語学学習では、よくこんな実用的な質問が出てきます。
「外国語を流ちょうに話すには、何語くらい知っていればよいのでしょうか？」
一見すると、単純な質問に思えます。自信を持って英語で日常会話をするために3,000〜5,000語ほど必要だとしたら、スペイン語、中国語（普通話）、日本語、アラビア語、ロシア語、ヒンディー語にも、同じ数字を当てはめられそうですよね。
ところが、言語の仕組みはどれもまったく同じというわけではありません。
5,000という数字は客観的に見えますが、言語が変わっても同じ意味になるとは限りません。ある言語では、「単語」の形がほとんど変わりません。別の言語では、同じ基本的な意味が、文法に応じて数十、数百もの異なる形で現れることがあります。また、最大の難しさが単語の形ではなく、文字体系にある言語もあります。
だからといって、語彙数という目安が役に立たないわけではありません。むしろ、とても役立ちます。ただし、慎重に解釈する必要があります。
この記事では、その理由を見ていきます。
「単語」という言葉の落とし穴
「単語」とは何かは、一見わかりきっているように思えます。ところが、実際に数えようとすると、そう単純ではありません。
英語では、次の例を1語と数えるべきでしょうか。それとも、それぞれ別の単語でしょうか？
walk, walks, walked, walking
おそらく多くの学習者は、「1つの基本的な単語が、形を変えたもの」と考えるでしょう。辞書に載る基本形はwalkです。言語学では、この基本形をレンマ（見出し語）と呼ぶことがよくあります。
では、次の例はどうでしょうか？
nation, national, nationality, international
これらには明らかにつながりがありますが、同じ単語ではありません。研究上の定義によっては、これらをより広いまとまりとして、同じワードファミリー（関連語のグループ）に含めることもあります。
この区別は重要です。英語の語彙研究では、個々の語形をすべて別々に数えるとは限らないからです。多くの場合、基本となる語と、よく使われる関連語形をまとめたワードファミリーを数えます。英語の語彙研究で、数千の個別の語形ではなく、数千の「ワードファミリー」が話題になるのは、こうした理由もあります。
英語では、多くの語形が比較的予測しやすいため、この数え方が役立ちます。playを知っていれば、plays、played、playingを理解するのは難しくありません。happyを知っていれば、unhappyやhappinessも理解しやすくなります。
ただし、英語と構造の違う言語に目を向けるほど、話は複雑になります。
英語の数字を、そのままほかの言語に使えない理由
英語は、語彙研究が最も進んでいる言語の一つです。広く引用されているポール・ネーションの研究では、話し言葉の英語を高い割合でカバーするには、およそ6,000〜7,000のワードファミリー、多くの書き言葉の文章を同様にカバーするには8,000〜9,000のワードファミリーが必要になる可能性が示されています。その後の研究でも、より大規模なコーパスや異なる前提条件を用いて、これらの数値が検討・検証されています。
こうした数字は役立ちますが、どの言語にも当てはまる法則ではありません。
英語という言語、英語のコーパス、英語のワードファミリーのリスト、英語の語の出現頻度の傾向に基づいた数字だからです。ほかの言語では、意味を単語に組み込む仕組みが異なることがあります。
スペイン語、ロシア語、普通話、アラビア語、日本語の学習は、単に「音だけが違う英語の語彙」を覚えることではありません。それぞれの言語には、独自の構造があります。日常会話、ニュースを読むこと、映画を見ること、大学で学ぶことなど、目標が同じでも、必要な語彙知識の種類は異なる場合があります。
この違いを理解するには、形態論に目を向ける必要があります。
形態論：言語が単語を組み立てる仕組み
形態論は、形態素と呼ばれる小さな意味の単位から、単語がどのように作られるかを研究する分野です。
