多くのヨーロッパ言語では、語彙学習は単語を数えるだけでもすでに単純ではありません。スペイン語の動詞、フランス語の発音、ドイツ語の複合語、ロシア語の格変化はどれも、「単語を知っている」とは何かを変えます。
しかし、中国語（普通話）と日本語に目を向けると、この問いはさらに興味深くなります。
これらの言語では、語彙は単語だけの問題ではありません。文字、表記体系、読み、複合語、音、文脈も関わってきます。
話し言葉としての単語は知っていても、書かれると認識できないことがあります。あるいは、文字は知っていても、その文字が含まれる複合語の意味がわからないこともあります。日本語では、ある単語の中では漢字を認識できても、別の単語では読めないこともあります。
ですから、こう問いかけるなら：
「中国語（普通話）や日本語では、どれくらいの単語を知っていればよいのでしょうか？」
答えはこうです：
単語は大切です。ただし、それはシステムの一つの層にすぎません。
中国語（普通話）：文字と単語が同じではない言語
中国語（普通話）は、比較的孤立的な言語として説明されることがよくあります。簡単に言えば、スペイン語、ロシア語、トルコ語のように、長い語尾変化によって単語の形が変わることは通常あまりない、という意味です。動詞は「私」「あなた」「彼」に合わせて別々に活用しません。名詞も格によって形が変わりません。文法的な意味は、語順、助詞、文脈、独立した機能語によって表されることが多いです。主要な言語類型論データベースである WALS でも、中国語は形態論的な尺度において、孤立的な側にある代表的な例として位置づけられています。
最初は、これは良い知らせのように聞こえます。
実際、ある意味ではその通りです。中国語（普通話）の学習者は、スペイン語のような大きな動詞活用表や、ロシア語のような格語尾を大量に覚える必要はありません。
ただし、中国語（普通話）には別の難しさがあります：
中国語の文字は、必ずしも単語と同じものではありません。
たとえば：
- 人 は「人」を意味することがあります
- 大 は「大きい」を意味することがあります
- 学 は学ぶことや勉強に関係します
- 大学 は「大学」を意味します
- 学生 は「学生」を意味します
初心者は一つひとつの文字を学び、それを「単語」として覚えているように感じるかもしれません。実際にそうである場合もあります。ですが、中国語（普通話）の実際の語彙は、二文字語や複数文字からなる語でできていることが非常に多いです。
これが、中国語が学習者にとって混乱しやすい理由の一つです。文字には意味がありますが、単語は多くの場合、文字を組み合わせて作られます。
中国語の単語分割が重要な理由
英語では、単語はスペースで区切られます。書かれた中国語では、そうではありません。
文は文字が連続した列として書かれます。母語話者はこれを自然に処理しますが、学習者にとっても、さらにはコンピューターシステムにとっても、重要な問いが生まれます：
一つの単語はどこで終わり、次の単語はどこから始まるのでしょうか？
これは単語分割と呼ばれます。中国語の自然言語処理では大きなテーマです。中国語の単語は複数の文字を含むことがありますが、通常の書き言葉では単語間にスペースがありません。中国語の単語分割に関する研究でも、明示的な単語境界がないことにより、多くの言語処理タスクで分割が必要かつ時に難しい最初のステップになると指摘されています。
学習者にとって、これはとても実用的な意味を持ちます。
中国語を読むとき、文字を認識しているだけではありません。文字がどのようにまとまって実際の単語や表現になるのかも学んでいるのです。
たとえば、次のような語を見たとします：
中国人
これは次のように分けられると理解する必要があります：
中国 — 中国
人 — 人
合わせると：中国人（中国の人）
一つひとつの文字を認識できる学習者でも、表現全体をすばやく認識するには練習が必要です。
中国語にも単語はあります
「中国語には本当の意味で単語はなく、文字だけがある」という、よくある単純化があります。
これは正確ではありません。
中国語には、もちろん単語があります。ポイントは、文字、形態素、単語の関係がアルファベットを使う言語とは違うということです。中国語形態論に関するジェローム・パッカードの研究は、中国語には単語や形態論がないという考えに明確に反論しています。むしろ中国語には、英語と同じではない形で、文字と語形成が相互に関わる独自の形態論システムがあります。
学習者にとって、これは中国語（普通話）の語彙をいくつかのレベルで学ぶ必要があるということです：
- 音声としての単語、
- 書かれた文字、
- 個々の文字の意味、
- 複合語、
