Los verbos modales (modal verbs) muestran qué piensas de una acción: si es posible, necesaria, recomendable o probable. En español casi todo eso lo reparten poder y deber; en inglés hay seis palabras, y cada una tiene su terreno.

Your turn

Las tres oraciones quieren decir puede que esté en casa. ¿Cuáles suenan naturales en inglés?

She can be at home. / She might be at home. / Maybe she's at home.

La idea central

La forma base (base form) es el verbo tal como aparece en el diccionario: help, go, be.

sujeto + modal + verbo en forma base
modal + sujeto + verbo en forma base (pregunta)
sujeto + modal + not + verbo en forma base (negación)
She
quién
might
modal: posibilidad
be
verbo en forma base
at home
dónde
I can help.
Puedo ayudar.
She might know.
Puede que ella sepa.
We should leave.
Deberíamos irnos.
They must wait.
Tienen que esperar.
He can speak three languages.
Habla tres idiomas.
Can you help me?
¿Me ayudas?
You shouldn't worry.
No deberías preocuparte.

Los modales funcionan solos: no llevan do en preguntas ni en negaciones, no cambian con he, she o it y no llevan to detrás.

Do you can come tomorrow? Incorrect
Can you come tomorrow?
¿Puedes venir mañana?
She cans drive. Incorrect
She can drive.
Sabe manejar.
You must to be careful. Incorrect
You must be careful.
Tienes que tener cuidado.

Can y could: lo que sabes y puedes hacer

Para hablar de capacidad, el inglés usa can en muchos casos en que el español no dice poder: con habilidades aprendidas (sé nadar) y con verbos de percepción y memoria (no encuentro, no me acuerdo, ¿me escuchas?).

En pasado, el español distingue podía y pude, y el inglés también, aunque de otra manera. Could es podía: una capacidad general. Para pude, una vez concreta en que lo lograste, se usa was able to o managed to. En negativo no hay problema: couldn't sirve para no podía y para no pude.

I could read when I was five.
A los cinco años ya sabía leer.
When I was younger, I could run very fast.
De joven corría muy rápido.
After an hour, I could open the door. Less natural
After an hour, I managed to open the door.
Después de una hora, pude abrir la puerta.
We were able to solve the problem.
Pudimos resolver el problema.
I couldn't open the door.
No pude abrir la puerta.

Pedir algo y pedir permiso

Can you send me the link?
¿Me mandas el link?
Could you send me the file?
¿Me podrías mandar el archivo?
Could you speak a little more slowly?
¿Podría hablar un poquito más despacio?
Could you give me a moment?
¿Me das un momento?
Can I come in?
¿Puedo pasar?
May I ask a question?
¿Me permite hacer una pregunta?

Could en una petición no es pasado: es la forma más cortés, como tu podrías. May I…? es formal (una entrevista, un cliente); en el día a día se dice Can I…? o Could I…?

Lo que quizás pase: might, may, could

It might rain later.
Puede que llueva más tarde.
She may be busy.
A lo mejor está ocupada.
We might need more time.
Quizás necesitemos más tiempo.
This could take a while.
Esto podría tardar un rato.
It can get very cold here in winter.
Aquí puede hacer mucho frío en invierno.

La regla práctica: can habla de lo que es posible en general (el clima de un lugar, lo que suele pasar); might, may y could hablan de lo que quizás pase o sea cierto en un caso concreto. Entre might y may la diferencia es pequeña: may suena un poco más formal.

You might want to… es una forma suave de aconsejar:

You might want to check the settings.
Quizás te convenga revisar la configuración.

Must y can't: obligación y deducción

Igual que deber en español, must sirve para dos cosas: la obligación fuerte y la deducción segura (debe de estar cansada). Lo contrario de una deducción con must es can't, no mustn't.

You must wear a seat belt.
Es obligatorio usar el cinturón de seguridad.
I must remember to call her.
Tengo que acordarme de llamarla.
She must be tired.
Debe de estar cansada.
This must be the right address.
Esta tiene que ser la dirección.
That can't be true.
No puede ser cierto.
He can't be serious.
No puede estar hablando en serio.
La deducción en pasado

Para deducir algo del pasado se usa must have o can't have con el participio (past participle), la forma de forgotten, left, known:

He must have forgotten.
Seguro que se le olvidó.
They must have left early.
Deben de haberse ido temprano.
She can't have known about it.
Imposible que lo supiera.

Should: consejo y lo esperable

Should funciona como debería: un consejo, o lo que esperas que pase si todo va normal.

You should get some rest.
Deberías descansar.
You shouldn't worry so much.
No deberías preocuparte tanto.
The train should arrive soon.
El tren debería llegar pronto.
It should be ready by Friday.
Debería estar listo para el viernes.

Fíjate cómo cambia la misma propuesta según el modal:

We could try again.
Podríamos intentarlo de nuevo.
We might try again.
Puede que lo intentemos de nuevo.
We should try again.
Deberíamos intentarlo de nuevo.

Could propone una opción, might deja la decisión en el aire y should dice que es lo correcto.

Respuestas cortas

Donde en español basta con sí o no, en inglés es muy natural repetir el modal:

Can you drive?
¿Sabes manejar?
Yes, I can.
Sí, sé.
Should we wait?
¿Esperamos?
No, we shouldn't.
No, mejor no.

Minidiagnóstico

Your turn

Completa. Quieres decir: a los diez años ya sabía hablar francés.

When she was ten, she speak French.
Your turn

Completa. Quieres decir: por fin, después de media hora, pude abrir la puerta.

Finally, after half an hour, I open the door.
Your turn

Le pides algo a una clienta que no conoces. ¿Qué suena más cortés?

Your turn

Tu compañera lleva doce horas trabajando sin parar. ¿Qué deducción haces?

Your turn

Quieres decir puede que llueva más tarde.

Your turn

Ordena la frase. Quieres decir no puede ser cierto.

Llévatelo

I can't find my keys.
No encuentro las llaves.
Can you hear me?
¿Me escuchas?
I can't remember his name.
No me acuerdo de su nombre.
Could you give me a moment?
¿Me das un momento?
It might rain later.
Puede que llueva más tarde.
You might want to check the settings.
Quizás te convenga revisar la configuración.
She must be tired.
Debe de estar cansada.
That can't be true.
No puede ser cierto.
You should get some rest.
Deberías descansar.
It should be ready by Friday.
Debería estar listo para el viernes.

Para recordar

Antes de traducir poder o deber, piensa qué quieres decir: capacidad, posibilidad, obligación, deducción o consejo.