な単語に、いくつかの形がある」と考えるでしょう。辞書に載る形はwalkです。言語学では、このような基本形を見出し語（レマ）と呼ぶことがよくあります。
では、次の例はどうでしょうか。
nation、national、nationality、international
これらには明らかなつながりがありますが、同じ単語ではありません。研究でどのように範囲を定めるかによっては、より広いまとまりである同じワードファミリーに含まれることがあります。
この区別は重要です。英語の語彙研究の多くは、個々の語形をすべて別々に数えているわけではないからです。よく使われるのは、基本となる単語と、それに関連する一般的な語形をひとまとめにしたワードファミリーという単位です。英語の語彙研究で、個々の語形が何千あるかではなく、「ワードファミリー」が何千あるかという話がよく出てくるのは、そのためです。
英語では、多くの語形が比較的予測しやすいため、この数え方が役立ちます。playを知っていれば、plays、played、playingを理解するのは難しくありません。happyを知っていれば、unhappyやhappinessも理解しやすくなります。
しかし、英語と構造が異なる言語に目を向けるほど、話は複雑になります。
英語の語彙数をそのまま他の言語に当てはめられない理由
英語は、語彙研究が最も進んでいる言語の一つです。広く引用されているポール・ネーションの研究によると、英語の話し言葉に出てくる語彙の大部分をカバーするには約6,000～7,000のワードファミリー、多くの書き言葉の文章では8,000～9,000のワードファミリーが必要になる可能性があります。その後の研究では、より大規模なコーパスや異なる前提を用いて、これらの数値の検討・検証が行われています。
こうした数字は役立ちますが、どの言語にも通用する普遍的な法則ではありません。
これらは、英語という言語、英語のコーパス、英語のワードファミリーのリスト、そして英語の使用頻度の傾向に基づいています。他の言語では、意味を単語にまとめる仕組みが異なる場合があります。
スペイン語、ロシア語、標準中国語、アラビア語、日本語を学ぶことは、単に「発音だけが違う英語の語彙」を覚えることではありません。それぞれの言語には独自の構造があります。日常会話、ニュースの読解、映画鑑賞、大学での学習など、同じ目標を目指す場合でも、必要な語彙知識のあり方は異なるのです。
これを理解するために、形態論に目を向けてみましょう。
形態論：単語の成り立ちを考える分野
形態論とは、形態素と呼ばれる小さな意味の単位から、単語がどのように組み立てられるかを研究する分野です。
意味を単語にまとめる仕組みは、言語によって大きく異なります。伝統的な言語学の説明では、孤立語、膠着語、屈折語、抱合語といった分類がよく使われます。これらは特徴を単純化した分類であり、実際の言語はどれか一つに完全に当てはまるというより、連続的な尺度のどこかに位置することが多いものです。それでも、学習者にとっては理解の助けになります。『世界言語構造地図』では、中国語、トルコ語、ラテン語、現代標準アラビア語などを例に、孤立型、膠着型、屈折型、内屈折型を含む尺度が示されています。
具体的に見ていきましょう。
孤立語：単語の形の変化が少ない言語
標準中国語は、孤立語としての性質が強い言語とよく説明されます。孤立語では、通常、屈折によって単語の形が大きく変わることはありません。文法的な意味は、単語に長い語尾を付けるのではなく、語順、助詞、文脈、独立した機能語などによって表されることが多くなります。
そのため、学習者にとっては、語彙を数える際の一部の問題が比較的単純に感じられるかもしれません。一つの単語に、何十種類もの格語尾や動詞の活用形があるとは限らないからです。
ただし、それは言語そのものが簡単だという意味ではありません。
標準中国語の学習者には、声調、漢字、単語の区切り、複合語、そして漢字1字が必ずしも1語に相当しないことなど、別の課題があります。多くの漢字を知っていても、実際の単語や表現の理解に苦労することがあります。逆に、耳で聞けばフレーズを理解できても、文字になるとまだすらすら読めないこともあります。
つまり、標準中国語では、「何語知っているか」という問いだけでは不十分かもしれません。次のように考えるほうが、より適切でしょう。
話し言葉の単語、漢字、複合語、よく使われるフレーズを、どれだけ認識して使えるでしょうか。
膠着語：単語が長くなる言語
膠着語では、複数の形態素をつなぎ合わせて一つの単語を作ることができます。トルコ語がその代表例です。ハンガリー語、フィンランド語、韓国語にも、膠着語としての特徴が多く見られます。
これらの言語では、英語なら複数の単語で表す情報が、一つの単語に含まれることがあります。
たとえば、トルコ語やハンガリー語の単語では、語根に、所有、格、数、方向などを表す要素が付くことがあります。それぞれの要素には規則性があっても、できあがった長い単語は、初学者には難しそうに見えるかもしれません。
ここで、語彙を数える際に問題が生じます。
実際に現れる語形をすべて別々の単語として数えると、膠着語で覚えるべき語彙の量が、実際以上に多く見えてしまいます。学習者は、あり得るすべての語形を一つずつ暗記する必要はありません。必要なのは、語根を知り、語尾の働きを理解することです。
このため、単純に語形の数を数えるだけでは、誤解につながることがあります。膠着語では、形態論は単なる文法の一分野ではありません。語彙を理解するための知識の一部でもあるのです。
屈折語：一つの語尾に複数の意味が含まれる言語
スペイン語、ロシア語、ポーランド語、ギリシャ語、ラテン語など、多くのインド・ヨーロッパ語族の言語には、屈折語としての特徴があります。