- 声調パターン、
- そして文の中でのよくある使われ方。
文字だけを一つずつ学ぶと、知識が断片的なままになりがちです。ピンインと話し言葉の単語だけを学ぶと、読解が遅れやすくなります。単語リストだけを暗記すると、意味のある部分から単語がどのように作られているのかを見落とすかもしれません。
力のある中国語（普通話）学習者は、これらすべての層を少しずつ結びつけていきます。
中国語（普通話）の語彙：学習者は何を数えるべきか
では、中国語（普通話）の学習者は何を数えればよいのでしょうか？
文字だけを数えても十分ではありません。よく使われる単語の多くは二つ以上の文字を含みます。一方で、単語だけを数えるのも不完全です。文字の知識があれば、新しい複合語を推測し、覚え、認識しやすくなるからです。
実践的には、次の三つを追うとよいでしょう：
1. よく使われる単語
聞く、話す、読むために必要な語彙項目です。
2. よく使われる文字
読む力を支え、単語がどのように作られているかを理解する助けになります。
3. よく使われるフレーズとパターン
語彙が実際の文の中でどのように使われるかを示します。
たとえば、学习（「勉強する」）という単語を知っていることは役に立ちます。ただし、実際のパターンの中で見ると、さらに強い知識になります：
- 我学习中文。 — 私は中国語を勉強します。
- 他在大学学习。 — 彼は大学で学んでいます。
- 学习语言需要时间。 — 言語の学習には時間がかかります。
ここで、語彙は使える知識になります。
日本語：複数の文字体系を同時に使う言語
日本語には、また別の種類の難しさがあります。
中国語（普通話）とは異なり、日本語は混合的な文字体系を使います。現代日本語は次のものを組み合わせています：
- ひらがな、
- カタカナ、
- 漢字、
- そして、ときにはローマ字。
ひらがなは、文法的な語尾、和語、機能語によく使われます。カタカナは、外来語、名前、強調、擬音語・擬態語によく使われます。漢字は中国由来の文字で、名詞、動詞の語幹、形容詞の語幹など、多くの内容語に使われます。日本語の文字体系は、表語的な漢字と音節的な仮名の混合として広く説明されています。
つまり、日本語の語彙学習は、意味と発音だけの問題ではありません。表記も関係します。
一つの単語が、漢字、仮名、または両方の組み合わせで書かれることがあります。
たとえば：
- 食べる — 「食べる」（基本形）
- 食べます — 「食べる」の丁寧形（現在・未来）
- 食べた — 「食べた」（過去形）
- 食べ物 — 食べ物
ここでは、漢字の食が食べることに関係する中心的な意味を持ち、ひらがなが文法的な部分や語尾を示しています。
これは英語とは大きく異なります。英語の綴り体系は難しいとはいえ、使う文字体系はアルファベット一種類です。
漢字は単語と同じではありません
初心者がしがちな大きな間違いの一つは、次のように考えることです：
「二千字の漢字を覚えれば、日本語の単語を二千語知っていることになる。」
日本語はそのようには機能しません。
漢字は通常、それだけで完全な語彙項目になるわけではありません。多くの単語の中に現れる、書かれた文字です。
たとえば、漢字の学は学ぶことや勉強に関係します。次のような単語に現れます：
- 学生 — 学生
- 学校 — 学校
- 大学 — 大学
- 文学 — 文学
つまり、漢字を学ぶと強力な手がかりが得られます。ですが、実際の単語はやはり学ぶ必要があります。
日本語にはもう一つの複雑さもあります。多くの漢字には複数の読みがあります。ある文字が一つの単語ではある読み方をし、別の単語では別の読み方をすることがあります。すでに多くの文字を知っている学習者でも、日本語の読解に時間がかかる理由の一つです。
日本政府は、一般に使われる漢字の公式リストである常用漢字表（Jōyō kanji-hyō）を定めており、文化庁もそれを日本の文字体系に関する政策の一部として明示しています。ただし、常用漢字を知っていることは、それらを含むすべての単語を知っていることを自動的に意味するわけではありません。
学習者にとって、漢字の知識と語彙の知識は重なりますが、同じものではありません。
日本語の語彙には文法が組み込まれています
日本語は、構造的にも中国語（普通話）とは異なります。
中国語（普通話）は語形変化が非常に少ない一方で、日本語は多くの文法的な語尾や補助的な形式を使います。これらは多くの場合、漢字で書かれた語幹の後ろにひらがなで書かれます。
たとえば：
- 見る — 「見る」（基本形）
- 見ます — 「見る」の丁寧形
- 見た — 「見た」（過去形）
- 見ない — 「見ない」（否定形）
- 見られる — 文脈により「見られる／見える／見ることができる」
