Un élément précis, quelconque ou une catégorie entière
Parle-t-on d’un élément précis, de n’importe lequel ou de toute une catégorie ?
Signification
On peut parler d’un élément précis, de n’importe quel membre d’un groupe ou d’une catégorie entière. Ce qui compte ici, c’est de savoir si le choix d’un élément particulier a de l’importance. Les langues expriment ces sens par des articles, des démonstratifs, d’autres mots ou le contexte. Certaines n’ont pas d’articles. Le bloc Information nouvelle ou connue pose une autre question : la personne qui écoute connaît-elle déjà ce dont on parle ?
Comment le repérer
Demande-toi si la personne qui parle pense à quelqu’un ou à quelque chose de précis, accepterait n’importe quel membre du groupe ou parle de toute la catégorie.
Dans votre langue maternelle
Le français emploie souvent un article défini, comme le ou les, pour parler d’une catégorie entière. Un article indéfini, comme un ou une, peut désigner un élément précis ou n’importe quel élément qui convient. Les mots qui l’entourent permettent de faire la différence. Une expression comme n’importe quel indique clairement que tous les membres du groupe peuvent convenir.
Je cherche un livre que j’ai oublié ici hier.
Un introduit un livre précis. La description qui suit permet de le comprendre.
Prends n’importe quel stylo pour noter l’adresse.
N’importe quel indique qu’aucun stylo particulier n’est nécessaire.
Les vélos prennent moins de place que les voitures.
Les vélos désigne ici toute la catégorie, et non un groupe précis de vélos.
Dans votre langue d’apprentissage
L’anglais utilise les articles a/an et the, ainsi que des mots comme this et any, pour préciser ce qui est désigné. A/an présente un membre d’un groupe sans indiquer à lui seul lequel, même si la personne qui parle pense à un élément précis. Pour parler d’une catégorie entière, l’anglais emploie souvent un nom au pluriel sans article. D’autres constructions sont aussi possibles.
I'm looking for a book I left here.
Je cherche un livre que j’ai laissé ici.
La personne pense à un livre précis, même si elle emploie a.
You can use any chair.
Tu peux utiliser n’importe quelle chaise.
Aucune chaise particulière n’est nécessaire.
Cats need a lot of sleep.
Les chats ont besoin de beaucoup de sommeil.
Cats, sans article, désigne les chats en général.
En français, on emploie souvent le ou les pour parler d’une catégorie entière. En anglais, le nom au pluriel s’emploie généralement sans the dans ce cas : *The cats need a lot of sleep. → Cats need a lot of sleep. En revanche, a peut désigner un élément précis, comme un en français.