屈折語では、一つの語尾が複数の文法情報を同時に表すことがあります。たとえば、名詞の語尾は格・数・性を、動詞の語尾は人称・数・時制・法を表す場合があります。
これは、膠着語とは違った形で学習に影響します。語形は短めでも、それぞれの部分が何を表すのか、わかりにくいことがあります。わずかな変化に、複数の意味が含まれるのです。
スペイン語の動詞は、わかりやすい例です。一つの動詞に多くの活用形があります。ロシア語では、格語尾や動詞の相（アスペクト）によって、さらに複雑になります。学習者は語彙を覚えるだけでなく、文の中で単語がどのように変化するかも学んでいるのです。
ここでも、単純に単語数を数えることは難しくなります。
基本となる単語だけを数えるのでしょうか。レマでしょうか。すべての語形でしょうか。それともワードファミリーでしょうか。答えは、数える目的によって変わります。
辞書やコーパスにとって有用な数え方と、学習者にとって実用的な数え方は、異なる場合があります。
アラビア語とセム系言語：語根とパターン
アラビア語には、また別の課題があります。
アラビア語や他のセム系言語では、子音からなる語根と、一定のパターンを組み合わせて単語を作ることがよくあります。語根が大まかな意味を担い、異なるパターンによって関連する単語が生まれます。
これは、英語のワードファミリーの考え方とは大きく異なります。英語では、関連語は接頭辞や接尾辞によって作られることがよくあります。一方、アラビア語では、単語どうしのつながりが、より深い構造に組み込まれている場合があります。
さらに、アラビア語にはダイグロシアという大きな問題もあります。現代標準アラビア語は、公的な文章、教育、メディアで使われる一方、日常会話で使われる方言は地域によって大きく異なります。
そのため、「アラビア語は何語くらい覚える必要があるのでしょうか」という問いは、すぐに次の問いにつながります。
どのアラビア語でしょうか。現代標準アラビア語、エジプト方言、レバント方言、湾岸方言、モロッコ方言、それとも別の変種でしょうか。
だからといって、アラビア語の習得が不可能なわけではありません。語彙学習の目標を、より丁寧に定める必要があるということです。
文字体系によっても問いの意味が変わります
語彙は、音と意味だけで成り立っているわけではありません。文字も関わっています。
スペイン語やイタリア語は、文字と音の対応が比較的わかりやすいアルファベット表記を使っています。発音の規則を理解すれば、初めて見る単語でも読めることが多くなります。
英語のつづりは、文字と音の対応がそれほど明確ではありません。つづりと発音の関係が不規則なこともよくあります。
標準中国語は漢字を使います。日本語は、漢字・ひらがな・カタカナを組み合わせた表記体系を使っています。ヒンディー語はデーヴァナーガリー文字を使います。アラビア語はアブジャドという文字体系を使い、通常の文章では短母音が書かれないことがよくあります。
こうした文字体系の違いによって、単語を「知っている」ということの意味も変わります。
聞けばわかる単語でも、文字で見るとわからないことがあります。逆に、書かれた形はわかっても、発音を間違えることがあります。日本語では、話し言葉として単語を知っていても、その漢字表記を知らないことがあります。アラビア語では、書かれた語根を知っていても、母音が示されていないと正しい発音を予測できないことがあります。
つまり、語彙数は、知っている意味の数だけの問題ではありません。その意味が音、文字、文法とどう結びついているかも重要なのです。
では、「5,000語」という数字に意味はないのでしょうか。
いいえ。語彙数は、今でも役立つ指標です。
学習者が目標を立てる助けになります。教師が教材を作る際にも役立ちます。アプリが最初に紹介する単語を選ぶ際にも使えます。そして、使用頻度の高い語彙が非常に重要であることも思い出させてくれます。
ただし、その数字は、言語の構造を踏まえて解釈する必要があります。
英語の「5,000語」は、およそ5,000のワードファミリー、あるいは基本的な語彙単位に近い意味で使われることがよくあります。標準中国語では、単語と漢字の関係が重要です。アラビア語では、語根、パターン、方言が重要になります。トルコ語やハンガリー語では、語根と語尾が重要です。日本語では、語彙と文字の知識を併せて把握する必要があります。
何を数えているかがわかって初めて、その数字は役に立ちます。
語彙をより適切に捉えるために
次の問いだけで考えるのではなく、
「何語知っているでしょうか。」
次のような問いも考えてみるとよいでしょう。
最もよく使われる単語を、すばやく認識できるでしょうか。
その単語の一般的な語形を理解しているでしょうか。
実際の文の中で使えるでしょうか。
その言語で、単語がどのように変化するか知っているでしょうか。
話し言葉でも書き言葉でも理解できるでしょうか。
その単語を含む、よく使われるフレーズを知っているでしょうか。
こちらのほうが、語彙学習の実際に即した捉え方です。
日常のコミュニケーションでは、使用頻度の高い数千の語彙単位が、今でも土台になります。ただし、言語ごとに適した捉え方が必要です。優れた学習システムは、英語、標準中国語、アラビア語、スペイン語、日本語を、構造がまったく同じであるかのように扱うべきではありません。
目標は、数だけを目当てに、むやみに単語を集めることではありません。
目標は、単語、語形、音、文字、文法、フレーズ、実際の文脈が互いに結びついた、実際に使える知識のネットワークを頭の中に築くことです。
それこそが、語彙を知っているということの本当の意味です。
次の記事では、スペイン語、フランス語、ドイツ語、ロシア語などのヨーロッパの言語を取り上げます。よりなじみがあるように見える言語どうしでも、語彙学習の方法を大きく変える必要があるのはなぜか、詳しく見ていきましょう。