漢字の見を認識できても、全体の意味を知るには語尾を理解する必要があります。
だからこそ、日本語の語彙と文法は深く結びついています。完全に切り離すことはできません。
JLPT（日本語能力試験）の公式レベル説明にも、この関係が表れています。初級レベルでも、読解力は語彙、仮名、基本的な漢字と結びつけて説明されています。上級レベルでは、さまざまな話題や場面における、より複雑な書き言葉・話し言葉の素材を理解することが求められます。
中国語（普通話）と日本語：似た文字、異なるシステム
日本語の漢字は歴史的に中国の文字から来ているため、学習者は中国語（普通話）と日本語の語彙が同じように機能すると考えてしまうことがあります。
しかし、そうではありません。
共通点はあります。見た目が同じ、または似ている文字もあります。歴史的なルーツを共有する単語もあります。中国語の文字知識は日本語の漢字理解に役立つことがあり、漢字の知識は書かれた中国語の一部を認識する助けになることもあります。
ただし、システムは異なります。
中国語（普通話）は、中国語の単語を文字で直接書きます。日本語は、ひらがなやカタカナとともに、混合的な体系の中で漢字を使います。日本語の漢字には複数の読みがあることが多く、同じ文字でも単語によって働きが変わることがあります。
そのため、文字の知識は部分的にしか転用できません。
中国語（普通話）の学習者は、文字を中国語（普通話）の発音、声調、複合語と結びつける必要があります。
日本語の学習者は、漢字を日本語の単語、複数の読み、仮名の語尾、文法と結びつける必要があります。
ここで「五千語」とは何を意味するのでしょうか？
中国語（普通話）では、五千語はしっかりした語彙の土台になり得ます。ただし、文字の知識、声調の正確さ、単語分割の力、フレーズ単位での流暢さも必要です。
日本語でも、五千語はしっかりした土台になり得ます。ただし、読む力は仮名、漢字、読み、文法パターンに大きく左右されます。
つまり、同じ数字の裏側には、異なる学習課題が隠れています。
中国語（普通話）では、問いは次のことだけではありません：
どれだけの単語を知っていますか？
それに加えて、次の問いも大切です：
どれだけの文字を認識できますか？
声調を聞き分け、発音できますか？
連続した文章の中で単語を認識できますか？
よく使われる複合語や文型を知っていますか？
日本語では、問いはこうなります：
音声としての単語をどれだけ知っていますか？
それらを仮名や漢字で読めますか？
その漢字の一般的な読みを知っていますか？
単語に付く語尾を理解できますか？
同じ単語を、丁寧形、普通形、活用形の中で認識できますか？
こうした問いのほうが、単純な単語数よりも役に立ちます。
より良い学習戦略
中国語（普通話）では、文字を孤立した記号としてだけ学ぶのは避けたいところです。より良い方法は、次のように結びつけることです：
文字 → 単語 → 発音 → 声調 → 文
たとえば、学だけを覚えるのではなく、学生、大学、学习のような実際の単語の中で学び、その後でそれらの単語に文の中で出会うことが大切です。
日本語では、漢字を孤立した図形としてだけ学ぶのは避けたいところです。より良い方法は次の通りです：
漢字 → 単語 → 読み → 仮名の語尾 → 文
たとえば、食だけを覚えるのではなく、食べる、食べ物、食事を学び、これらの単語が実際の日本語の中でどのように使われるかを見ることが大切です。
どちらの言語でも、文脈は欠かせません。語彙は、音、意味、表記、実際の使い方と結びついて初めて役に立ちます。
本当に大切なこと
中国語（普通話）と日本語は、語彙数が誤解を招くことがある理由を示しています。
何千もの「単語」を知っていても、文字や漢字の知識が足りないために読むのに苦労する学習者がいます。逆に、多くの文字を知っていても、複合語、読み、文法、文脈を学んでいないために、実際の文を理解するのに苦労する学習者もいます。
ですから、目標は単に語彙項目を集めることではありません。
目標は、つながりのあるシステムを作ることです：
音声としての単語、書かれた形、文字、音、文法、複合語、実生活での使い方。
中国語（普通話）の語彙学習では、単語を文字、声調、単語分割と結びつける必要があります。
日本語の語彙学習では、単語を仮名、漢字、読み、文法的な語尾と結びつける必要があります。
これは、これらの言語が不可能なほど難しいという意味ではありません。ただ、別のメンタルモデルが必要だということです。
次の記事では、アラビア語やその他のセム語族の言語を取り上げます。これらの言語では、語彙が語根、型、標準的な書き言葉、そして話し言葉の方言によって形づくられます。