意味を単語に組み込む仕組みは、言語によって大きく異なります。伝統的な言語学では、孤立語、膠着語、屈折語、抱合語などの類型がよく使われます。こうした分類は単純化したもので、実際の言語は一つの枠にきれいに収まるというより、連続した尺度のどこかに位置することが多いものです。それでも、学習者にとって役立つ考え方です。『世界言語構造地図（World Atlas of Language Structures）』では、孤立型、膠着型、屈折型、内部屈折型を含む尺度が示され、中国語、トルコ語、ラテン語、現代標準アラビア語などが例に挙げられています。
具体的に、学習とどう関わるのかを見てみましょう。
孤立語：単語の形があまり変わらない言語
普通話は、孤立語の性質が特に強い言語とされています。孤立語では、通常、屈折による単語の形の変化はあまりありません。文法的な意味は、語に長い語尾を付けるのではなく、語順や助詞、文脈、独立した機能語などによって表されることがよくあります。
学習するうえでは、語彙の数え方が比較的わかりやすく感じられる面もあります。一つの単語について、何十もの格語尾や動詞の活用形を覚えずに済む場合があるからです。
ただし、それで簡単に学べる言語になるわけではありません。
普通話では、別の難しさに向き合うことになります。声調、漢字、単語の区切り、複合語、そして「1文字が必ずしも1語に当たるわけではない」という点です。漢字をたくさん知っていても、実際の単語や表現を理解するのに苦労することがあります。反対に、会話のフレーズは理解できても、それを文字で読むのはまだ難しい場合もあります。
そのため、普通話では「何語知っていますか？」と尋ねるだけでは不十分かもしれません。次のように考えるほうが役立ちそうです。
話し言葉の単語、漢字、複合語、よく使うフレーズを、どれくらい理解し、使えるでしょうか？
膠着語：単語が長くなる言語
膠着語では、いくつもの形態素をつなげて、一つの単語を作ることができます。代表的な例がトルコ語です。ハンガリー語、フィンランド語、韓国語にも、膠着語の特徴が多く見られます。
こうした言語では、英語なら複数の単語で表す情報が、一つの単語に含まれることがあります。
たとえば、トルコ語やハンガリー語の単語には、語根に加えて、所有、格、数、方向などを示す要素が含まれることがあります。初学者には難しそうに見える長い単語になっても、その構成要素には規則性があります。
ここで、語彙を数える際に問題が生じます。
実際に現れる語形をすべて別々の単語として数えると、膠着語の語彙は、実態以上に膨大に見えてしまいます。考えられるすべての語形を、一つずつ暗記する必要はありません。必要なのは、語根を知り、語尾がどう働くかを理解することです。
このため、単純に語形の数を数えるだけでは、誤解を招くことがあります。膠着語では、形態論は単なる文法の話ではありません。語彙の理解を支える一部でもあります。
屈折語：1つの語尾が複数の意味を担う言語
スペイン語、ロシア語、ポーランド語、ギリシャ語、ラテン語をはじめ、多くのインド・ヨーロッパ語族の言語には、屈折語の特徴があります。
屈折語では、一つの語尾が複数の文法情報を同時に表すことがあります。たとえば、名詞の語尾が格・数・性を示したり、動詞の語尾が人称・数・時制・法を示したりします。
そのため、膠着語とは違った難しさがあります。語形は短くても、その構造を見抜きにくい場合があります。わずかな変化に、複数の意味が込められていることがあるのです。
わかりやすい例がスペイン語の動詞です。一つの動詞に、たくさんの語形があります。ロシア語では、さらに格語尾や動詞の相（アスペクト）も関わります。学習するのは語彙だけでなく、文の中で単語がどう変化するかという仕組みでもあります。
こうした点も、単純な単語数の比較を難しくしています。
基本となる語だけを数えるのでしょうか。レンマでしょうか。すべての語形でしょうか。それともワードファミリーでしょうか。答えは、数える目的によって変わります。
辞書やコーパスに適した数え方と、学習者にとって実用的な数え方は、異なる場合があります。
アラビア語とセム語派：語根と語型
アラビア語には、また別の難しさがあります。
アラビア語とほかのセム語派の言語では、子音からなる語根と語型を組み合わせて単語を作ることがよくあります。語根が大まかな意味を担い、そこに異なる語型を当てはめることで、関連する単語が生まれます。
これは、英語のワードファミリーの考え方とは大きく異なります。英語では、接頭辞や接尾辞によって関連語が作られることがよくあります。一方、アラビア語では、語同士のつながりが、より深い構造に組み込まれていることがあります。
