「単語」として数えるものは何ですか？
数字を見る前に、まず数え方をはっきりさせる必要があります。run、runs、ran、runningを知っている場合、それは4語でしょうか。それとも1語でしょうか。
語彙研究では、基本語（run）とその関連形を1つの単位として数えるほうが自然です。これはよく「レンマ」や「ワードファミリー」と呼ばれます。つまり、研究者が学習者には3,000語が必要だと言うとき、それは中核となる3,000のワードファミリーを意味します。
語彙数の目安
すべての単語が同じように重要なわけではありません。頻繁に出てくる単語もあれば、非常にまれにしか出てこない単語もあります。そのため、語彙の伸び方にはある程度予測できる流れがあります。語彙数の違いが実際に何を意味するのか、実用的な目安を見てみましょう。
| 語彙数 | 実用的な流暢さのレベル | 一般的にできること |
| 800〜1,000語 | 最低限のやり取り | 基本的な自己紹介、食べ物の注文、道の尋ね方に対応できます。何とかやり過ごせますが、実際の会話では多くの意味を取りこぼします。 |
| 3,000語 | 日常で自立して使える | 大きな到達点です。簡単な会話についていけるようになり、やさしめの動画を見たり、自分の意見を伝えたりできます。英語が実際に使えるツールのように感じられ始めます。 |
| 5,000語 | 自信を持ったコミュニケーション | 日常的な流暢さを目指すうえでのちょうどよい目安です。身近な話題について話し合ったり、ポッドキャストを聞いたり、辞書に常に頼らなくても実生活の場面でうまく対応できます。 |
| 8,000語以上 | 上級／プロレベル | 小説を読んだり、職場での複雑な議論を理解したり、字幕なしで映画を見たりできます。知らない単語も文脈から無理なく推測できるだけの語彙力があります。 |
理解のカギは「カバー率」
なぜ3,000語から5,000語への伸びがそれほど重要なのでしょうか。ポイントは、カバー率という考え方にあります。これは、文章や会話に出てくる単語のうち、すでに知っている単語が占める割合のことです。
3,000語前後を知っていると、聞こえてくる単語の95％を理解できるかもしれません。高く聞こえますが、20語に1語は分からないということです。これはかなり疲れます。5,000語に到達すると、カバー率は98％に近づきます。95％と98％の差は小さく思えるかもしれませんが、実際には、頭の中で常に訳し続ける状態と、会話を心地よく楽しめる状態ほどの違いがあります。
単語を増やせばいつも解決するわけではありません
多くの学習者は、「10,000語を暗記すれば、流暢になれるはず」と考えます。しかし、最もよく使われる5,000語を学んだ後は、新しい単語グループを覚えても、努力に対する効果はずっと小さくなります。
最初の3,000語が非常に強力なのは、どこにでも出てくるからです。語彙リストの12,000番目の単語は、小説全体で一度しか出てこないかもしれません。ほとんどの学習者にとって、最初の目標は巨大な単語データベースを作ることではなく、最もよく使われる3,000〜5,000語を深く、自信を持って使える知識として身につけることです。
文脈がすべてです
ここから、語彙学習で最も大きな間違いが見えてきます。それは、訳せるだけでその単語を「知っている」と思ってしまうことです。
runという単語を例にしてみましょう。「足で速く移動する」という意味は、おそらく知っているはずです。では、次のような場合はどうでしょうか。
- run a business
- run out of time
- the software is running
辞書の訳は始まりにすぎません。本当に単語を知るには、さまざまな文脈の中でその単語に出会う必要があります。その単語がどのように使われ、どんな単語と自然に組み合わさるのかを知ることが大切です。
目標は、できるだけ多くの単語を集めることではありません。よい語彙力は、単に量が多いだけでなく、生きています。リスニング、リーディング、そして実際の場面での使用を通して深く学んだ3,000語は、フラッシュカードで見覚えがあるだけの10,000語よりも、はるかに遠くまで連れていってくれます。
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