El pasado simple (past simple) cuenta lo que pasó, y el pasado continuo (past continuous) muestra lo que estaba en curso alrededor. Aquí el español te ayuda mucho: la diferencia se parece a la de estaba trabajando cuando me llamó.

Your turn

¿Qué parte de esta frase es el fondo y cuál es el evento? ¿Cómo la dirías en español?

I was working when she called.

La idea central

Pasado simple: un evento cerrado

I called her yesterday.
La llamé ayer.
We finished the project last week.
Terminamos el proyecto la semana pasada.
She moved to Miami in 2024.
Se mudó a Miami en 2024.
They didn't answer.
No contestaron.

Expresiones de tiempo frecuentes:

yesterday, last week, in 2024, two days ago, when I was a kid

Regulares e irregulares

work → worked
call → called
change → changed

Irregulares frecuentes:

go → went
see → saw
come → came
take → took
give → gave
make → made
think → thought
buy → bought

Apréndelos también dentro de frases:

I went home.
Me fui a casa.
I saw what happened.
Vi lo que pasó.
She made a mistake.
Se equivocó.
We found a solution.
Encontramos una solución.

Preguntas y negaciones

Did you call her?
¿La llamaste?
Why did they leave?
¿Por qué se fueron?
I didn't see the message.
No vi el mensaje.
She didn't tell me.
No me dijo.

Después de did o didn't, el verbo va en forma base, porque el pasado ya lo marca did.

Did you went? Incorrect
Did you go?
¿Fuiste?

Pasado continuo: un proceso en un momento del pasado

was / were + verbo-ing
I was working.
Estaba trabajando.
They were waiting.
Estaban esperando.
She was driving.
Iba manejando.

1. El fondo de una historia

It was raining, and people were hurrying home.
Llovía y la gente se apuraba para llegar a su casa.
The sun was shining, and the kids were playing outside.
Hacía sol y los niños jugaban afuera.

2. Un proceso interrumpido por un evento

We were having dinner when the lights went out.
Estábamos cenando cuando se fue la luz.
She was driving when she saw the accident.
Iba manejando cuando vio el accidente.
I was sleeping when you sent the message.
Estaba dormido cuando mandaste el mensaje.

3. Dos procesos al mismo tiempo

I was cooking while she was setting the table.
Yo cocinaba mientras ella ponía la mesa.
They were talking while we were waiting.
Ellos conversaban mientras nosotros esperábamos.

when suele introducir el evento, y while, el proceso, como cuando y mientras. No es una regla rígida, pero ayuda.

Diferencia de sentido

I read the report last night.
Anoche leí el informe (seguramente entero).
I was reading the report last night.
Anoche estaba leyendo el informe (no se sabe si lo terminé).
She cooked dinner.
Hizo la cena.
She was cooking dinner.
Estaba haciendo la cena.

El imperfecto no siempre es was + -ing

Para una costumbre del pasado, usa el pasado simple o used to. Los verbos de estado (know, want, understand) van en pasado simple, aunque en español uses el imperfecto:

She wanted to leave.
Quería irse.
We understood the problem.
Entendíamos el problema.
I was knowing the answer. Incorrect
I knew the answer.
Sabía la respuesta.

Para contar algo

What happened?
¿Qué pasó?
Something went wrong.
Algo salió mal.
I didn't know.
No sabía.
I was just leaving when you called.
Justo iba saliendo cuando llamaste.
At that moment, the phone rang.
En ese momento sonó el teléfono.

I was wondering if… es una forma amable de pedir algo, como el quería de quería pedirte un favor:

I was wondering if you could help me.
Quería ver si me podías ayudar.

Errores frecuentes

Did you went to the party? Incorrect
Did you go to the party?
¿Fuiste a la fiesta?
She didn't went home. Incorrect
She didn't go home.
No se fue a su casa.
We were visiting our grandparents every summer. Less natural
We visited our grandparents every summer.
Visitábamos a los abuelos cada verano.
I was knowing him. Incorrect
I knew him.
Lo conocía.

Minidiagnóstico

Your turn

Completa con cook o have en pasado continuo:

I dinner when the phone rang.
Your turn

Corrige la frase:

Did you saw him?
Your turn

¿Cómo dices «De niño, jugaba fútbol todos los sábados»?

Your turn

¿Cuál dice que probablemente terminaste el informe?

Your turn

Ordena la frase:

Your turn

Un amigo te pregunta Why didn't you answer my call? Explica qué estabas haciendo.

Llévatelo

What happened?
¿Qué pasó?
Something went wrong.
Algo salió mal.
I didn't know.
No sabía.
I didn't see the message.
No vi el mensaje.
I saw what happened.
Vi lo que pasó.
She made a mistake.
Se equivocó.
We found a solution.
Encontramos una solución.
I was just leaving when you called.
Justo iba saliendo cuando llamaste.
I was wondering if you could help me.
Quería ver si me podías ayudar.

Para recordar

El evento va en pasado simple; lo que estaba en curso alrededor, en pasado continuo.