さらに、アラビア語にはダイグロシアという大きな問題もあります。現代標準アラビア語は公的な文章や教育、メディアで使われますが、日常会話で使われる方言は、地域によって大きく異なります。
そのため、「アラビア語は何語くらい覚える必要がありますか？」という問いから、すぐに別の問いが生まれます。
どのアラビア語を指しているのでしょうか。現代標準アラビア語、エジプト方言、レバント方言、湾岸方言、モロッコ方言、それとも別の変種でしょうか？
だからといって、アラビア語を習得できないわけではありません。語彙の目標を、より丁寧に定める必要があるということです。
文字体系によっても変わる問い
語彙には、音と意味だけでなく、文字も関わります。
スペイン語とイタリア語は、文字と発音の対応が比較的わかりやすいアルファベット表記を使います。発音の規則がわかれば、新しい単語も比較的無理なく読めることが多くなります。
一方、英語のつづりは、それほどわかりやすくありません。つづりと発音の対応が不規則なこともよくあります。
普通話は漢字で表記されます。日本語は、漢字、ひらがな、カタカナを組み合わせた文字体系を使います。ヒンディー語はデーヴァナーガリー文字を使います。アラビア語はアブジャドと呼ばれる文字体系を使い、通常の文章では短母音が書かれないことがよくあります。
こうした文字体系の違いによって、単語を「知っている」ということの意味も変わります。
聞けばわかる単語でも、文字ではわからないことがあります。反対に、書かれた形はわかっても、正しく発音できないこともあります。日本語では、音として知っている単語でも、どの漢字で書くのかわからない場合があります。アラビア語では、文字で示された語根がわかっても、母音の表記がなければ、正しい発音を予測できないことがあります。
つまり、語彙数は、知っている意味の数だけの問題ではありません。その意味が音や文字、文法とどのように結びついているかも重要です。
では、「5,000語」という数字には意味がないのでしょうか？
いいえ、語彙数という目安には、今でも十分に価値があります。
学習目標を立てるときにも、教師が教材を作るときにも役立ちます。アプリで最初に紹介する単語を選ぶ際にも使えます。また、使用頻度の高い語彙がいかに重要かも、改めて気づかせてくれます。
ただし、その数は、言語の構造を踏まえて解釈する必要があります。
英語の「5,000語」は、5,000程度のワードファミリーや基本的な語彙単位を指すことがよくあります。普通話では、単語と漢字の関係が重要です。アラビア語では、語根、語型、方言が重要になります。トルコ語やハンガリー語では、語根と語尾が重要です。日本語では、語彙の知識と文字の知識を、あわせて確認していく必要があります。
何を数えているのかがわかってこそ、その数字は役立ちます。
語彙を考える、よりよい視点
単に、次のように考えるのではなく、
「知っている単語は何語あるでしょうか？」
次のような問いを立ててみると、より役立ちます。
使用頻度の特に高い単語を、見聞きしてすぐに理解できますか？
よく使われる語形も理解していますか？
実際の文の中で使えますか？
その言語で、単語の形がどう変わるかを知っていますか？
聞いても読んでも理解できますか？
その単語を含む、よく使われるフレーズを知っていますか？
こちらのほうが、語彙学習をより現実的に捉えられます。
日常のコミュニケーションでは、使用頻度の高い数千の語彙単位が、やはり土台になります。ただし、言語ごとに、それぞれに合った捉え方が必要です。優れた学習システムは、英語、普通話、アラビア語、スペイン語、日本語を、構造が同じ言語であるかのように扱うべきではありません。
目標は、ただ数を増やすために単語を集めることではありません。
目標は、頭の中に実際に使えるネットワークを築くことです。そこでは、単語、語形、音、文字、文法、フレーズ、実際の使用場面が、互いに結びついて働きます。
それこそが、本当の意味で「語彙を知っている」ということです。
次の記事では、スペイン語、フランス語、ドイツ語、ロシア語などのヨーロッパの言語を取り上げます。よりなじみ深く見える言語でも、なぜ大きく異なる語彙学習のアプローチが必要になることがあるのかを探っていきます。
