Modalverben zeigen, wie du zu einer Handlung stehst: ob du sie kannst, darfst, musst, solltest oder nur für möglich hältst. Vieles funktioniert wie bei den deutschen Modalverben, ein paar wichtige Dinge aber nicht.

Your turn

Drei Sätze, wie man sie von Deutschsprachigen oft hört. Was versteht ein englischer Muttersprachler, und was war gemeint?

I will go home now. / It can be that she's at home. / I can French.

Die Grundidee

Subjekt + Modalverb + Grundform
She
wer?
might
wie sicher?
know
Grundform
the answer
was?
I can help.
Ich kann helfen.
She might know the answer.
Vielleicht weiß sie die Antwort.
We should leave.
Wir sollten gehen.
They must wait.
Sie müssen warten.
Can you help?
Kannst du helfen?
I can't help.
Ich kann nicht helfen.
You shouldn't worry.
Du solltest dir keine Sorgen machen.

Can: Fähigkeit

I can swim.
Ich kann schwimmen.
Can you drive?
Kannst du Auto fahren?
I can't remember.
Ich weiß es nicht mehr.
I can't remember his name.
Mir fällt sein Name nicht ein.
She can speak three languages.
Sie spricht drei Sprachen.
I can French. Incorrect
I speak French.
Ich kann Französisch.

Could: „konnte“ und „könnte“

Als Vergangenheit beschreibt could vor allem eine allgemeine Fähigkeit:

When I was younger, I could run very fast.
Früher konnte ich sehr schnell laufen.
She could speak English quite well at school.
Schon in der Schule konnte sie recht gut Englisch.

Für einen einzelnen Erfolg in der Vergangenheit („Endlich konnte ich die Tür öffnen“) passt could meist nicht. Natürlich sind hier managed to und was able to:

I finally managed to open the door.
Endlich konnte ich die Tür öffnen.
We were able to solve the problem.
Wir konnten das Problem lösen.
I couldn't open the door.
Ich habe die Tür nicht aufbekommen.

Verneint ist couldn't auch für einen einzelnen Moment ganz normal.

Can und could in Bitten

Can you help me?
Kannst du mir helfen?
Could you help me?
Könntest du mir helfen?
Could you send me the file?
Könnten Sie mir die Datei schicken?
Could you speak a little more slowly?
Könnten Sie etwas langsamer sprechen?

Could klingt höflicher und etwas distanzierter, genau wie „könnten Sie“. Mit Vergangenheit hat das nichts zu tun.

May und might: vielleicht

It may rain later.
Später regnet es vielleicht.
She might be busy.
Vielleicht hat sie gerade zu tun.
We might need more time.
Eventuell brauchen wir mehr Zeit.
There might be a problem.
Da könnte es ein Problem geben.
You might want to check the settings.
Vielleicht schaust du dir mal die Einstellungen an.

Beide drücken eine unsichere Möglichkeit aus. Might klingt oft noch etwas unsicherer, meist ist der Unterschied aber klein. You might want to … ist ein sanfter Rat.

May: Erlaubnis, eher förmlich

May I come in?
Darf ich hereinkommen?
May I ask a question?
Darf ich eine Frage stellen?
Can I come in?
Kann ich reinkommen?
Could I ask a question?
Könnte ich eine Frage stellen?

Hier entspricht may dem deutschen „dürfen“ und klingt förmlich. Im Alltag hörst du öfter can und could.

Must: Pflicht

You must wear a seat belt.
Du musst dich anschnallen.
We must finish this today.
Das müssen wir heute fertig machen.
I must remember to call her.
Ich darf nicht vergessen, sie anzurufen.

Must klingt nach Regel oder nach einem starken eigenen Drang. Wie es sich von have to unterscheidet und warum must not nicht „muss nicht“ heißt, lernst du in der nächsten Lektion.

Must und can't: Schlussfolgerung

She must be tired.
Sie muss müde sein.
This must be the right address.
Das muss die richtige Adresse sein.
That can't be true.
Das kann nicht wahr sein.
He must have forgotten.
Er muss es vergessen haben.
She can't have known about it.
Sie kann davon nichts gewusst haben.

Hier denkst du wie im Deutschen: „muss“ heißt „bestimmt“, „kann nicht“ heißt „bestimmt nicht“. Für die Vergangenheit folgen have und die dritte Form (past participle), genau wie bei „muss … vergessen haben“.

Should: Rat und Erwartung

You should get some rest.
Du solltest dich ausruhen.
We should check the details.
Wir sollten die Details prüfen.
The train should arrive soon.
Der Zug müsste gleich kommen.
It should be ready by Friday.
Bis Freitag sollte es fertig sein.

Die ersten beiden Sätze sind ein Rat, die letzten beiden eine Erwartung: Der Sprecher rechnet damit. Auch das kennst du von „sollte“. Übrigens heißt by Friday „bis spätestens Freitag“. Until Friday beschreibt dagegen etwas, das bis Freitag andauert.

Could, might oder should?

We could try again.
Wir könnten es noch mal versuchen.
We might try again.
Vielleicht versuchen wir es noch mal.
We should try again.
Wir sollten es noch mal versuchen.

Could ist ein Vorschlag, might eine offene Möglichkeit, und should sagt, was der Sprecher für richtig hält.

Kurze Antworten

Can you drive?
Kannst du Auto fahren?
Yes, I can.
Ja.
Should we wait?
Sollen wir warten?
No, we shouldn't.
Nein.

Im Englischen wiederholt man in der Kurzantwort gern das Modalverb. Das klingt vollständiger und freundlicher als ein bloßes Yes.

Will ist nicht „will“

I want to go home.
Ich will nach Hause.
I'll call you tomorrow.
Ich rufe dich morgen an.

Mini-Diagnose

Your turn

Ergänze: Mit zehn konnte sie schon Französisch.

She speak French when she was ten.
Your turn

Du bittest eine Kundin um eine Datei. Was klingt höflicher?

Your turn

Deine Kollegin saß die ganze Nacht im Zug. Was sagst du über sie?

Your turn

Endlich ist es dir gelungen, das Passwort zurückzusetzen. Wie sagst du das?

Your turn

Sag es natürlicher, ohne „Es kann sein, dass“:

It can be that he's still at work.
Your turn

Du meinst: „Ich will nach Hause.“

Zum Mitnehmen

I can't remember.
Ich weiß es nicht mehr.
Could you send me the file?
Könnten Sie mir die Datei schicken?
Could you speak a little more slowly?
Könnten Sie etwas langsamer sprechen?
There might be a problem.
Da könnte es ein Problem geben.
You might want to check the settings.
Vielleicht schaust du dir mal die Einstellungen an.
She might be at home.
Kann sein, dass sie zu Hause ist.
May I ask a question?
Darf ich eine Frage stellen?
That can't be true.
Das kann nicht wahr sein.
He must have forgotten.
Er muss es vergessen haben.
It should be ready by Friday.
Bis Freitag sollte es fertig sein.
I finally managed to open the door.
Endlich konnte ich die Tür öffnen.

Zum Merken

Nach einem Modalverb kommt die Grundform. Dein Deutsch hilft dir dabei oft, nur nicht bei will, bei „Es kann sein, dass“ und bei „Ich kann Englisch“.